— Как скажешь, — хихикнул он. — Только потом не удивляйся, если тебя каратели прихлопнут за такую… хозяйственность.
Проигнорировал его замечание. Ещё несколько основ монстров пополнили мой запас, и я почувствовал, что достиг предела. Больше энергии моё тело просто не вместит.
— Всё, — запечатал тюрьму элементалей и спрятал в карман. — Теперь можно и на битву.
— А, так вот зачем тебе это всё, — Ульрих понимающе кивнул. — Готовишься драться сразу с двумя. Умно.
— Идём, — кивнул в сторону выхода. — Пора заканчивать с Тапаевым и Ротоковским.
Вышли из сокровищницы, и я тщательно восстановил магическую защиту. Не хватало ещё, чтобы кто-то обнаружил мой… заём. По крайней мере, пока.
В коридоре нас уже ждала Кристи. Её лицо исказилось от удивления, когда она увидела, как мы выходим из покоев патриарха.
— Где ты был? — спросила она подозрительно. — Что ты там делал?
— Бегал, — ответил, проходя мимо. — Размялся перед боем. Ты организовала всё?
— Да, — она, не отрывая взгляда, кивнула. — Зал восстановлен. Насколько это возможно. Все собрались. Ждут только тебя.
— Тогда пойдём, — улыбнулся я ей. — Не будем заставлять публику скучать.
Пока мы спускались, я написал короткую записку. Ту самую, что должна объяснить Кристи всё, если вдруг… если вдруг что-то пойдёт не так. На всякий случай.
Сложил бумажку и сунул в задний карман своих брюк. Для использования на крайний случай.
Зал для битвы родов встретил нас гулом голосов и шорохом одежды. Несмотря на короткий срок, Световые умудрились более-менее восстановить помещение. Конечно, следы разрушения всё ещё были видны. Трещины в колоннах, сколы на мраморном полу, повреждённые барельефы. Но в целом, зал выглядел готовым принять участников и зрителей битвы родов.
И зрители не заставили себя ждать. Места для аристократов были заполнены представителями всех родов Терры-13. Невероятно, как быстро разошлись слухи о предстоящем бое. Лучистовы, Кварцы, Бликовы, Зорины — все они собрались, чтобы увидеть, как умрёт либо Марк Эфир, либо два последних представителя Терры-12.
Среди собравшихся я заметил Ирен Кварц. Сегодня она превзошла саму себя. Явилась в наряде, который иначе как вызывающим не назовёшь. Короткая юбка едва прикрывала бёдра, а белая блузка, надетая без бюстгальтера, не оставляла простора для воображения.
Высокие чулки обтягивали стройные ноги, а каблуки делали её фигуру ещё более соблазнительной. Она явно решила превратить битву родов в своё личное модное дефиле.
Заметив мой взгляд, Ирен улыбнулась и медленно провела языком по верхней губе. Бросила на меня взгляд из-под полуопущенных ресниц, полный обещаний. Ну разумеется. Чего ещё ожидать?
В центре зала на импровизированной арене уже ждали Тапаев и Ротоковский. Первый — низкорослый, похожий на гнома из сказок, с мощными плечами и руками, покрытыми густыми волосами.
Его левая рука… отсутствовала, оставляя короткий обрубок, уже затянувшийся странной бугристой кожей. Магическое исцеление, но весьма посредственное.
Второй — высокий, с прямой спиной и гордо поднятой головой. Его руки, однако, выдавали истинное состояние. Особенно правая, висевшая безжизненно, словно сломанная ветка. Пальцы скрючились в неестественной позе, напоминая высохшие корни.
«Они всё ещё не восстановились после нашей встречи, — отметил я с удовлетворением. — Хорошо».
— Добрый вечер, господа, — произнёс громко, шагая к арене. — Надеюсь, я не опоздал?
Ульрих тихо хихикнул за моей спиной. Амика мурлыкнула, словно в знак одобрения.
Тапаев сплюнул, его тёмные глаза метали молнии:
— Наконец-то соизволил появиться, выскочка, — прорычал он. — Думал отсидеться после убийства Хольта?
— Ну что вы, — улыбнулся я, передавая Амику Ульриху. — Просто были более важные дела.
Ротоковский молчал, но его взгляд не отрывался от меня ни на секунду. В этих зелёных глазах читалась ярость, смешанная со страхом. Он видел, что случилось с Хольтом. Видел, как я вырвал кристалл души.
Вытащил кошку и положил на пол. Ульрих отошёл в сторону.
— Где распорядитель? — спросил я, оглядываясь. — Пора начинать.
Из толпы аристократов выступил человек в строгом сером костюме. Его лицо было столь же серым, как и одежда — невыразительное, лишённое всяких эмоций.
— Я здесь, — произнёс он глухим голосом. — Могу ли я объявить о начале поединка?
— Валяй, — кивнул я, поднимаясь на арену.
Распорядитель прокашлялся и заговорил, его голос, усиленный магией, разнёсся по залу:
— Сегодня состоится поединок между временным патриархом Терры-13, Марком Эфиром, и представителями Терры-12, Крогом Тапаевым и Максимилианом Ротоковским. По особому решению Карателей, бой пройдёт один против двух. Победитель будет официально признан патриархом Терры-13!
По залу пробежал шёпот. Если кто-то и не знал о необычном формате боя, то теперь все были в курсе. Я видел, как некоторые аристократы обменивались деньгами. Ставки делались прямо на месте. Интересно, на кого больше поставили?
