Тронул себя и застыл.
— Твою мать! — вскочил с места.
Все тут же напряглись, готовые сражаться.
— Марк, что случилось? — спросил меня шёпотом Лок.
— Сука! Сука! Сука! — причитал я.
— Да что случилось? — уже вмешался Ульрих.
Осознание пришло. Как я мог забыть? Амика… Она была у меня под курткой в двенадцатой терре. То сражение с хранителем изнанки. Потом путишествие туда. Голова лихорадочно искала момент, когда я потерял свою кошечку.
События ускорились и навалилсиь. Я так привык, что она рядом, что просто забыл про неё.
Картинки вспыхивали и потухали. Нет! В этой терре её уже со мной не было. Это точно. Вспоминал дальше. Где?
— Марк! — одёрнул меня Лок. — Что?
— Расслабься! — хмыкнул. — Плиту забыл выключить.
— Какую плету? — переспросил Ульрих.
Махнул рукой. Так где же осталась моя девочка? Изнанка. Точно! Моё тело изменилось, когда я туда попал. Она была со мной, и я оставил её там.
Плевать! Иду за ней! Вот только как? Твою ж… Так старался стереть свои следы от хранителя и теперь снова туда лесть. Артефакт! МНОГО! Я смогу с той силой, что есть у меня сейчас сделать портал.
Опасно? Рискованно? Но я не брошу своё пушистое недоразумение. Сука! Выругался ещё раз про себя. Винить некого кроме себя самого. Пусть тогда всё было на грани…
Решил, что больше не буду её прятать, когда заберу! Тем более в этой терре, где монстры домашние животные.
Выдохнул и дал себе обещание. Значит сначала — артефакты и изнанка и потом уже дальше по плану.
— Ты уверен, что Ворсту можно доверять? — спросил Ульрих, недоверчиво щурясь на Лока. — Не нравится мне его внезапная готовность помочь.
— Ворст был другом моего отца, — сказал Лок. — Более того, он был частью сопротивления, когда Биары пришли к власти.
— Сопротивления? — я поднял бровь. — То есть, не все были согласны с новой властью?
— Конечно, нет, — фыркнул блондин. — Биары пришли силой. Многие сражались против них. Просто… проиграли.
Интересно. История становилась всё глубже и запутаннее. Не просто месть за погибшую семью, а целое сопротивление. Политическая интрига высшего уровня.
— А художник плоти? — спросил я. — Ему тоже можно доверять?
Лок замялся:
— Он… не из тех, кому доверяют. Он тот, кем пользуются.
— Прекрасно, — буркнул Ульрих. — То есть, мы идём в логово к человеку, которому нельзя доверять, чтобы сделать нечто необратимое с вашими телами. Звучит как отличный план.
— У тебя есть предложение получше? — огрызнулся Лок.
— Да! — стратег выпрямился. — Выследить главу рода Биар, подкараулить, когда он будет один, и убить. Просто, эффективно, без лишних сложностей.
Я покачал головой:
— Это не сработает. Такие люди никогда не бывают одни. Всегда охрана, всегда защита. Нужно действовать хитрее.
— Марк прав, — кивнул Лок. — Нужно проникнуть в их круг. Стать своими. Только тогда появится шанс нанести удар.
Разговор прервал стук в дверь. Ворст принёс ужин — горячий суп, мясо с овощами, свежий хлеб. Поели без аппетита. У каждого были свои мысли.
Я лёг на кровать, закрыл глаза. Не спал — просто медитировал, упорядочивая эфир внутри себя. И ещё переживал за кошку. Никому не хотел показывать, что я так привязался к ней.
Когда время подошло, мы начали собираться. Ворст принёс нам тёмные плащи с глубокими капюшонами, перчатки, сапоги с мягкими подошвами. Всё для незаметного передвижения ночью.
— Готовы? — спросил трактирщик, окидывая нас внимательным взглядом.
— Да, — ответил Лок за всех.
— Тогда идём.
Ворст повёл нас вниз по лестнице, затем через кухню в подвал. Большая часть таверны уже спала, только в общем зале ещё сидели несколько упорных пьяниц, которых обслуживал сонный подавальщик.
Подвал был просторным, заставленным бочками, мешками с мукой, ящиками с провизией. Пахло дрожжами, свежим хлебом и чем-то ещё.
Мужик достал из кармана небольшой светильник, но какой-то странный.
— Специальный, — пояснил он, заметив мой интерес. — Не привлекает внимания существ, живущих внизу.
— Существ? — переспросил Ульрих, и его бровь поползла вверх.
— В нижнем городе есть свои обитатели, — ответил Ворст уклончиво. — Лучше с ними не встречаться.
Трактирщик подошёл к дальней стене подвала, отодвинул несколько бочек. За ними обнаружилась небольшая дверца, почти незаметная в полумраке. Ворст достал ключ, открыл замок.
— Держитесь рядом, — предупредил он. — Не отставайте. Не шумите. И что бы вы ни увидели, не вмешивайтесь в чужие дела.
Мы кивнули — правила понятны. Мужик пригнулся и шагнул в тёмный проём. Мы последовали за ним гуськом — сначала Лок, потом я, за мной Торс, замыкал процессию Ульрих.
За дверцей оказался узкий коридор, круто уходящий вниз. Каменные ступени, выщербленные от времени, петляли между сырых стен.
