— Откуда ты…
— Неважно, — отмахнулся. — Важно то, что я знаю. И теперь хочу услышать всю историю. От тебя.
Девушка сглотнула. Её взгляд заметался по салону, словно в поисках выхода. Но выхода не было.
— Хорошо, — сдалась она. — Много лет назад мы были обычным родом, который претендовал на место патриарха. Отцу… предложили помощь. Силу и основы монстров. Ничего не требовали взамен. Конечно, кто откажется?
— Я, — ответил, заставив её поморщиться от моей самоуверенности.
— Отец стал патриархом, — продолжила она, игнорируя моё замечание. — Но спустя время к нему пришли и потребовали основы духа. Половину от того, что есть в Терре-13. Он отдал. Через ещё время пришли снова.
Она замолчала, собираясь с мыслями.
— Обещали и сейчас помочь мне или моему брату. Но… Солнцевы тоже вмешались, и почему-то, когда чёрный рынок узнал, кто на их стороне, то ушли в тень. Главное условие всегда было — не призывать Карателей Синхов. Что было дальше, ты знаешь, — её голос дрогнул. — И они снова с нами связались и потребовали долг отца. Я сказала, что пока патриарх ты.
— Понятно, — кивнул, делая мысленную пометку проверить сокровищницу патриарха. Возможно, там осталось что-то ценное, не только для рода Световых, но и для моих собственных целей.
Машина остановилась у главных ворот особняка. Открылись двери, и нас встретил шквал света — подъезд был освещён десятками магических ламп.
Карл Светов стоял на крыльце. Его светлые волосы были взъерошены, словно он постоянно запускал в них пальцы от нервного напряжения. При виде нас его лицо озарилось надеждой, быстро сменившейся тревогой. Он явно не ожидал увидеть временного патриарха в таком бодром состоянии после всего, что произошло.
Мы вышли из машины, и нас тут же окружила стража. Они держались на почтительном расстоянии, но было ясно, что каждый мой шаг отслеживается. Не понятно, правда, защищают они меня или контролируют.
Забавно, как быстро всё перевернулось. Ещё недавно я был никем, а теперь весь этот цирк из-за моего статуса.
Пора было узнать, что за гости прибыли из Терры-12 и чего от них ждать. Карл подошёл ближе, нервно поправляя воротник рубашки.
— Марк, — он склонил голову в приветствии, но в его глазах читалась паника. — Они… они уже здесь. Ждут в тронном зале.
— Тронном? — приподнял бровь. — Серьёзно?
— Официальный приёмный зал патриарха, — пояснила Кристи, бросив на брата предупреждающий взгляд. — Там, где отец обычно принимал важных гостей.
— И где трон, — добавил я с усмешкой.
Карл побледнел ещё сильнее, если это вообще было возможно.
— Они требовательны, — прошептал он, наклоняясь ко мне. От него пахло страхом — кисловатый запах пота, смешанный с дорогим одеколоном. — И не желают ждать.
— Ещё бы, — кивнул, проходя мимо него к массивным резным дверям особняка. — Долгий путь проделали. Наверняка устали от дороги.
Мы зашли. Охрана стояла вдоль стен, но что-то в их позах меня насторожило. Обычно бдительные и собранные, сейчас они выглядели неестественно расслабленными. Словно куклы, которые только притворяются живыми.
Эфир внутри меня отозвался тревожной пульсацией. Что-то здесь было не так.
— Где остальная охрана? — спросил тихо, оглядываясь по сторонам.
— Они… отдыхают, — Карл сглотнул, не глядя мне в глаза. — По приказу гостей.
Прекрасно. Значит, эти ребята из двенадцатой Терры уже начали командовать в чужом доме.
Мы прошли через анфиладу комнат, каждая из которых была богаче предыдущей. Артефакты в стеклянных шкафах, картины в тяжёлых рамах, древние книги магии, выставленные как трофеи.
Наконец, мы остановились перед двустворчатой дверью из тёмного дерева, украшенной замысловатой резьбой. По бокам замерли двое охранников — неподвижные, как статуи, с пустым взглядом.
— Что с ними? — шепнула Кристи, хватая меня за рукав.
— Похоже на ментальное воздействие, — ответил, осторожно высвобождая руку. — Держись ближе ко мне.
Двери распахнулись, словно от невидимого толчка, открывая нам просторный зал. Высокие окна, закрытые тяжёлыми шторами. Массивные колонны, поддерживающие сводчатый потолок. И в центре, на возвышении — огромное кресло, больше похожее на трон, обитое тёмно-красной кожей.
Возле него стояли двое мужчин, настолько разных по внешности, что они казались представителями разных видов.
Первый — невысокий, едва достигавший моего плеча, но с такой широкой грудью и плечами, что казался почти квадратным. Коротко стриженные волосы с проседью, смуглая кожа, изрезанная морщинами, как древняя скала — трещинами. Глаза — тёмные, почти чёрные, глубоко посаженные под мощными надбровными дугами. Лицо словно высечено из камня грубыми ударами резца. Это, должно быть, Крог Тапаев.
Второй — высокий, на голову выше меня, с идеальной осанкой и гордо поднятой головой. Длинные, до плеч, волосы цвета воронова крыла, зачёсанные назад. Лицо узкое, с высокими скулами и заострённым подбородком. Глаза — ярко-зелёные, светящиеся в полумраке зала, как у хищника. Тонкие губы изогнуты в постоянной усмешке. Максимилиан Ротоковский, без сомнения.
