Я кивнул, хотя мне было плевать на традиции. Меня интересовало только одно — как выжить в предстоящей мясорубке и не дать этим ублюдкам из Терры-12 захватить власть.
Кристи толкнула двери, и они бесшумно распахнулись, открывая нашему взору просторный круглый зал с куполообразным потолком. В центре — большая арена, выложенная чёрным и белым мрамором, образующим сложный узор. По периметру — места для зрителей, похожие на амфитеатр. Весь зал освещался сотнями магических светильников, создавая ощущение бесконечного дня.
— Потрясающе, — выдохнул Лок, оглядываясь по сторонам. — Это место…
— Древнее, — кивнула Кристи. — Одно из первых построений в Терре-13. Здесь решалась судьба нашего мира сорок два раза. Сорок два патриарха были избраны на этой арене.
Она подошла к краю арены и коснулась мраморной плиты.
— Битва родов — не просто сражение, — произнесла Кристи, обращаясь ко мне. — Это испытание, которое определяет сильнейшего мага, достойного вести терру в будущее. Правила просты: каждый род выставляет своего бойца. Бойцы сражаются один на один до победы. Победа определяется либо по смерти, либо по добровольной сдаче противника.
Она указала на четыре символа, вырезанных в мраморе по краям арены.
— Четыре главных рода участвуют в битве. Традиционно, Световы, Лучистовы, Солнцевы и Кварц. Но с исчезновением Солнцевых… — она бросила на меня быстрый взгляд, — их место занял род Эфир. А теперь, с приходом магов из Терры-12, традиция снова изменилась.
Карл выступил вперёд, впервые проявляя какое-то подобие уверенности:
— Тапаев представляет Лучистовых. Ротоковский — Кварц. Найтов и Хольт представляют свои рода.
«И все они будут драться со мной», — я жестом указал на себя, а затем на всю арену, изображая вопрос.
Кристи кивнула:
— Ты будешь сражаться за Эфир и за Световых. Четыре боя, четыре противника.
«Охренеть, как мне повезло, — мысленно усмехнулся я. — Даже билет покупать не надо, всё сразу».
— Погоди, — Лок нахмурился. — Марк дерётся за Эфир, понятно. Но почему ещё и за Световых?
Карл и Кристи обменялись быстрыми взглядами.
— Это решение карателей, — неохотно произнёс Карл. — Они постановили, что Марк Эфир будет представлять оба рода. Если он победит — оба рода сохранят свои права. Если проиграет…
Он не договорил, но всем было понятно.
— А какой смысл Световым вообще оставаться родом? — вдруг усмехнулся Лок. — Если всё зависит от Эфир, то какая разница?
Кристи дёрнулась, словно от пощёчины, но тут же взяла себя в руки.
— Мы всё ещё важны для терры, — произнесла она с достоинством. — У нас связи, ресурсы, знания, накопленные поколениями. Потерять всё это было бы катастрофой.
«Особенно для вас двоих, — мысленно хмыкнул я. — Мгновенно из аристократов в никого».
— Всё равно никак не пойму, зачем ему драться за вас? — не унимался Лок. — Какие преимущества это даёт нам Эфир?
— Власть, — просто ответил Карл. — В случае победы, Марк Эфир сохранит. А после окончания переходного периода, мы… заключим союз. Объединим рода. И наш останется патриаршим.
— Нормально вы устроились. Ничем не рискуете и всё свесили на Марка. — хмыкнул блондин. — Прямо мечта.
— Мы не хотели… — попыталась оправдаться девушка.
Лок присвистнул, переводя взгляд с меня на Кристи.
— Объединение родов. То есть это всё-таки брачный союз?
Кристи залилась румянцем:
— Дело не в этом! Важно сохранить стабильность в терре. Если Марк победит. И всё вернётся на круги своя… Там мы подумаем что делать дальше.
Я молча пожал плечами. Их внутренние разборки меня мало интересовали.
«Сначала нужно выжить в четырёх боях против монстров из Терры-12. Потом будем решать, с кем объединяться, а с кем нет».
— Что ещё нам нужно знать о битве? — спросил Лок, переходя к практическим вопросам.
Кристи отвела нас к боковым дверям, которые вели в небольшое помещение, похожее на оружейную. Здесь на стенах висели различные клинки, щиты, луки и другое оружие. На столах лежали артефакты — кристаллы, амулеты, перстни, зелья в разноцветных флаконах.
— Каждый боец имеет право использовать оружие и артефакты, — пояснила Кристи. — Магия, конечно, главное, но дополнительная защита никогда не помешает.
Я осмотрел артефакты, но ничего особенно полезного не нашёл. Большинство предметов блокировали или усиливали специфические типы магии, но с эфиром вряд ли сработали бы.
«И всё равно лучше, чем ничего», — решил я, выбирая кольцо с защитой от огня и браслет, усиливающий физическую выносливость.
Кристи заметила мой выбор и кивнула:
— Хороший выбор. Против Тапаева и Ротоковского понадобится всё, что у нас есть.
— А Найтов и Хольт? — спросил Лок, вертя в руках какой-то странный артефакт, похожий на перочинный нож.
— О них мы знаем слишком мало, — Кристи поджала губы. — Но судя по тому, что мы видели… — она запнулась, явно вспоминая унизительный бой с Ротоковским, — они могут быть… сложнее.
