— Что ты делаешь? — спросил я.
— Усиливаю эффект, — ответил художник. — Для обычного кристалла достаточно простой амплификации. Для альфа-кристалла нужна более сложная система. Иначе его мощь разорвёт тело изнутри.
Торс выпил катализатор. Ту же мутную жидкость, что и Лок. Его реакция была сдержаннее. Лишь лёгкая дрожь прошла по телу, да зрачки расширились. Стоик до мозга костей.
— Начинаем, — объявил Мортем.
На этот раз процесс был ещё более впечатляющим. Альфа-кристалл излучал мощную энергию. Она была видна даже невооружённым глазом, как серебристое сияние вокруг устройства.
Торс стонал, но не кричал. Даже в агонии трансформации он сохранял самообладание. Его глаза были открыты. Он наблюдал за процессом с мрачной решимостью.
— Идеально, — удовлетворённо кивнул Мортем. — Абсолютно новые личности. Никто не узнает их, даже родная мать.
— Если бы она была жива, — мрачно добавил я.
Художник плоти улыбнулся:
— Детали.
Помощники перенесли Торса на вторую кушетку. Оба брата лежали без сознания, их новые тела ещё трансформировались.
Мортем повернулся ко мне:
— А ты? Не передумал?
Я покачал головой:
— Пока нет. Хочу увидеть, как они… приспособятся.
— Мудро, — кивнул художник плоти. — Наблюдение перед принятием решения. Мне нравится твой подход.
Мортем отошёл к одному из шкафов, достал небольшой флакон с прозрачной жидкостью.
— Когда очнутся, дайте им выпить это, — сказал он, протягивая флакон Ульриху. — По глотку каждому. Поможет справиться с остаточной болью и стабилизирует изменения.
— А что с их… разумом? — спросил я. — Память, личность?
— Остаются прежними, — ответил Мортем. — Я меняю тело, не душу. Хотя… — он задумался. — Некоторые изменения неизбежны. Новое тело, новые ощущения. Это влияет на восприятие мира, на реакции. Но суть остаётся прежней.
Художник плоти подошёл к своему рабочему столу, достал из ящика две маленькие коробочки.
— Их новые документы, — пояснил он. — Имена, происхождение, родственные связи. Всё, что нужно, чтобы начать новую жизнь.
— Ты предусмотрел всё, — заметил я.
— Я художник, — улыбнулся Мортем. — А хороший художник внимателен к деталям.
Мы остались ждать пробуждения братьев. Ворст сказал, что вернётся за нами к рассвету. Проводит обратно в таверну. Пока же мы с Ульрихом устроились на грубых деревянных стульях, наблюдая за спящими трансформированными телами.
Мортем удалился в глубину своей лаборатории, оставив нас с братьями. Его помощники бесшумно скользили вдоль стен, занимаясь своими делами — прибирали инструменты, перекладывали странные органы из одних контейнеров в другие, что-то записывали в толстые книги.
Ульрих задремал на стуле, откинув голову к стене. Я же не спал, ждал.
Время тянулось медленно. В подземном городе не было ни дня, ни ночи. Только вечный полумрак, разбавленный светом факелов и странных светящихся грибов. Но я чувствовал, что снаружи, наверху, уже глубокая ночь сменяется ранним утром.
— А-а-а! — услышал я голос Лока.
— М-м-м! — тут же застонал Торс.
Пнул ногой ножку стула, где дремал Ульрих. Не рассчитал силу и мужик упал. Вскочил и тут же вытащил меч. Глаза хлопают.
— Пошли посмотрим на наших новых друзей. — кивнул в сторону братьев.
Глава 5
На операционном столе шевельнулась худощавая фигура. Лок медленно приподнялся на локтях, с трудом разлепляя веки. Его новое тело не слушалось, каждое движение давалось с усилием, будто мышцы забыли, как работать.
— Жесть, мне хреново! — вырвалось у него хриплым, непривычно низким голосом. — Мля, меня мутит…
Он попытался встать. Новое тело предательски пошатнулось, и парень ухватился за край стола, чтобы не упасть. Пальцы — тонкие, жилистые, с длинными фалангами — судорожно вцепились в металлическую поверхность.
Ульрих, наблюдавший за ним из угла комнаты, где он дремал на деревянном стуле, не выдержал. Его плечи затряслись, и он разразился громким хохотом.
— Да ты теперь на соску похож! — выдавил он сквозь смех, указывая на Лока.
Лок замер. Тёмные глаза, глубоко посаженные на бледном лице, сузились.
— Чего? — напрягся он. — В смысле на соску?
— Ну как педовка! — Ульрих показал большой палец, продолжая хохотать. — Такой, знаешь, сладенький мальчик!
На руках Лока вспыхнул огонь — ярче и интенсивнее, чем раньше. Пламя заструилось по пальцам, поползло выше к запястьям.
— Ну всё! Ты меня достал, старый хрен! — прорычал он, направляя пылающие руки в сторону Ульриха. — Я из тебя курицу гриль сделаю!
Ульрих только сильнее заржал, сгибаясь пополам от смеха. Лок заметался по комнате, глаза бегали, искали. Увидев на стене потускневшее зеркало в металлической раме, он бросился к нему.
Застыл перед отражением. Вместо крепкого высокого блондина с голубыми глазами и резкими чертами на него смотрел худощавый жилистый парень с тёмными волосами до плеч и глазами цвета ночи. Бледная кожа, заострённые скулы, тонкий нос, чёткий подбородок.