Оба были одеты не по-боевому. Дорогие костюмы, явно пошитые на заказ, но с такими вставками из мерцающего материала, что даже издали я мог почувствовать магический фон.
Защитные руны, вплетённые в ткань, артефакты в карманах — всё указывало на то, что, несмотря на внешнюю элегантность, они были готовы к бою в любой момент.
— А вот и «патриарх», — произнёс Тапаев, его голос прозвучал как скрежет камней друг о друга. Сухой, резкий, царапающий слух. — Наконец-то.
Ротоковский молчал, изучая меня взглядом, который я не раз видел у хищников перед прыжком. Он оценивал, взвешивал, рассчитывал.
— Марк Эфир, — представился я, делая шаг вперёд. — Временный патриарх Терры-13.
Они синхронно усмехнулись, как будто я сказал что-то смешное.
— Крог Тапаев, — низкорослый мужчина слегка наклонил голову. — Представитель рода Тапаев, Терра-12.
— Максимилиан Ротоковский, — второй даже не потрудился кивнуть. — Представитель рода Ротоковских, Терра-12.
— Добро пожаловать в Терру-13, — произнёс я с максимальной вежливостью, на которую был способен.
— Добро? — Тапаев хмыкнул, оглядывая зал. — Что доброго в этой помойке? Мы приехали сюда, потому что нам приказали. Но я уже начинаю жалеть об этом.
Ротоковский продолжал молчать, но его взгляд скользнул к Кристи. Не просто похоть или интерес — нечто более более… голодное.
— Вы прибыли для участия в битве родов, — Кристи выступила вперёд, её голос звучал удивительно твёрдо для человека, находящегося под таким пристальным вниманием. — Мы приготовили для вас…
— Замолчи, — Тапаев даже не повернулся к ней. — Говорить будешь, когда спросят.
Кристи осеклась, её щёки вспыхнули от унижения. Карл стоял позади нас, опустив голову и явно желая стать невидимым.
— Наше появление здесь, — продолжил Тапаев, шагая вперёд, — должно отмечаться всеми. Ибо явились хоть кто-то нормальный и сильный.
— Стихия земли, — кивнул я, сохраняя спокойное выражение лица. — Действительно, сильная магия.
— Сильная? — Тапаев рассмеялся, его смех напоминал падающие камни. — Да вы здесь даже представить не можете, что такое настоящая сила! У вас одна аномалия на всю Терру, да и та жалкая. Как тут вообще кто-то развивается?
— Мы справляемся, — сухо ответил я.
— Справляетесь? — Тапаев покачал головой. — С такими ресурсами? Тут наверняка все — мусор. Придётся нам забрать контроль над разрывом себе, чтобы хоть как-то восстановить силы.
Я молчал, внимательно наблюдая за ними. Эфир внутри меня пульсировал, готовый к действию, но я сдерживал его. Обещал же не вмешиваться и быть галантным?
— Кстати, о ресурсах, — Тапаев повернулся к Карлу. — Мы требуем для себя девственниц до пятнадцати лет. И рабынь, которые будут за нами ходить и ублажать. По три на каждого.
Карл побледнел ещё сильнее, если это вообще было возможно.
— Н-но… — он запнулся, не в силах найти слова.
— Это не обсуждается, — отрезал Тапаев. — Или вы хотите, чтобы мы сами их нашли? Поверь, мы можем.
В этот момент Ротоковский, до сих пор молчавший, наконец, заговорил. Его голос оказался неожиданно мелодичным, почти гипнотическим.
— Меня устроит Кристи, — он указал длинным пальцем на дочь бывшего патриарха. — На разок. На большее она не способна.
Кристи вздрогнула, словно её ударили.
— Что⁈ — воскликнула она, делая шаг назад. — Да как вы…
— Видишь? — Ротоковский повернулся к Тапаеву. — У неё есть характер. Это… освежает.
— Выбирай любую другую, — покачал головой низкорослый маг. — Эта девка — дочь патриарха. Бывшего.
— Именно поэтому она мне и интересна, — Ротоковский улыбнулся, обнажая слишком острые для человека зубы. — Вызов делает победу слаще.
— Я не… — начала Кристи, но её перебил Ротоковский.
— Хочешь проверить, на что способна? — он сделал жест рукой, и земля под нашими ногами слегка завибрировала. — Или сразу признаешь моё превосходство?
— Я — маг света! — Кристи выпрямилась, её глаза сверкнули решимостью. — Из рода Световых! И я не стану игрушкой!
— О, — Ротоковский искренне рассмеялся. — Бросаешь мне вызов? Как… очаровательно.
Прежде чем кто-либо успел вмешаться, Ротоковский сделал резкий жест рукой. Пол под ногами Кристи вздыбился, образуя каменный круг диаметром около нескольких метров. Он поднялся на полметра над уровнем остального пола, создавая импровизированную арену.
— Давай проверим, на что ты способна, дочь патриарха, — промурлыкал он, легко запрыгивая на арену.
Кристи колебалась лишь мгновение, потом, вскинув голову, тоже шагнула на каменный подиум.
Я не стал вмешиваться. Пока что. Это был отличный шанс оценить силу противника, понаблюдать за его техникой. К тому же Кристи Светова не была беззащитной девушкой. Она была магом из рода сильнейших в Терре-13. И требовала меня не вмешиваться, потому что я не умею сдерживаться. А сама?.. Подалась на такую тупую провакацию.