— Сделано, — констатировал я, отпуская его руку. — Теперь ты официально часть моего рода.
Ульрих выпрямился, словно сбросив невидимый груз с плеч. Его осанка изменилась, взгляд стал яснее, даже дышать он начал глубже, полной грудью, а не короткими испуганными вдохами.
— Значит, скоро домой? — улыбнулся он, и в его улыбке было что-то хищное, опасное. — А в Сол заскочим?
— Не думаю, — покачал головой. — Тебе мало одного глаза?
— Да вот хочу вернуть второй, — Ульрих провёл пальцами по светящемуся глазу. — Знаешь, когда теряешь часть себя, начинаешь особенно её ценить.
Я внимательно посмотрел на него. После клятвы Ульрих словно преобразился. Его взгляд стал жёстче, движения — увереннее. Даже голос изменился — стал глубже, властнее. Как будто маска слабого, запуганного изгнанника спала, обнажив его истинную сущность.
— Юрен! — крикнул я, и в дверях камеры немедленно появился мрачный телохранитель, словно он всё время стоял за углом, дожидаясь приказа.
— Да, господин?
— Выпусти нашего нового брата, — приказал я. — Дай ему несколько основ духа из моего запаса. Начального ранга. И проследи, чтобы его помыли и одели. Мы выезжаем через час.
Юрен кивнул, жестом приглашая Ульриха следовать за ним. Тот последний раз осмотрел камеру, словно прощаясь с ней, и вышел за телохранителем.
Я остался один. Не знаю, почему, но что-то в этой камере заставляло задуматься. Может, стены, впитавшие столько отчаяния. Может, сырой воздух, пропитанный запахом страха. А может, просто усталость после боя.
Отогнал ненужные мысли. Время поджимало. Вышел из подвала, поднялся наверх и прошёл через холл, где суетились люди, готовясь к отъезду. Никто не задавал вопросов. Все просто выполняли приказы, как хорошо смазанный механизм.
На улице меня ждала машина — внедорожник с тонированными стёклами, мощными колёсами и защитой на бампере. Лок суетился вокруг, проверяя шины и уровень масла. При виде меня он выпрямился и кивнул.
— Всё готово, — доложил блондин, вытирая руки ветошью. — Полный бак, запасная канистра в багажнике. Провизия на три дня, оружие, боеприпасы. Чтобы не случилось мы будет готовы.
— Отлично, — кивнул я, садясь на переднее сиденье. — Выезжаем. Да кстати, Ульрих теперь с нами.
Лок присвистнул, бросая ветошь на землю.
— Тот псих из двенадцатой? — он покачал головой. — Ты уверен?
— Нет, — честно ответил я. — Но он знает Терру-12 лучше нас. И он теперь под клятвой.
Лок хотел что-то сказать, но передумал. Просто сел за руль и завёл двигатель. Мотор отозвался приятным рокотом, словно зверь, просыпающийся после долгого сна. Через несколько минут к нам присоединились Торс
Машина тронулась, плавно выезжая за ворота базы. Небо уже начинало темнеть, окрашиваясь в багровые оттенки заката. День выдался долгим — битва, освобождение Латаэль, разговор с Ульрихом.
Проехали КПП без остановки — охрана только козырнула, увидев нашу машину. Я не привык к таким привилегиям, но они определённо упрощали жизнь. Приятный бонус к положению временного патриарха.
По мере удаления от города дорога становилась всё хуже. Асфальт сменился грунтовкой, та — полевой тропой, испещрённой колеями и выбоинами. Лок умело вёл машину, объезжая ямы и провалы. Фары внедорожника прорезали сгущающуюся темноту, выхватывая из мрака куски пустынного пейзажа. Наконец мы остановились у подножия небольшого холма, поросшего чахлой травой.
— Приехали, — объявил Лок, глуша двигатель.
Мы вышли из машины. Воздух был свежим, насыщенным запахами трав и влажной земли. Вдалеке виднелась полоса леса, за которой, я знал, находился разлом — источник монстров и магии этой Терры.
Лок подошёл к нагромождению камней у подножия холма. В неверном свете автомобильных фар они отбрасывали причудливые тени, создавая впечатление, будто камни движутся, живут своей жизнью.
Блондин трижды постучал по одному из камней — серому, с прожилками кварца, блестевшими в темноте, как застывшие ручейки серебра. Звук получился гулким, не таким, какой бывает от удара по обычному камню. Мы замерли, ожидая ответа. Но его не последовало.
— Странно, — нахмурился Лок. — Обычно Зосим почти сразу открывает.
Он снова постучал, на этот раз громче. Результат тот же — тишина.
— Может, их нет? — спросил я, оглядываясь. Ночь здесь казалась особенно тёмной, словно в вязкой черноте утонула даже надежда на рассвет.
— Кирмиры всегда дома, — покачал головой Лок, постукивая пальцами по камню. — У них вся жизнь под землёй.
— Тогда куда они делись?
— Не знаю, — блондин переглянулся с Торсом. — Такого раньше не было.
Решили ждать. Устроились на камнях поблизости. Торс, как обычно, молчал, лишь изредка поглядывая в сторону леса, словно чувствовал опасность. Ульрих нервно оглядывался, его пальцы постоянно теребили край новой куртки. Лок каждые десять минут вставал и снова стучал в камень — всё безрезультатно.
