На двадцать пятом витке я понял — дальше так нельзя. Аномалии множились быстрее, чем мы поднимались. Скоро вся башня превратится в один огромный разлом.
— Стойте, — сказал я. — Нужно закрыть их.
— Все? — Лок посмотрел с недоверием. — Их же десятки!
— Для начала — две основные. — Указал на крупные аномалии по обе стороны от лестницы. — Они порождают остальные. Закроем их, станет легче.
— Как это поможет? — Альбина вытерла кровь с рассечённой брови. — Разве у нас нет цели выше?
— Есть, — кивнул я. — Но если не закрыть эти две, твари не дадут нам пройти. И башня развалится раньше, чем мы доберёмся до Алирика.
План был прост. Я закрываю аномалии, пока Лок и Альбина сдерживают тварей.
— Держите оборону, — проинструктировал я. — Не подпускайте их ко мне, пока я работаю с разрывами. И не дайте мне упасть, если потеряю сознание.
— Потеряешь сознание? — переспросил Лок. — Ты не говорил об этом!
— А что, нужно было? — ухмыльнулся я. — Закрытие двух аномалий одновременно — не прогулка по парку. Возможны побочные эффекты.
Они переглянулись. Поняли — выбора нет.
— Сделаем, — кивнула Альбина.
Лок встал справа от меня, Альбина — слева. Оба готовы к бою. Я занял позицию между аномалиями, вытянув руки в стороны.
Сосредоточился. Эфир потёк по каналам, наполняя тело холодным огнём. Вытянул руки в стороны, направляя потоки к обеим аномалиям одновременно. Боль пронзила мозг. Слишком много. Слишком сложно.
Серебристое сияние окутало аномалии. Проникло в их структуру. Искало точки напряжения, узлы искажений. Это было как распутывать два клубка колючей проволоки одновременно — вслепую, голыми руками.
Твари почувствовали угрозу. Полезли из разрывов как тараканы из щелей. Лок отбивался огненными вихрями. Альбина стреляла, перезаряжала, стреляла снова. Болты находили цели с пугающей точностью.
Пот заливал глаза. Руки дрожали от напряжения. В висках стучала кровь. Эфир тёк через меня, расщепляя саму ткань реальности, чтобы затем срастить её заново.
Первая аномалия поддалась. Края разрыва дрогнули, стали сближаться. Серебристая нить эфира прошивала их, сшивая реальность.
Вторая сопротивлялась сильнее. Чувствовал, как что-то по ту сторону цепляется, не хочет отпускать. Что-то древнее. Голодное.
— Марк! — крикнул Лок. — Слева!
Не отвлекаясь от работы, краем глаза увидел новую тварь. Больше предыдущих. Опаснее. Она шла прямо на меня, разинув пасть, полную кривых зубов.
Лок встал между нами. Огненный вихрь окутал его руки, сформировался в пылающий клинок. Он рубанул, отсекая твари конечность. Тварь взвыла. Бросилась на него.
Альбина выстрелила трижды подряд. Три болта вошли в глотку монстра. Тварь захрипела, забилась. Но не остановилась.
— Мать твою, — выругался Лок, отскакивая от удара хвоста. — Почему она не дохнет⁈
— Потому что связана с аномалией, — процедил я сквозь зубы, не прерывая концентрацию. — Пока разрыв открыт, она будет регенерировать.
— Тогда давай быстрее! — Альбина перезарядила арбалет, готовясь к новому залпу.
Собрал все силы. Вложил в финальный рывок. Эфир вспыхнул ослепительным светом. Боль пронзила каждую клетку тела. На секунду показалось — сердце остановилось.
Аномалии схлопнулись одновременно. Две ударные волны прокатились по башне, заставляя камень дрожать. Твари взвыли в унисон — протяжно, тоскливо. И начали таять, растворяясь в воздухе без источника питания.
Ноги подкосились. Лок успел поймать меня, прежде чем я рухнул на пол.
— Эй, — тряхнул он меня за плечо. — Ты как?
— Картинки с голыми бабами смотрю, — выдавил я, пытаясь сфокусировать взгляд.
Аномалии исчезли. Меньшие разрывы начали затягиваться сами, потеряв связь с источником. Башня перестала дрожать. Тишина, нарушаемая только нашим тяжёлым дыханием.
— Ты сделал это, — Альбина посмотрела на меня с невольным уважением. — Закрыл оба разрыва.
— Ага, — кивнул я, пытаясь встать. — И чуть не сдох в процессе.
Поднявшись на ноги, огляделся. Лестница была чиста. Путь наверх открыт. Пуговица в руке пульсировала всё сильнее. Мы приближались.
— Идём, — скомандовал я. — Пока не появились новые проблемы.
Последние десять витков преодолели быстро. Без аномалий и тварей подъём стал лёгким. Даже головокружение прошло. Регенерация, спасибо эфиру.
Финальная дверь. Простая, деревянная, без магических печатей. За ней — верхний этаж башни. И Алирик.
Пуговица в руке пылала как маленькое солнце. Сжал её в кулаке, чувствуя, как металл плавится, становится частью кожи. Боли не было — только уверенность. Мы нашли его.
— Готовы? — спросил я, положив руку на дверную ручку.
Лок и Альбина кивнули, сжимая оружие.
Открыл дверь.
Круглый зал на вершине башни. Стеклянный купол над головой. Сквозь трещины виднелось ночное небо. Луна и звёзды казались близкими, почти осязаемыми. В центре — каменный постамент, покрытый рунами.
А в углу зала, скорчившись как побитая собака, сидел Алирик.
