Редкий, мощный. Ценный.
Опустился на колени рядом с умирающим зверем. Приложил ладонь к ране, сосредоточился. Эфир потянулся к основе, обволакивая, проникая внутрь.
По руке пробежал жар. Кристалл души засветился ярче, затем треснул. Я почувствовал, как его энергия вливается в меня. Дух стальной твари растворялся в моём эфире, становясь его частью.
Внутри разливалось тепло. Каждая клетка тела впитывала эту силу, каждый нерв откликался на неё. Приятное ощущение. Почти интимное.
Тело волка содрогнулось в последний раз и начало распадаться. Металлическая шкура превращалась в пыль, плоть — в дым. Я забирал всё.
Внутри меня бурлил свежий эфир, пульсировал, разгоняясь по каналам тела.
— Марк!
Крик Лока вырвал меня из транса. Обернулся.
Ситуация изменилась. Пока я занимался вожаком, на поляну прибыло подкрепление. Ещё дюжина стальных волков. Они были мельче вожака, но двигались так же организованно и целеустремлённо.
Лок сражался с тремя одновременно, едва успевая уворачиваться от стальных клыков. Его огонь слабел.
Торс крутился волчком, разбрасывая тварей ударами усиленных кулаков. Но даже его мощь имела пределы. Одна из тварей вцепилась ему в ногу, другая пыталась достать шею.
Ульрих лежал на земле, придавленный тушей мёртвого волка. Он пытался выбраться, но сил явно не хватало.
Пора заканчивать этот цирк.
Выпустил волну эфира. Серебристая энергия растеклась по поляне, окутывая всех волков тонкой паутиной. Они замерли, словно парализованные. Глаза по-прежнему горели красным, но тела не слушались.
— Добивайте их, быстро! — крикнул я. — Я не могу долго их удерживать!
Лок не заставил себя ждать. Три мощных огненных шара превратили его противников в расплавленный металл.
Торс схватил волка, вцепившегося ему в ногу, и с силой ударил его о дерево. Зверь обмяк, его кристалл души потух. Второго громила просто раздавил, сжав голову между ладонями.
Подбежал к Ульриху, схватил тушу мёртвого волка за шкуру и дёрнул в сторону. С новым запасом эфира сила вернулась — монстр отлетел на пару метров.
— Цел? — спросил, помогая стратегу подняться.
— Вроде бы, — он потёр рёбра, поморщился. — Пара трещин, не больше.
Вокруг всё стихло. Волки были мертвы. Мои спутники, хоть и потрёпанные, стояли на ногах. Первый бой мы выиграли.
Быстро обошёл всех поверженных тварей, извлекая основы. Двадцать штук… Отличный улов. Большинство были слабыми, но для экстренной подпитки сгодятся.
Сосредоточился и выпустил эфир. Туши рассыпались, а я пополнял свои запасы. Энергия текла по каналам, наполняя, насыщая. На губах играла улыбка. Внутри — спокойствие и удовлетворение.
— Это было… познавательно, — произнёс Ульрих, вытирая меч о траву. Чёрная жижа неохотно отставала от клинка, оставляя маслянистые разводы. — Так вот какие у вас тут «домашние питомцы».
Лок пожал плечами:
— Это дикие. Одичавшие. Настоящие домашние совсем другие.
— Ага, — фыркнул стратег. — Ещё скажи, что они на задних лапах ходят и «доброе утро» желают.
— Почти, — серьёзно ответил Торс, и мы все повернулись к нему. Громила редко шутил, но когда это случалось, было особенно забавно.
Рассмеялся первым. Остальные подхватили. Напряжение боя уходило с каждым выдохом. Мышцы расслаблялись, адреналин постепенно выветривался из крови.
— Хороший бой, — кивнул Ульрих, вытирая лоб тыльной стороной ладони. — Давно так не разминался.
— Ты был в ударе, — согласился я. — Хотя мог бы и поаккуратнее с ними. Оставил бы хоть пару целыми.
— Зачем? — удивился стратег. — Ты же всё равно их распылил для своих фокусов.
— Продолжим путь? — сменил тему.
Торс кивнул, подбирая свой рюкзак. Лок последний раз окинул взглядом поле боя и направился к тропе. Ульрих задержался, выковыривая что-то из зубов волка — возможно, сувенир на память.
Солнце начало клониться к горизонту. До города оставалось немного. Нужно было торопиться, чтобы успеть до темноты.
Долина медленно раскрывалась перед нами, как распускающийся цветок. С каждым шагом вперёд открывалось всё больше деталей, и моё удивление росло.
Сильверлейк. Город на озере.
Я много повидал городов. Был в разных местах, видел столицы и провинциальные дыры. Но ничего подобного не встречал никогда.
Город занимал весь берег огромного озера и часть самой водной глади. Дома на сваях уходили далеко в воду, соединённые между собой деревянными мостками и арками.
На берегу высились белокаменные здания, некоторые в несколько этажей. Башни различной высоты поднимались над общей массой построек, увенчанные разноцветными флагами.
Но главное — не было стен. Совсем. Никаких укреплений, никаких ворот, никаких оборонительных сооружений. Город был полностью открыт со всех сторон, словно приглашая войти.
— Видишь? — Лок указал на странные конструкции по периметру. — Загоны для монстров. Они заменяют стены.