Спускались долго, молча. Тоннель сужался, расширялся, петлял, как пьяный. Несколько раз приходилось идти пригнувшись, а в одном месте даже ползти на четвереньках. Ульрих ворчал позади, проклиная узкие проходы и свои уже не молодые кости.
— Долго ещё? — шепнул я Ворсту, когда мы в очередной раз остановились на развилке.
— Почти пришли, — ответил он тихо. — Но дальше будет сложнее. Мы войдём в сам нижний город. Держитесь ближе друг к другу.
Лок кивнул, натягивая капюшон глубже на лицо. Торс молча проверил, насколько свободно двигаются его руки под плащом. Ульрих прикоснулся к рукояти ножа, убеждаясь, что тот легко выходит из ножен.
Я собрал эфир, держа его наготове внутри.
Мы продолжили спуск. Тоннель расширился, превратившись в настоящий подземный проход. Стены здесь были обработаны, укреплены деревянными балками. В некоторых местах даже имелись примитивные светильники.
Наконец тоннель резко оборвался, выводя нас на небольшой каменный выступ. Я застыл в изумлении.
Перед нами раскинулся целый подземный город. Огромная пещера, настолько обширная, что её дальние стены терялись во мраке. Сотни, если не тысячи огней — фонари, факелы, странные светящиеся грибы. Постройки, вырубленные прямо в скале или собранные из дерева и камня. Улицы, площади, мосты между разными уровнями.
И люди. Много людей. Они сновали внизу, как муравьи в муравейнике. Торговали, разговаривали, пили, дрались, жили своей странной подземной жизнью.
— Нижний Сильверлейк, — представил Ворст, делая широкий жест рукой. — Убежище для тех, кто не нашёл места наверху.
— Или кого не захотели видеть наверху, — добавил Ульрих.
Мы спустились по узкой, выдолбленной в скале лестнице. Внизу пахло ещё хуже. Смесь запахов немытых тел, гнилой еды, сырости и чего-то едкого. Глаза слезились от дыма многочисленных факелов и жаровен.
Ворст уверенно вёл нас через этот хаос. Мы шли по узким улочкам, мостикам, тоннелям, постоянно поворачивая то вправо, то влево. Без проводника здесь легко было бы заблудиться навсегда.
Местные жители косились на нас с подозрением, но не проявляли открытой враждебности. Я заметил, что многие из них носили какие-то знаки. Не медальоны родов, а странные татуировки на лицах или руках.
— Метки гильдий, — пояснил Ворст, проследив за моим взглядом. — Здесь своя иерархия. Своя власть.
— И кто правит этим… местом? — спросил я.
— Никто и все, — ответил трактирщик с усмешкой. — Здесь нет единой власти. Только договорённости между сильными.
Мы миновали нечто вроде рыночной площади — тесной, грязной, заполненной прилавками с товарами, о которых лучше не задумываться. Странные грибы, светящиеся в темноте. Куски плоти, пульсирующие в банках с жидкостью. Оружие, покрытое чем-то похожим на запёкшуюся кровь.
— Не смотрите по сторонам, — посоветовал Ворст.
Я последовал его совету, хотя любопытство грызло изнутри. Ульрих, похоже, тоже едва сдерживался. Его глаза блестели в полумраке, как у кота в кладовке.
Торс шёл молча, настороженно. Его массивная фигура привлекала внимание. Несколько раз я замечал, как местные перешёптывались, глядя на него. Лок держался ближе к брату, готовый в любой момент прийти на помощь.
После рынка свернули в узкий боковой проход, потом ещё в один. Петляли между невысокими постройками, пока не оказались перед массивной дверью, вырубленной прямо в скале. На двери был вырезан странный символ. Нечто среднее между цветком и насекомым.
Ворст постучал. Три коротких удара, пауза, ещё два. Выждал несколько секунд и добавил ещё один, более громкий.
Дверь открылась бесшумно. За ней стоял… кто-то. Я не сразу понял, что это человек. Слишком неправильные пропорции. Слишком странная кожа — бледная, с зеленоватым оттенком. Слишком большие глаза без век.
— Мортем ждёт, — произнес кто-то или что-то скрипучим голосом, отступая в сторону. — Входите.
Мы шагнули внутрь. Дверь закрылась за нашими спинами с тихим щелчком.
Помещение оказалось просторным, гораздо больше, чем можно было предположить снаружи. Высокие потолки, поддерживаемые колоннами из чёрного камня. Стены, увешанные странными инструментами и контейнерами с разноцветными жидкостями.
В центре — нечто вроде операционного стола, окружённого светящимися кристаллами.
И повсюду… В нишах, на стендах, в стеклянных шкафах — монстры. Или части существ. Некоторые были заспиртованы, другие — засушены, третьи, казалось, ещё жили. Медленно двигались, мерцали тусклым светом, пульсировали.
Желудок сжался. Это напоминало мясную лавку, совмещённую с лабораторией алхимика и музеем извращений. Воздух был насыщен запахами химикалий, консервантов и чего-то ещё. Сладковатого, металлического. Запах крови и внутренностей.
— Моя коллекция, — раздался глубокий, бархатистый голос из глубины зала. — Впечатляет, не правда ли?
Из тени выступила высокая фигура, закутанная в тёмный плащ. Капюшон скрывал лицо, но руки, выглядывающие из широких рукавов, были явно нечеловеческими. Слишком длинные пальцы, покрытые мелкой чешуёй.
— Мортем, — представился незнакомец, делая лёгкий поклон. — Художник плоти, как меня называют.