— Откуда знаешь, куда идти? — прямо спросил я.
Она замешкалась.
— Интуиция? — неуверенно ответила.
— Брехня, — отрезал я. — Ты здесь уже была.
Тишина. Все смотрели на неё.
— Хорошо, — сдалась Эмилия. — Да, была. Два года назад. Искала артефакты по заданию рода.
— И что нашла? — поинтересовался Лок.
— Ничего особенного. Несколько алхимических формул, пару кристаллов. Но тогда я не добралась до главной лаборатории — помешали монстры.
— Какие монстры? — насторожился Торс.
— Выжившие подопытные. Гибриды. Они охраняют глубокие уровни.
Значит, впереди нас ждёт весёлье. Отлично в нашем духе.
Мы двинулись по коридору. Заглядывали в комнаты — лаборатории, клетки, хранилища. Везде следы поспешного бегства. Оборудование брошено, эксперименты прерваны.
В одной из клеток нашли кости. Человеческие, но изменённые. Некоторые рёбра были птичьими, череп вытянут, как у волка.
— Неудачный эксперимент, — прокомментировал Ульрих.
— Или удачный, но субъект не выжил, — возразил я.
В лаборатории номер семь обнаружили что-то интересное. Большой стеклянный чан, наполненный мутной жидкостью. Внутри плавало нечто, отдалённо напоминающее человека.
— Живой? — спросил Лок.
Я приложил руку к стеклу. Никакой магической активности.
— Мёртв, — ответил я. — Давно.
— Что это было? — поинтересовалась Эмилия.
— Судя по строению, — Ульрих разглядывал существо, — попытка слияния человека с каким-то водным монстром. Видите жабры? И плавательные перепонки между пальцев.
— Мерзость, — поморщился Торс.
Мы прошли ещё несколько лабораторий. Везде одно и то же — следы экспериментов, останки неудачных попыток, брошенное оборудование.
— Как глубоко этот комплекс? — спросил я у Эмилии.
— Три уровня, — ответила она. — Мы сейчас на первом. Самое интересное — на третьем.
— А монстры?
— На втором и третьем. Чем глубже, тем опаснее.
Впереди показалась ещё одна лестница, ведущая вниз. Рядом с ней — металлическая дверь, покрытая магическими рунами.
— Это что? — спросил Лок.
— Хранилище, — ответила Эмилия. — Там артефакты, кристаллы, ценные реагенты.
— А руны?
— Защита. Но я знаю, как её обойти.
Она подошла к двери, приложила руку к определённой руне. Та вспыхнула синим светом, затем погасла. Остальные руны последовали её примеру.
Замок щёлкнул.
— Откуда знаешь комбинацию? — подозрительно спросил я.
— Нашла в прошлый раз. В одной из лабораторий была записка.
Может быть правда, а может быть и нет. Но дверь открыта, и мне интересно, что внутри.
Хранилище оказалось небольшой комнатой с полками вдоль стен. На полках стояли склянки с разноцветными жидкостями, лежали кристаллы, свитки, странные металлические предметы.
— Алхимическая лавка, — определил Ульрих, разглядывая содержимое.
Лок взял одну из склянок, поднёс к свету. Жидкость внутри светилась тускло-зелёным.
— Эссенция жизни, — прочитал он надпись на этикетке. — Для чего это?
— Для поддержания подопытных во время трансформации, — пояснила Эмилия. — Без неё они умирают от болевого шока.
Слишком хорошо знает детали.
Торс обнаружил стойку с оружием. Мечи, кинжалы, топоры — все с рунами на клинках.
— Зачарованное оружие, — сказал он. — Хорошая работа.
— Можете брать, — разрешила Эмилия. — Нам не помешает.
Я заметил, что она сразу прошла к дальней стене, где стоял небольшой сейф из чёрного металла. Приложила руку к замку — тот открылся без сопротивления.
— Что там? — спросил я, подходя ближе.
— Кристалл усиления, — ответила она, доставая предмет размером с кулак.
Кристалл был прозрачным, с синеватым оттенком. Внутри переливались серебристые искры. Мощная вещь.
— Для чего он? — поинтересовался Лок.
— Увеличивает магические способности, — пояснила Эмилия. — В несколько раз.
— И ты случайно знала, где он лежит, — заметил я сухо.
Она покраснела.
— Хорошо, — сдалась. — Я искала именно его. Моему роду нужно усиление магии.
— Зачем?
— Для защиты. Серебряные Лисы слабеют, нас притесняют более сильные семьи. Этот кристалл поможет выжить.
Полуправда. Но теперь хотя бы понятно, зачем она нас сюда привела.
— Кристалл твой, — сказал я. — Но сначала зачистим всё подземелье. Как договаривались.
— Конечно, — быстро согласилась она.
Мы забрали самое ценное из хранилища — зачарованное оружие, несколько особо редких реагентов, свитки с заклинаниями. Эмилия спрятала кристалл в сумку.
— Теперь на второй уровень, — сказал я. — Познакомимся с местными монстрами.
Спускались по второй лестнице осторожно. Воздух здесь был ещё затхлее, пропитанный запахом гнили и крови. Стены покрывала слизь, светящаяся тускло-жёлтым.
— Что это? — спросил Торс, коснувшись стены.
— Выделения гибридов, — пояснила Эмилия. — Они метят территорию.
— Сколько их здесь? — уточнил Ульрих.