Присмотрелся. Действительно, вокруг города располагались большие огороженные участки. Внутри них виднелись какие-то существа — некоторые размером с лошадь, другие — с дом. Они свободно перемещались по загонам, но не покидали их пределов.
— Живая защита, — пробормотал я. — Умно. И эффективно.
— И дёшево, — добавил Ульрих с сарказмом. — Стены строить не надо, только корми тварей да чеши им пузо.
Мы спускались по широкой дороге, вымощенной гладкими камнями. По обе стороны от неё тянулись аккуратные поля, на которых работали люди. Они выглядели… обычно. Без улыбок до ушей, без этого деревенского радушия. Просто трудились на земле, как везде.
— Здесь совсем другие люди, — заметил Лок, проследив за моим взглядом. — Не как в деревнях. Городские жители более… приземлённые.
— Больше похожи на нормальных людей, — кивнул Ульрих. — Уже хорошо.
По мере приближения к городу движение на дороге усиливалось. Повозки, груженные товарами, одинокие всадники, пешие путники. Люди в простой одежде и люди в богатых нарядах. На некоторых виднелись медальоны разных цветов — кто-то носил их на шее, кто-то на груди, кто-то на запястье.
— Это знаки принадлежности к родам, — пояснил Лок, перехватив мой взгляд. — Зелёный — род Вистан. Красный — род Санг. Синий — род Мираж.
— А чёрный? — спросил я, заметив человека с чёрным медальоном, который ехал на странном существе — не лошадь, но что-то похожее, только с шестью ногами и металлическими наростами вдоль хребта.
— Биар, — процедил Лок сквозь зубы. — Захватчики.
Понятно. Политика. Никуда от неё не деться, даже в сказочной терре.
Наша группа привлекала внимание. Четверо незнакомцев, один из которых — двухметровый громила, все потрёпанные после боя, в одежде не по местной моде. На нас косились, но не слишком навязчиво. Похоже, тут привыкли к чужакам.
— Нам стоит быть осторожнее, — тихо сказал Лок, когда мы подошли к городской черте. — Здесь могут быть люди, которые нас знают. Вернее, знают меня и Торса.
— В таком случае, — я оглядел наш потрёпанный вид, — нам нужно сначала найти место для ночлега и привести себя в порядок.
— «Три головы». Хозяин — старый друг нашего отца. Если он ещё жив, может помочь. — кивнул блондин.
— А если нет? — спросил Ульрих.
— Тогда будем решать проблемы по мере их поступления, — пожал плечами я. — Как обычно.
Вступили в город через широкие арки — декоративные, не несущие никакой защитной функции. Никаких стражников, никаких проверок. Только несколько существ в загонах по сторонам от дороги внимательно следили за проходящими красными глазами.
Внутри Сильверлейк оказался ещё более интересным. Широкие улицы, вымощенные разноцветной плиткой. Дома в несколько этажей, с балконами и террасами. Фонтаны на площадях, скульптуры на перекрёстках. Повсюду зелень — деревья, кусты, цветы в горшках.
Лок провёл нас через несколько кварталов, стараясь держаться менее оживлённых улиц. Мы миновали рыночную площадь, где торговля шла полным ходом. Среди привычных овощей, фруктов, тканей и инструментов были и необычные вещи. Части монстров, странные артефакты, маленькие кристаллы душ в специальных контейнерах.
— Открытая торговля основами? — удивился я. — Не на чёрном рынке?
— Здесь это обычное дело, — пожал плечами Лок. — Основы получают от своих монстров, это законно. Запрещено только убивать чужих без разрешения.
Система, где доступ к ресурсу не ограничен запретами, а только правом собственности. Логично и эффективно.
Таверна «Три головы» обнаружилась в менее благополучном районе города. Двухэтажное здание из тёмного дерева, с покосившейся вывеской, на которой красовались три головы разных монстров. Окна на первом этаже светились тёплым светом — внутри явно кипела жизнь.
— Готовы? — спросил Лок, останавливаясь перед входом.
— Всегда, — ответил я, проверяя, насколько быстро смогу сформировать эфирное оружие в случае опасности. Мгновенно!
Толкнул дверь и вошёл внутрь.
Таверна была полна народу. Простой люд — судя по одежде, ремесленники, мелкие торговцы, наёмники. Несколько столов занимали подозрительные личности. Явно из местного криминала. В углу расположилась группа музыкантов, наигрывающих что-то весёлое на странных инструментах.
За стойкой стоял грузный мужчина с окладистой бородой, расчесанной на две части. На шее висел медальон, но не цветной, а простой металлический кругляш.
— Нам нужны комнаты на ночь, — сказал я, подходя к стойке. — И еда. И информация.
Трактирщик окинул нас внимательным взглядом, задержавшись на Локе и Торсе. Его глаза чуть расширились, но он быстро скрыл удивление.
— Комната стоит пять серебряных за ночь, — ответил он ровным голосом. — Еда и выпивка, отдельно. Информация? Смотря какая.
— У нас нет местных денег, — сказал я. — Но есть вещи на обмен.
Вытащил из рюкзака один из трофейных мечей — хорошая сталь, сбалансированный, с простой, но добротной отделкой. Положил на стойку.
Трактирщик взял его, осмотрел со знанием дела. Проверил баланс, осмотрел клинок на свет, проверил остроту большим пальцем.