От былого величия хозяина чёрного рынка не осталось и следа. Одежда превратилась в лохмотья. Лицо осунулось, покрылось грязью и ссадинами. Глаза ввалились, но в них горел животный страх. Он дрожал. Постоянно. Непрерывно. Словно в лихорадке.
Мы вошли, магию наготове. Лок — слева, Альбина — справа. Я — посередине, с серебристым сиянием эфира на кончиках пальцев.
Алирик вскинул голову. Увидел нас. Лицо исказилось — не понять, от ужаса или облегчения.
— Вы… — прохрипел он пересохшим горлом. — Вы пришли убить меня?
Сделал шаг вперёд. Почувствовал вибрацию магии. Кольцо. Оно было здесь. Близко. Улыбнулся.
— Да! — тут же дёрнула Альбина. — Ты тварь ответишь за всё! За меня! Семью! Я буду убивать тебя долго.
— Тормози! — остановил девушку.
Он засмеялся. Неестественно, надрывно. Смех сорвался на кашель.
— Смерть? — вытер рот трясущейся рукой. — Вы понятия не имеете, что происходит. Что я видел…
— Видел Хранителя Изнанки? — перебил я его. — Высокую фигуру в плаще, с лицом, скрытым капюшоном?
Алирик замер. Уставился на меня расширенными от ужаса глазами.
— Ты… знаешь их?
Пожал плечами.
— Приходилось встречаться пару десятков раз. Не самая приятная компания, если честно.
Вот только тогда у меня была вся моя сила. А теперь…
— Тогда ты знаешь, — голос Алирика дрожал, — что оно не остановится. Будет преследовать меня везде. Из-за этого… — он вытащил руку из-за пазухи.
На грязной ладони лежало чёрное кольцо. Простое на вид, без вычурных украшений. Но я чувствовал его силу. Древнюю. Непостижимую. Кольцо Оркана. Ключ к изнанке миров.
— Вам кольцо нужно? Забирайте! — голос Алирика сорвался на визг. — Забирайте, только защитите меня! Оно идёт за мной! Оно везде!
Он резко вскинул руку, бросая кольцо в мою сторону. Инстинктивно поймал его на лету. Холодный металл обжёг ладонь, словно клеймо. Знакомое ощущение. Родное.
— Наконец-то, — выдохнул я, сжимая кольцо в кулаке.
Лок и Альбина подошли ближе, разглядывая артефакт через мои пальцы.
— Это из-за него столько проблем? — Лок нахмурился. — Выглядит как обычная безделушка.
— Поверь, это не так, — ответил я, не отрывая взгляда от кольца.
Алирик медленно поднялся на ноги, опираясь о стену. Его колени дрожали.
— Теперь вы можете вывести меня отсюда? — спросил он с надеждой. — Защитить от этой твари?
— Ты тупой? — взвизнула Альбина. — Ты сдохнешь, долго, мучительно, больно. Я буду резать тебя по кускам!
Девушка выпустила несколько болтов ему в ноги. Мужик тут же упал. Он даже не закричал, только обоссался.
Воздух в зале изменился. Похолодало. Резко, ощутимо. Дыхание превратилось в белый пар. Звуки стали глуше, словно нас накрыли толстым одеялом тишины.
— Что это? — Альбина вскинула арбалет, озираясь по сторонам.
Я знал. Слишком хорошо знал это ощущение.
— Он здесь, — сказал тихо. — Хранитель пришёл за своим.
В дальнем углу зала тени сгустились, обрели форму. Высокая фигура в плаще. Лицо скрыто капюшоном, но я знал, что под ним. Пустота. Абсолютная пустота, пожирающая свет и тепло.
Алирик закричал. Высоко, пронзительно, как ребёнок. Прижался к стене, пытаясь вдавиться в неё, исчезнуть.
— Бегите, — скомандовал я Локу и Альбине, не отрывая взгляда от Хранителя. — Вниз. Быстро.
— Мы не бросим тебя, — Лок сжал кулаки, готовясь к бою.
— Идиот, — прошипел я. — С этим не справиться огнём. Валите. Сейчас же.
Хранитель двинулся вперёд. Медленно. Неотвратимо. Не касаясь пола — плыл над ним, как дым над водой. Холод усилился. Купол над нами покрылся инеем. Дыхание застывало в воздухе кристаллами.
Лок и Альбина не двигались. Упрямые идиоты. Думают, что верность — это стоять плечом к плечу перед неминуемой смертью.
— Последний шанс, — процедил сквозь зубы. — Убирайтесь.
— Нет, — твёрдо сказала Альбина. — Мы остаёмся.
Хранитель приближался. От его движений воздух дрожал, искажался, словно смотришь сквозь мутное стекло. Алирик, скулил, забившись в угол. Жалкое зрелище.
Поднял руку. Эфир и вода слились в один поток. Направил его не на Хранителя — на своих товарищей. Волна силы ударила их, отбросила к двери, вышибла в лестничный пролёт.
— Марк! — крикнул Лок, пытаясь подняться. — Какого хрена⁈
— Живите, — ответил я, захлопывая дверь магией.
Повернулся к Хранителю. Тот уже был близко. Так близко, что я чувствовал его дыхание — холодное, пахнущее пустотой между звёзд.
Он не обратил на меня внимания. Двинулся прямо к Алирику. Тот уже не кричал. Беззвучно открывал и закрывал рот, как выброшенная на берег рыба.
Хранитель вытянул руку — длинную, с пальцами как лезвия. Один взмах. Алирик даже не успел закричать. Тело разделилось на части, словно разрезанное невидимыми нитями. Кровь брызнула на стены. На пол. На меня.
Я не двинулся с места. Смотрел, как куски плоти, что раньше были Алириком, падают на пол с мокрым шлепком. Суровая цена за игры с силой, которой не понимаешь.