Надеюсь, Оркан, я об этом не пожалею… Я указал на открытый проход в стене:
— Тогда поднимаемся наверх. Идём за Алириком.
Лок с интересом разглядывал потайную дверь:
— Откуда здесь проход?
— Алирик построил, — пояснил я. — Запасной выход на случай проблем.
— Куда ведёт? — спросила Альбина.
— Наверх. Чувствую сквозняк с поверхности.
Ульрих подошёл к проходу и заглянул внутрь. Узкий тоннель уходил в темноту под крутым углом вверх.
— Сука! — внезапно выругался он.
— Что случилось?
— Да это же выход наверх! Я планировал такой же построить! Алирик украл мою идею!
— И воплотил первым, — не удержался от улыбки я.
— Какую идею? — не понял Лок.
— Прямой выход из чёрного рынка на поверхность, — объяснил Ульрих. — Минуя всех монстров и стражей. Я чертежи делал, планы составлял. А этот ублюдок меня опередил.
Я пожал плечами. Меня не интересовали интриги прошлого. Меня интересовало настоящее — и будущее.
Мы вошли в тоннель, и сразу стало понятно — путь предстоит долгий. Проход был настолько узким, что едва позволял идти в полный рост, а Торсу и вовсе приходилось пригибаться. Стены были обтёсаны грубо, наспех, пол неровный и скользкий от влаги.
— Строили в спешке, — заметил Ульрих, ощупывая шероховатую поверхность. — Вот при мне бы…
Он замолчал на полуслове, видимо, вспомнив мою недавнюю науку. Хорошо. Значит, мозги ему всё-таки вправились.
Тоннель круто поднимался вверх, извиваясь, как змея. Магических светильников не было — приходилось пробираться в кромешной темноте. Лок создал небольшой огонёк на ладони, но языки пламени постоянно дрожали и гасли от сквозняка.
Прошёл час. Потом ещё один. Время в этой каменной кишке тянулось мучительно медленно. Влажность была такой, что одежда липла к телу, а воздух казался густым и тяжёлым.
— Далеко ещё? — Альбина дышала мне прямо в ухо, и от этого по спине пробегали мурашки.
— Не знаю, — честно ответил я. — Первый раз здесь.
Её грудь постоянно упиралась мне в спину при каждой остановке. Понятно, что не специально. В темноте мы все жались друг к другу, как слепые котята. Но от этого не легче.
Эфир позволял мне видеть немного лучше остальных, чувствовать окружающее пространство. Монстры были где-то рядом. Я ощущал их присутствие, но почему-то ни один не приближался к нашему проходу. Видимо, этот путь был действительно секретным, или как-то охранялся.
Плевать, главное выбраться наружу.
Местами появлялись ступеньки, вырубленные прямо в камне. От влаги они стали скользкими, и мы то и дело поскальзывались. Пару раз Торс застревал в особенно узких местах, и нам приходилось всей командой вытаскивать его.
— Тяни! — командовал Лок, хватая брата за одну руку.
— Я тяну! — отвечала Альбина, вцепившись в другую.
А я с Ульрихом упирались в спину здоровяка и толкали изо всех сил. И всё это в кромешной темноте, когда видишь разве что смутные силуэты.
Звуки в тоннеле обострялись до невозможности. Каждое дыхание, каждый шорох, каждое проклятие эхом отзывались от стен и давили на сознание. Нервы были натянуты до предела.
Но сквозняк становился всё сильнее. Воздух постепенно свежел, приобретая тот особый привкус, который бывает только на поверхности.
— Близко, — сообщил Ульрих, принюхиваясь. — Чувствую запах травы.
Мы поднимались ещё минут десять. Тоннель постепенно выравнивался, стены становились более аккуратными. А главное — впереди показался свет. Не искусственный магический — настоящий дневной.
— Почти выбрались, — произнёс я с нескрываемым облегчением.
Но судьба решила испытать наши нервы до конца. Торс умудрился застрять в самом узком месте прямо перед выходом. Целый час мы потратили на то, чтобы выковырять его оттуда, ругаясь и изощряясь в проклятиях.
— Втяни живот! — шипел Лок.
— Он втянул! — ответил за громилу Ульрих. — Я потрогал там кроме мышц ничего нет.
— Тогда выдохни и не дыши! — предложила Альбина.
А дыхание у неё так и продолжало щекотать мне ухо, сводя с ума.
С горем пополам мы пробили Торсом стены. Все устали. Потные, злые. А громила. Мне становиться всё интереснее, а у него бывают вообще какие-то эмоции? Ну какие-то более явные, что ли.
Лок лежал на камне и пытался восстановить дыхание. Ульрих просто сопел в попытке отдышаться. А Альбина… Уснула. Вот тебе и быстрый подъём.
— Ау! — повысил голос. — Собрались. Осталось совсем чуть-чуть.
— Может тут передохнём? — зевнул блондин. — А то сил вообще нет. Столько событий. Нужно перевести дух.
— Поднимаемся и топаем дальше! — мотивировал я свою команду. — Все устали и что с того? Или мне…
Заканчивать мысль не пришлось.
— Идём, — простонал Лок и поднялся.
— Бодры нужно говорить — бодрее, а веселы — веселее! — улыбнулся.
На самом деле я сам еле держусь на ногах. Двигаюсь больше на морально-волевых. Нога отваливается. Магии кот наплакал.