«Прекрасно, — я мысленно поморщился. — Ещё сильнее, чем те двое. Просто восхитительно».
— Мы останемся в особняке на ночь, — Кристи потёрла виски, словно у неё болела голова. — Первый бой состоится утром. Нужно отдохнуть и набраться сил.
Я кивнул, соглашаясь. Мне действительно не помешало бы восстановление. Может быть, даже удастся вернуть голос — я чувствовал, что эфир внутри меня с каждым часом становится сильнее.
Нам выделили комнаты в гостевом крыле. Я оказался в просторном помещении с большой кроватью и окнами на сад. Лок и Торс разместились по соседству.
Заперев дверь, я упал на кровать, глядя в потолок.
'Интересно, кто будет первым? — размышлял я, перебирая в голове встреченных магов из Терры-12.
Я пытался выстроить стратегию против каждого, но без точного знания их способностей это было сложно. Всё, что я мог, — подготовить своё тело и эфир, и быть готовым к любым неожиданностям.
За окном уже стемнело, когда я почувствовал приближение чужой ауры. Тихий стук в дверь — и затем голос Кристи:
— Марк? Ты не спишь?
Я открыл дверь. Кристи стояла, переминаясь с ноги на ногу, в простой ночной рубашке и накинутом поверх халате. Она выглядела усталой, но решительной.
— Я подумала… — она запнулась, — может, тебе нужна помощь? С подготовкой к бою?
Покачал головой и улыбнулся, пытаясь показать, что ценю заботу, но справлюсь сам.
— Я понимаю, — она кивнула, отводя взгляд. — Просто… я чувствую вину. Ты сражаешься за нас, рискуешь жизнью, а мы… я…
Коснулся её плеча, слегка сжимая. Порой жесты красноречивее слов. «Всё будет хорошо», — говорили мои глаза. Хотя внутренний голос ехидно комментировал: «Если, конечно, меня не размажут по арене четыре мага из другой терры».
— Спасибо тебе, — прошептала Кристи и неожиданно поцеловала меня в щёку. — Увидимся утром.
Она быстро скрылась в полумраке коридора, оставив после себя лёгкий аромат духов.
«Интересные отношения у нас складываются, — подумал я, закрывая дверь. — То она трясётся от страха, то командует, то благодарит… Женщины».
Остаток ночи я провёл в медитации, укрепляя контроль над эфиром. Внутренние потоки энергии циркулировали всё быстрее, наполняя тело силой. Я попытался произнести несколько слов, но из горла вырвался лишь сиплый хрип. Похоже, восстановление голоса займёт больше времени, чем я рассчитывал.
Утро наступило слишком быстро. Особняк Световых гудел, как растревоженный улей. Слуги сновали туда-сюда, охрана проверяла каждый угол, артефакты мерцали, активируя защитные протоколы.
Я стоял у окна своей комнаты, наблюдая, как к главным воротам подъезжают роскошные экипажи. Первыми прибыли Кварц — Ирен во главе со своим отцом и Ротоковский, как их представитель. Девушка вышла из машины, щурясь на утреннее солнце, словно ночная хищница. Её платье — алое, как кровь, с разрезом до бедра — явно было выбрано, чтобы производить впечатление.
«Эффектно, но непрактично, — оценил я. — Хотя какая ей разница? Сражаться будет не она».
Следующими подъехали патриархи Найтовых и Хольтовых со своими представителями — теми самыми Вальтером и Деметрием, с которыми мы уже имели сомнительное удовольствие познакомиться. Они выглядели свежими и отдохнувшими, словно прибыли на светский приём, а не на смертельную битву.
Последними появились Лучистовы с Тапаевым. Низкорослый маг земли тяжело ступал по мраморной дорожке, ведущей к парадному входу, словно каждый его шаг оставлял вмятину в камне.
«Вся банда в сборе, — мысленно хмыкнул я. — Пора начинать представление».
В дверь постучали, и на пороге появился Карл. Его лицо было бледным, с красными пятнами нервного возбуждения.
— Гости прибыли Марк, — произнёс он, стараясь держать голос ровным. — Через час начнётся первый бой. Тебе… тебе нужно что-нибудь?
Я покачал головой, демонстрируя, что готов.
Лок и Торс уже ждали в коридоре. Блондин выглядел напряжённым, но держался. Его здоровяк-брат, как обычно, напоминал неподвижную статую.
— Ну что, босс, — Лок попытался улыбнуться, но улыбка вышла кривой, — готов устроить шоу?
Я кивнул, хотя внутри всё сжималось от предчувствия. Не верил я карателям и не верю. По любому ублюдки, что-то придумали. А может и сами синхи из других терр. Хотя плевать у меня есть тюрьма элементалей и если что я смогу удивить всех…
Мы вчетвером спустились в зал для битвы родов. Всё уже было готово к представлению: места для зрителей заполнялись прибывшими гостями, магические светильники горели ярче обычного, а в центре арены искрился защитный барьер, который должен был отделить бойцов от зрителей.
Кристи ждала нас у входа в зал. Она была одета в строгий костюм цвета слоновой кости, волосы собраны в сложную причёску, на шее мерцал артефакт-кулон.
— Марк, — она кивнула мне, затем повернулась к Локу и Торсу, — вам следует занять места в секторе рода Эфир.
Лок колебался, переводя взгляд с меня на неё.