— Прикрывайте друг друга! — кричал Витя, стреляя из автомата. — Не подпускайте их вплотную!
Лок уже не сдерживался. Его руки извергали потоки пламени, превращая ближайших змей в обугленные останки. Торс действовал грубее — просто хватал тварей голыми руками и ломал пополам, как сухие ветки, а потом разрывал на части.
Я прыгнул вперёд, уклоняясь от атаки особо крупной змеи. Её шипы просвистели в миллиметре от моего лица. Перекатился, оказавшись за ней, и ударил эфирным разрезом в середину тела. Лезвие вошло, как в масло, пробив бронированную шкуру. Змея задёргалась в агонии, её кровь хлынула на пол туннеля.
Крики людей, шипение змей, грохот выстрелов, треск пламени Лока. Всё смешалось в какофонию.
Трое из людей Вити уже лежали неподвижно, их тела разорваны шипами змей. Четвёртый корчился, получив рану в живот. Пятый отстреливался, прижавшись спиной к стене.
— Не останавливаться! — ревел Витя, расстреливая очередную змею. — Прорываемся вперёд!
Мы продвигались, шаг за шагом, превращая туннель в бойню. Змеи не отступали, но их становилось всё меньше.
Внезапно одна из тварей, особенно крупная, выстрелила из пасти струёй зеленоватой слизи. Жидкость попала на руку одного из бойцов. Тот заорал, когда кислота начала разъедать плоть.
— Кислота! — выкрикнул Витя. — Берегитесь!
Я метнул эфирный нож, и он вонзился точно в глаз змеи. Тварь задёргалась, извиваясь в предсмертных судорогах.
Ещё несколько минут отчаянной борьбы, и туннель перед нами опустел. Змеи либо были убиты, либо отступили.
Мы стояли, тяжело дыша. Пот заливал глаза под масками. Воздух, насыщенный порохом и запахом змеиной крови, стал ещё тяжелее.
— Проверить раненых, — скомандовал Витя. — Кто может идти — идёт. Кто нет — остаётся.
Холодно. Но, видимо, таковы законы подземелья. Из оставшихся пяти бойцов двое получили лёгкие ранения — царапины от шипов. Один — тяжёлое: струя кислоты разъела плечо до кости.
— Я не могу его бросить, — сказал один из лёгкораненых, указывая на товарища с обожжённым плечом.
— Тогда оставайся с ним, — без колебаний кивнул Витя. — Но помни: если мы не дойдём, за вами никто не вернётся.
Боец кивнул, принимая условия. Он помог раненому сесть, прислонив к стене, и сам устроился рядом. Оба понимали, что шансы выжить у них невелики.
Нас осталось всего восемь: я, Лок, Торс, Ульрих, Витя и трое его людей. Не так уж много для прохода через туннели, кишащие монстрами.
— Идём, — сказал Витя. — Нам ещё долго.
Мы двинулись дальше, оставляя позади себя поле боя. Кто-то подобрал автоматы погибших — пригодятся. Патроны тоже распределили между выжившими.
Туннель постепенно менялся. Стены становились более гладкими, в некоторых местах даже словно отполированными. Пол — ровнее, без постоянных препятствий. Потолок — выше.
— Мы на правильном пути, — заверил нас Витя. — Эти места я хорошо помню.
— Ты говорил, до чёрного рынка ещё часа два, — напомнил Лок. — Сколько на самом деле?
— Если повезёт, — начал Витя.
— Около часа, — закончил за него Ульрих. — Если не нарвёмся ни на кого ещё.
Я не разделял их оптимизма. Эфир буквально вибрировал от присутствия монстров вокруг. Они были повсюду, за каждой стеной, за каждым поворотом. Просто пока нам удавалось избегать прямых столкновений.
Мы продолжали идти, стараясь двигаться тише.
Через час — мучительный, выматывающий час — мы почувствовали изменения в воздухе. Он стал… свежее? Не такой затхлый, как раньше. Словно где-то впереди была вентиляция.
— Совсем близко, — сказал Витя, оживившись. — Ещё немного, и мы в безопасности.
Туннель расширился, превратившись в пещеру. Просторную, с высоким потолком. Стены здесь были сухими, покрытыми какими-то странными кристаллами. Светящимися, голубоватыми. Они давали достаточно света, чтобы видеть без фонарей.
— Безопасное место! — заявил радостно Витя и снял маску. За ним повторили остальные, включая его людей. — Здесь можно отдохнуть. Дальше будет легче.
Но я не спешил снимать свою маску. Что-то здесь было не так. Эфир вибрировал странно, необычно. Такую вибрацию я уже чувствовал раньше. Где-то… когда-то…
— Стоять, — скомандовал я, не двигаясь с места. — Никому не шевелиться.
— Марк, что случилось? — спросил Лок, видя моё напряжение.
Я закрыл глаза, сосредотачиваясь. Вибрация, такая знакомая. Не от монстра. От чего-то более… более опасного.
— Всем отойти! — приказал я, отступая к выходу из пещеры. — Быстро!
— Да что происходит? — Витя недоумевал, но Торс уже схватил его и оттаскивал назад. — Эй, жеребец, отпусти!
— Сейчас тут откроется аномалия, — объяснил я, продолжая отступать.
Глава 17
Вибрация усилилась. Кристаллы на стенах пещеры засветились ярче, пульсируя в странном ритме. Воздух сгустился, стал тяжелее. Дышать даже через маску стало труднее.
— Что с тобой? — Витя смотрел на меня как на психа. — Безопасная зона! Я тут десятки раз бывал.