Кстати о нём, а ещё точнее о ней. Амика спала у меня под пиджаком. Тюрьма элементалей треснула. В общем полный карт-бланш. Ничего, и не из таких передряг выбирался.
Тоннель наконец закончился небольшой пещерой. В потолке зияло отверстие, закрытое металлической решёткой. Сквозь прутья пробивался свет — обычный, настоящий, живой.
Я прищурился, хотя на дворе уже стояла ночь. После долгих часов в подземной темноте даже звёздный свет казался ослепительно ярким.
— Выход, — выдохнул Лок с таким облегчением в голосе, словно увидел долгожданную возлюбленную.
Я подошёл к решётке и попробовал её на прочность. Металл был толстым, но старым. Петли проржавели от времени и влаги.
— Поможете? — обратился я к команде.
Торс подошёл без лишних слов, схватился за решётку своими мощными руками. Мышцы на предплечьях напряглись, словно стальные тросы. Скрежет металла эхом отозвался в пещере. Решётка подалась на несколько сантиметров.
— Ещё раз, — попросил я.
Торс упёрся ногами в стену и рванул с такой силой, что я удивился, как его руки не оторвались. Одна петля лопнула со звоном, разлетевшись ржавыми осколками.
— Почти получилось, — подбодрил его Лок.
Ещё один мощный рывок — и решётка откинулась назад, освобождая проход. Сверху хлынул поток свежего воздуха, и я жадно вдохнул его полной грудью. Запах травы, цветов, чистого неба ударил в ноздри после бесконечных дней в затхлом подземелье.
— Боги мои, — прошептала Альбина, тоже жадно дыша. — Как же я соскучилась по этому.
— Наверх, — скомандовал я.
Торс первым полез к выходу. Его массивные руки без труда подтянули тяжёлое тело к отверстию. На мгновение его силуэт заслонил ночное небо, потом он исчез наверху.
Альбина поднялась следующей. Торс помог ей, схватив за запястья и одним движением вытащив наружу.
— О богини! — воскликнула девушка, и в её голосе звучал такой восторг, словно она увидела чудо. — Небо! Настоящее небо!
— Лок, твоя очередь, — сказал я блондину.
— Да уж пора, — кивнул он, потирая ладони. — Задолбался быть подземной крысой. Хочется почувствовать себя человеком.
Лок ловко подтянулся и исчез в отверстии. Его смех радости эхом отозвался сверху.
Ульрих поднялся следующим, кряхтя и морщась. Сломанный нос всё ещё напоминал о себе болью. Я остался в пещере последним.
Схватился за край отверстия и подтянулся. Повреждённая нога пронзила болью, но адреналин от предвкушения свободы заглушал любой дискомфорт.
Выбрался наружу и замер от потрясения.
Надо мной раскинулось бескрайнее звёздное небо. Сумерки уже опустились на землю, и на тёмно-синем бархате небесного полотна россыпью бриллиантов горели мириады звёзд. Млечный Путь протянулся серебристой дорогой от горизонта до горизонта, величественный и прекрасный.
Я давно не видел звёзд. В чёрном рынке вообще не существовало понятия неба — только каменные своды и мертвенный искусственный свет. А здесь… здесь было настоящее небо. Бесконечное, живое, дышащее, усыпанное мириадами светил.
— Красота, — прошептал я, запрокинув голову и чувствуя, как что-то сжимается в груди от этого великолепия.
Альбина сидела на холодном камне, не отрывая взгляда от звёздного полотна. Её лицо в мягком свете казалось умиротворённым и каким-то детским. Она жмурилась, словно не могла поверить, что всё это реально.
— Я забыла, — тихо сказала она, и в её голосе слышалось что-то похожее на благоговение. — Забыла, каким огромным может быть мир.
Лок лежал на спине, раскинув руки в стороны, словно обнимая всё небо сразу.
— Пространство, — бормотал он счастливо. — Наконец-то настоящее пространство. Не эти проклятые тоннели и пещеры, где задыхаешься от тесноты.
Торс стоял поодаль, как всегда невозмутимый, но даже он глубоко и размеренно дышал свежим воздухом. На его обычно каменном лице читалось что-то похожее на удовлетворение.
Ульрих присел на низкий камень, осторожно трогая распухший нос.
— Давно я не был на поверхности, — признался он задумчиво. — В чёрном рынке забываешь, что есть ещё что-то кроме этих бесконечных подземелий.
Я оглядел окружающую местность, и дыхание перехватило от неожиданности. Мы находились в небольшом дворике, окружённом высокими каменными стенами. Под ногами была аккуратно подстриженная трава, мягкая и упругая. По углам росли декоративные кусты, их листва шелестела на ночном ветру. В центре тихо журчал маленький фонтан, его звук казался музыкой после подземной тишины.
Но самое главное — вокруг нас возвышались стены здания. Высокие, массивные, построенные из белого камня, который даже в звёздном свете казался величественным.
— Где мы? — спросил я, хотя уже догадывался.
— Это особняк патриарха, — ответил Ульрих, узнав знакомые очертания архитектуры. — Резиденция правителя терры двенадцать.
— Ублюдок был не дурак, — признала Альбина с невольным восхищением. — Кто будет искать криминального босса во дворце самого правителя?
— Значит, они в сговоре, — сделал логичный вывод Лок.