Прошёл час. Солнце уже почти село, окрасив небо в багровые тона, похожие на засохшую кровь. Лок в очередной раз подошёл к камню и постучал. И в этот раз что-то изменилось.
Камень беззвучно отодвинулся, открывая тёмный проход. Но за ним никого не было. Ни Зосима, ни других кирмиров. Просто чёрная дыра, ведущая под землю, как разверстая пасть голодного зверя.
— Что-то не так, — Лок нервно сглотнул. — Они никогда не оставляют вход незапертым и без присмотра.
— Может, они ждут нас внутри? — предположил я, вглядываясь в темноту. Эфир позволял мне видеть чуть дальше, чем обычному человеку, но и я не мог разглядеть, что таилось в глубине прохода.
— Не знаю, — покачал головой блондин. — Но мне это не нравится. Зосим обычно встречает у входа. И со своим вечным «чего приперлись, длиннорукие?» — он попытался имитировать скрипучий голос кирмира, но вышло не очень.
— Что делаем? — спросил я, хотя ответ был очевиден.
— Нужно проверить, — Лок решительно шагнул к проходу, его лицо исказилось от напряжения.
— Мы идём с тобой, — сказал я, поднимаясь. Эфир внутри шевельнулся, готовясь к действию.
Торс молча кивнул.
Лок уже сделал шаг к проходу, как вдруг что-то произошло. Словно невидимая рука схватила его и рванула внутрь. Блондин даже пискнуть не успел. Просто исчез в темноте, как будто его и не было.
— Лок! — я бросился следом, но Торс опередил меня.
Громила прыгнул в проход… и тоже исчез. Просто растворился в темноте, не издав ни звука.
Я замер, анализируя ситуацию. Бросаться сломя голову — не лучшая идея. Эфир внутри меня напрягся, расширяясь, готовясь отразить любую атаку.
В этот момент произошло странное: камень закрылся с тихим шорохом, отрезая путь внутрь. А затем из узкой щели между камнями вылетела маленькая бумажка. Она плавно опустилась к моим ногам, словно осенний лист.
Я поднял её и всмотрелся. На бумаге были странные линии, похожие на сердечный ритм на мониторе — зигзаги, пики, провалы. Никакого смысла, никакого послания.
Через щель просунули ещё одну бумажку. Я подхватил её, надеясь получить больше информации. И на этот раз действительно получил. Кривые буквы, словно выведенные дрожащей рукой ребёнка, но вполне читаемые.
— Да вы издеваетесь? — пнул камень ногой.
Глава 21
«Твоя нога больше не пересечёт порог дома кирмиров, Марк Эфир. По твоей вине пострадал Зосим, и ты понесёшь наказание. Принеси кристаллы души двух пришельцев из Терры-12, или мы скормим глубинным червям братьев. И литр твоей крови впридачу — тоже неплохо».
Ниже стояла корявая подпись: «Предводитель».
— Какого хрена? — процедил я, комкая бумажку. — По какой ещё моей вине? Хоть какие-то факты, доказательства? Зачем? Ну собаки сутулые я вам устрою.
Забрался в машину. Эфир внутри меня бурлил, сгущаясь и расходясь волнами по телу. После освобождения Латаэль и поглощения энергии после её развоплощения, я чувствовал себя иначе. Сильнее. Острее. Словно каждый нерв, каждая клетка стала восприимчивее к окружающему миру.
Красные искры огня и голубые струйки воды теперь отчётливо ощущались в моих магических каналах. Всё ещё слишком слабые для использования, но растущие, набирающие силу.
КПП я проехал без остановки. Охрана только козырнула, увидев машину временного патриарха. Не долго мне осталось носить сей титул.
Добрался до своей базы. Тут же приказал вытащить Ульриха на свет. Готовить новую машину, а сам поднялся в свою комнату. Схватил спящую Амику и запихнул в пиджак.
Виктория о чём-то хотела поговорить со мной, но я торопился. Братья… Придётся их вытаскивать. Слишком много вложено в них, да и моя клятва. Поморщился. Выскочил на улицу. Приказал гостю из другой терры садиться за руль. Машина тронулась.
— Куда теперь? — спросил Ульрих, притормаживая на перекрёстке.
— К Световым, — ответил, поглаживая Амику. — Нужно закончить с битвой родов.
— Но зал… — Ульрих запнулся, бросив на меня быстрый взгляд. — После освобождения элементаля… Он же разрушен?
— Им придётся постараться, — пожал плечами. — Не моя проблема. Если хотят нового патриарха — пусть обеспечат арену.
Ульрих хмыкнул, но промолчал. Мы ехали ещё минут двадцать, пока впереди не показались ворота особняка Световых.
Охраны было вдвое больше обычного. Лица напряжённые, взгляды настороженные. Нас пропустили сразу же, как только распознали машину.
Кристи ждала у входа, нервно кусая губы. Её белое платье казалось неуместным. Словно собралась на парад, а не встречает человека, который только что вырвавшего кристалл души у живого мага. На её бледном лице читалось такое напряжение, словно она ожидала, что я вытащу кристалл души и у неё.
— Марк, — выдохнула она, делая шаг навстречу. — Ты…
— Жив, цел, орёл, — перебил её, вылезая из машины. — Чего все так удивляются?
— После того, что произошло в зале… — она запнулась, бросив быстрый взгляд на Ульриха, который выбрался следом и теперь с интересом разглядывал особняк. — То что случилось. Разрушение барьера, все уснули…