— Заткнись, — оборвал я его.
Эфир внутри меня бился как птица в клетке, предупреждая об опасности. Я уже видел такое. Стражи называют это предвестником. Когда пространство между мирами истончается до предела.
Торс потянул Ульриха к выходу из пещеры. Лок попятился следом. Не дожидаясь моей команды, братья уже действовали, чувствуя опасность интуитивно. Но Витя… чёртов толстяк стоял вырывался из захвата Торса. Придурок рвался к своим, что стояли как вкопанные.
— А ну стоять! — крикнул я ему. — Или Торс сломает тебе шею и вы придурки свалили! Раз… — начал отсчёт.
Воздух в центре пещеры засверкал, переливаясь всеми цветами радуги. Сначала маленькая точка, не больше монеты. Затем она выросла до размеров головы. И продолжала расти.
— Два…
Кристаллы на стенах засветились ослепительно ярко. От них во все стороны побежали трещины, как молнии по небу во время грозы. Секунда — и кусок стены обвалился, перекрыв выход из пещеры.
— Дерьмо! — выругался Лок, отскакивая от падающих камней.
Люди Вити задрожали. Автоматы задёргались в трясущихся руках.
Трещины на стенах становились шире. Земля под нами вибрировала, будто от подземного толчка. Ульрих вжался в стену, лицо белее мела. Торс невозмутимо стоял рядом, прикрывая собой мага земли и нашего проводника.
— Что происходит⁈ — завопил Витя, наконец-то сдвинувшись с места. — Это…
— Открывается портал, — закончил я за него. — Аномалия. — повторил я ещё раз для особо одарённых.
Светящаяся точка в воздухе расширилась до размеров двери. Сквозь неё я увидел… другую реальность? Туманные силуэты гор, искажённое красноватое небо, странные парящие острова.
— Не может быть, — прошептал толстяк, отступая к стене. — Это невозможно…
— Заткнись и готовься стрелять, — рявкнул я. — Через пять секунд тут будет ад.
Портал дрогнул. Воздух вокруг него сгустился ещё больше, превратившись почти в желе. Что-то тёмное показалось на другой стороне. Огромная тень, движущаяся к нам.
— Отступаем к выходу, — скомандовал я, пятясь назад.
— Выход завален! — ответил Лок, активируя магию огня. — Какие приказы Босс?
Я огляделся. Пещера большая, но не бесконечная. Туннель, ведущий наружу, завален обвалом. Второй туннель впереди, но до него нужно пройти мимо портала. Оказались в ловушке.
— Займите позиции у стен, — приказал я. — Держитесь подальше от…
Не успел договорить. Из портала показалась огромная лапа. Коричневая, покрытая каменными пластинами, с когтями размером с мое предплечье. За лапой последовала голова. Земляной медведь. Здоровенный, раза в два больше тех, что я видел раньше.
— Твою мать… — выдохнул Лок, отступая ещё на шаг.
Тварь полностью протиснулась через портал и встала на задние лапы. Не меньше трёх метров в высоту. Пасть распахнулась в рёве, и земля под нами содрогнулась.
— Огонь! — заорал Витя, вскидывая автомат.
Грянули выстрелы. Пули отскакивали от каменных пластин монстра, не причиняя ему никакого вреда. Медведь ударил лапой о землю. Каменные шипы выросли из пола, пронзая одного из стрелков.
А затем из портала хлынули твари. Стальные волки, шипастые змеи, огненные пантеры — все вперемешку. Десятки. Портал работал как насос, выталкивая их в наш мир.
Пещера наполнилась рёвом, лаем, шипением. Люди Вити стреляли во все стороны, но силы были слишком неравны.
— Все назад! — крикнул я, отступая к стене. — Держаться вместе!
Лок уже действовал. Его руки охватило пламя, которое он сформировал в огненный шар размером с человеческую голову. Швырнул его в ближайшего стального волка. Зверь вспыхнул, завыл и забился в агонии.
Торс рванулся вперёд. Его кулаки, охваченные пламенем, обрушились на морду ещё одного волка. Удар! Хруст металла. Тварь отлетела в сторону, врезалась в стену и сползла безжизненной грудой.
Люди Вити держались рядом с толстяком, образуя живой щит. Их автоматы гремели без остановки, но толку от стрельбы было мало.
Земляной медведь снова ударил лапой. Земля разверзлась, поглотив ещё одного человека. Крик, оборвавшийся хрустом костей.
Ульрих наконец-то вышел из ступора. Его руки коснулись стены пещеры, и камень пришёл в движение. Острые шипы выросли из пола, пронзая шипастую змею, подобравшуюся слишком близко.
А твари всё прибывали и прибывали. Вся пещера кишела ими.
Огненная пантера прыгнула на одного из людей Вити. Тот успел всадить в неё целую очередь, но это не остановило зверя. Когти вспороли человеку грудь, обнажив рёбра. Пантера припала к ране, вырывая кристалл души. Вспышка — и тварь поглотила его силу, став ещё больше и ярче.
— Стреляйте в головы! — заорал Витя. — Бейте по глазам!
Туннель впереди казался таким недостижимым. Хотя до него всего метров тридцать. Между нами и спасением бурлил океан монстров.
— Назад! — снова выкрикнул я. — К дальнему туннелю!
Мы начали медленно отступать, отбиваясь от монстров. Жар от пламени Лока опалил лицо. Торс молотил монстров кулаками, расшвыривая их во все стороны как тряпичные куклы.