— Правила просты, — продолжал распорядитель. — Бой идёт до смерти противника. Магические атаки, артефакты, оружие — всё разрешено. Зрители защищены магическим барьером и не должны вмешиваться в поединок. Нарушители будут немедленно изгнаны из зала.
«До смерти противника», — мысленно повторил я, глядя на застывшие в ожидании лица Тапаева и Ротоковского. — «Идеально для моих планов».
— Участники готовы? — спросил распорядитель, и дождавшись нашего подтверждения, взмахнул рукой. — Да начнётся поединок!
Над ареной вспыхнул защитный купол. Полупрозрачная сфера отделила нас от зрителей.
Тапаев не стал терять времени. Едва купол замкнулся, как он топнул ногой, и земля под моими ногами вздыбилась, формируя острые каменные шипы. Я едва успел отпрыгнуть, чувствуя, как они проходят в миллиметре от тела.
Ротоковский атаковал следом, выбросив вперёд здоровую руку. Земля ожила, превратившись в поток мелких камней, летящих прямо мне в лицо.
Эфир отреагировал инстинктивно, формируя вокруг меня защитный купол. Камни ударились о серебристую преграду и отлетели в стороны.
— Неплохо, — проскрипел Тапаев, его глаза сузились. — Но не достаточно!
Он сделал резкий жест рукой, и с потолка полетели сталактиты, магически созданные из окружающего материала. Каждый размером с человеческую руку, острый как копьё. Их было не меньше десятка, и все они целились мне в голову и грудь.
Уклоняться не стал. Не из-за самонадеянности — просто понимал, что против двух противников такой стиль боя быстро истощит силы. Вместо этого позволил эфиру течь свободно, формируя вокруг тела тонкую, но невероятно прочную защиту.
Сталактиты ударили в эту защиту и… растворились. Просто рассыпались в пыль, не причинив мне никакого вреда.
Тапаев выругался, явно не ожидав такого результата. Ротоковский же, казалось, только этого и ждал. Его глаза загорелись нездоровым блеском.
— Я же говорил, Крог, — произнёс он впервые с начала боя. — Он не обычный маг.
— Плевать! — огрызнулся коротышка. — Убьём его, и дело с концом!
Они атаковали одновременно, с двух сторон. Земля под моими ногами превратилась в зыбучий песок, затягивая вниз, а сверху обрушился град каменных снарядов. Классическая тактика — лишить противника возможности двигаться, а затем уничтожить.
Но я был к этому готов. Эфир внутри меня, усиленный поглощёнными основами монстров, бурлил, требуя выхода. Волной серебристой энергии я отбросил снаряды, заставив их изменить траекторию и врезаться в стены купола. А затем направил поток эфира в зыбучий песок, превращая его обратно в твёрдую землю.
— Вы слишком предсказуемы, господа, — улыбнулся я, делая шаг вперёд.
И тут Тапаев достал из кармана какой-то предмет. Маленький, металлический, покрытый рунами. Снова тот артефакт?
Коротышка швырнул предмет на пол между нами, и тот взорвался серебристой вспышкой. На секунду я ослеп, а когда зрение вернулось… почувствовал боль. Острую, раздирающую. Словно сотни лезвий вонзались в моё тело.
Моргнул, пытаясь понять, что произошло. И увидел: из земли под моими ногами выросли металлические прутья. Десятки прутьев, тонких, как иглы, но прочных, как стальные стержни. Они пронзали моё тело — ноги, руки, грудь, живот. Один прошёл в опасной близости от сердца, другой — задел лёгкое.
Из ран хлынула кровь, заливая одежду и пол арены алым потоком. Боль нарастала — каждое движение, каждый вдох только усиливал её. Я слышал, как за куполом ахнули зрители. Кто-то даже закричал.
Чего? Смотрел на артефакт, который я заблокировал. Но рядом валялся ещё один. И кто его кинул, я догадывался. Неплохо…
— Видишь, — хрипло рассмеялся Тапаев, обращаясь к Ротоковскому. — Я же говорил, что сработает! Хольт просто был слишком медлительным!
Ротоковский не ответил. Он просто стоял, наблюдая за мной с каким-то странным выражением на лице. Не торжество, нет. Скорее… ожидание? Как будто он не верил, что всё так просто.
И он был прав. Металлические прутья причиняли мне боль, да. Но они не могли убить меня. Не так быстро, во всяком случае. Эфир, текущий по моим каналам, уже начал блокировать кровотечение, нейтрализовать повреждения. Я чувствовал, как сила течёт внутри, исцеляя раны, восстанавливая ткани.
— Не дайте ему восстановиться! — крикнул Ротоковский, заметив, как начинают светиться серебристым светом мои раны. — Сейчас же!
Тапаев не нуждался в дополнительных указаниях. Он достал из кармана ещё один артефакт — маленький флакон с тёмной жидкостью. Небрежным движением откупорил его и плеснул в мою сторону. Жидкость пролетела по воздуху и, казалось, испарилась, не долетев до цели.
Но затем я почувствовал это. Ощущение, словно кто-то заливает жидкий огонь в мои вены. Боль… Мои магические каналы словно забились густой, вязкой субстанцией, блокируя течение эфира.
Яд. Магический яд, специально разработанный, чтобы блокировать магические способности.