— Точно не знаю. В прошлый раз видела троих. Но могло появиться больше.
Коридор второго уровня был шире первого. Двери в комнаты разорваны, словно их вскрывали изнутри когтями.
Из одной комнаты донёсся звук. Чавканье, хруст костей.
— Кто-то обедает, — прошептал Лок.
Я выглянул за угол. В бывшей лаборатории сидело существо размером с медведя. Тело человеческое, но покрытое серой шерстью. Руки удлинены, пальцы превратились в когти. Голова… голова была волчья.
Гибрид жрал что-то мясистое. Кости трещали под мощными челюстями.
— Один, — сообщил я шёпотом. — Человек-волк. Большой.
— План? — спросил Ульрих.
— Быстро и тихо. Не даём ему поднять тревогу.
Эфирный нож материализовался в моей руке. Бесшумно вошёл в комнату, подкрался сзади.
Удар в основание черепа. Лезвие вошло легко, как в масло. Гибрид даже не успел обернуться.
— Готово, — сообщил я остальным.
Они зашли в комнату. Лок поморщился, увидев то, чем питалось существо.
— Человеческая нога, — констатировал он. — Свежая.
— Значит, здесь есть другие жертвы, — понял Торс.
— Или другие гибриды пожирают друг друга, — предположил Ульрих.
— В любом случае, нужно быть осторожнее, — сказал я.
Высосал основу духа из убитого гибрида. Энергия была странной — смесь человеческой и звериной магии. Но сила есть сила.
Мы продолжили исследование второго уровня. Нашли ещё двух гибридов — один спал в углу лаборатории, второго убили в коридоре. Оба были экспериментами Совеген — люди, превращённые в монстров.
— Жалко их, — сказала Эмилия, глядя на тела.
— Они уже не люди, — возразил я. — Это просто твари.
— Когда-то у них были семьи, — настаивала она. — Дети, родители.
— Были. Теперь нет.
В глубине второго уровня нашли лестницу на третий. Рядом с ней лежала записка, нацарапанная дрожащими буквами:
«Не спускайтесь. Он проснулся. Главный эксперимент проснулся и убил всех. Альтернус мёртв. Мы все мертвы. Он слишком силён. Слишком…»
Запись обрывалась кляксой. Кровью.
— Весело, — прокомментировал Лок. — А мы всё равно спускаемся?
— Конечно, — ответил я. — Самое интересное всегда внизу.
Эмилия молчала, но в глазах читался страх. Мы начали спуск на третий уровень.
Туда, где ждал главный эксперимент Совеген.
Глава 8
Третий уровень встретил нас абсолютной тишиной.
Не той, которая успокаивает. Той, что предвещает беду. Воздух здесь был плотнее, насыщен магией до предела. Каждый вдох отдавался покалыванием в лёгких.
Коридор уходил прямо, без поворотов. Стены из чёрного камня, отполированные до зеркального блеска. В них отражались наши силуэты. Вот только крайне искажённые и странные.
— Здесь «красиво», — пробормотал Лок, оглядываясь. — Слишком 'красиво для лаборатории.
— Это не лаборатория, — поправила Эмилия. — Это святилище. Место, где Совеген проводили самые важные эксперименты.
— Откуда знаешь? — спросил я.
— Читала их записи, — ответила она быстро.
Слишком быстро. Опять ложь. Пока она меня устраивала. По факту девчонка нас сюда привела. И всё в пределах нормы. Её враньё и скрытые мотивы как на ладони. Пусть пока думает, что использует нас. А там посмотрим… Что с ней станет в итоге.
Мы шли по коридору, оружие наготове. Торс впереди со своим, я рядом с ним. Лок и Ульрих прикрывали тыл. Эмилия в центре.
— Как тихо, — прошептал старик. — Где монстры?
— Могут спать, — предположил Лок. — Или ждать в засаде.
Коридор расширился, превратился в круглый зал. В центре — каменный алтарь с рунами. Вокруг — статуи химер: львы с орлиными головами, волки с змеиными хвостами, медведи с крыльями летучих мышей.
— Пантеон, — определил Ульрих. — Совеген поклонялись гибридам.
— Не поклонялись, — возразила Эмилия. — Изучали. Пытались понять принцип слияния разных форм жизни.
В голове мелькнул тот хирург плоти. Что-то их подходы и работа очень похожи. Не учиничёк ли он случаем этого рода?
— А результат? — поинтересовался Лок.
Она не успела ответить. Одна из статуй зашевелилась.
Не статуя. Живая химера. Лев размером с быка, с орлиными крыльями и человеческими руками вместо передних лап. Золотистая шерсть, огромные когти, клюв острый как бритва.
Тварь спала, стоя у стены. Наши голоса разбудили её.
Химера выпрямилась, расправила крылья. Размах — метров пять. Взглянула на нас жёлтыми глазами, полными разума и ненависти.
И зарычала.
Звук ударил как физическая сила. В ушах зазвенело. Магический рык — оружие древних монстров. Встречал таких в одном из миров. Так себе создания. А тут у нас… Да хрен его разберёшь что.
— Разбегаемся! — крикнул я, рывком отскакивая в сторону.
Химера прыгнула туда, где мы только что стояли. Когти высекли искры из камня, пробив трещины глубиной в ладонь.
Лок метнул огненный шар. Попадание в крыло. Перья вспыхнули, запахло паленым. Тварь взревела от боли и ярости.