Ульрих, отсмеявшись, вытер слёзы. Набрал воздуха в лёгкие, ожидая реакции.
— Марк! — повернулся Лок ко мне. — Скажи правду! Нормально?
Я разглядывал его новое лицо. Странно было видеть другого человека, зная, что внутри — всё тот же Лок. Но работа Моригана оказалась безупречной. Ни одной черты прежнего облика.
— Мне плевать! — ответил я, скрестив руки на груди. — Тотально и абсолютно. Вы взрослые мальчики и сделали, что хотели.
— Вот, что ты за человек? — хмыкнул Лок, в новом лице проступила знакомая ухмылка. — Тебе сложно поддержать?
— Ты не инвалид, сам справишься! — подмигнул ему.
Ульрих, отдышавшись, решил продолжить атаку:
— Ты член лучше проверь, а то вдруг ты у нас тёлкой стал, — выдал он и снова залился смехом.
Лок дёрнулся в его сторону, но замер. Руки потянулись к поясу штанов, оттянул ткань, заглянул внутрь. На лице отразилось облегчение.
— Убью суку! — сообщил он нам о своих намереньях и рванул за стратегом.
Ульрих, всё ещё хохоча, ловко уклонился и спрятался за массивным шкафом с образцами.
В этот момент на соседнем операционном столе пошевелился Торс. Все замерли, глядя на громилу.
Он медленно сел, свесив ноги. Мощная фигура, покрытая мускулами, казалась ещё внушительнее. Но теперь вместо коротких тёмных волос голову украшала грива светлых прядей, падающих на широкие плечи. Лицо изменилось — черты стали благороднее, глаза светлее.
— Ты глянь! — кричал Ульрих из-за шкафа. — Братишка твой нормальный, а ты бабские черты обрёл!
Лок снова зажёг огонь на руках, но теперь пламя было ярче, концентрированнее.
Торс, пошатываясь, тяжело ступая, подошёл ко мне. Светлые волосы падали на плечи, глаза цвета стали смотрели настороженно.
— Нормально? — спросил он своим глубоким басом.
Кивнул. Торс выглядел внушительно — высокий, мощный, светловолосый воин. Хороша работа Моригана.
— Марк, ну ты и урод! — тут же бросил Лок, прекратив погоню. — Когда я просил, ты… А сейчас?
— А что я сказал? — повернулся к нему с улыбкой. — В обоих случаях мне плевать.
Дверь в глубине лаборатории открылась. На пороге возник хозяин этого мрачного места — Мориган, художник плоти. За ним маячили его странные слуги, похожие на гибриды человека с разными существами.
Мориган двигался плавно, неестественно. Высокий, худой, с длинными пальцами и бледной кожей. Лицо асимметричное, будто слепленное из разных частей. На шее пульсировали жабры, на висках проступали странные узоры.
Он подошёл к Локу и Торсу, осмотрел их придирчиво, наклонив голову под странным углом. Его глаза — разного цвета, один жёлтый, другой зелёный — медленно скользили по их телам.
— Неплохо получилось… — задумчиво сказал художник плоти.
— Неплохо? — тут же возмутился Лок. — Почему я дохлый как балалайка?
— Трансформация… Наука не очень точная. Получилось как получилось, — Мориган пожал плечами, странно выгнув шею.
Его руки — длинные, бледные — двигались независимо, будто жили собственной жизнью. Пальцы сгибались и разгибались, как щупальца. По коже пробегала рябь, словно под ней что-то шевелилось.
Он повернулся ко мне. Губы растянулись в улыбке, открывая слишком острые зубы.
— Ты меня заинтересовал! — произнёс он, приближаясь ко мне. — Позволь!
Не успел я среагировать, как его рука метнулась вперёд, пальцы коснулись моей груди. Глаза расширились, зрачки сжались в точки. Я отпрыгнул.
На моих руках появились эфирные кинжалы — тонкие, похожие на иглы.
— Пустой? — поднял брови Мориган, глядя на меня с новым интересом.
Его голова дёрнулась. Жабры на шее раскрылись, захлопнулись. Язык — длинный, раздвоенный — быстро мелькнул между губами.
— Тебе чего? — спросил я, сосредоточившись на цели.
Эфир внутри меня колыхнулся, готовый вырваться наружу. Пальцы покалывало от желания прервать жизнь странного… Человека? Неуверен.
— Мне? — Мориган склонил голову набок, так сильно, что она почти легла на плечо. — Ничего… Как ты умудряешься удерживать столько магии в теле без кристалла души?
— В туалет редко хожу! — ответил я, не сводя глаз с его рук.
— Ха-ахажажа! — засмеялся Мориган, запрокинув голову.
Его слуги тут же подхватили смех — скрипучий, неестественный, нестройный хор голосов, от которого по спине пробежал холодок. Они смеялись слишком долго, слишком синхронно, будто по команде.
— Мальчик, я живу долго, — сказал Мориган, когда жуткий смех стих. — Достаточно, чтобы успеть несколько раз состариться и не умереть. Многое видел и слышал. Но столько энергии в маге без кристалла… Это что-то новенькое. Ты с Сола?
— Тебе чего? — повторил свой вопрос, не поддаваясь на провокации.
Его глаза сузились, сфокусировались на мне, будто видели насквозь.
— Хочешь кристалл души? — вдруг спросил он и тут же добавил: — Бесценно! Твоя реакция громче любых слов. Конечно же хочешь!