Она повела нас к дальней стене зала. Там была ещё одна скрытая дверь — совсем незаметная, замаскированная под узор на камне.
— Спуск на четвёртый уровень, — объяснила девушка, открывая проход.
За дверью зияла чёрная пропасть. Лестница уходила вниз, теряясь в темноте.
— Глубоко? — спросил Торс.
— Очень, — ответила Эмилия. — Четвёртый уровень вырублен в скальной породе. Там камеры старше самого особняка.
— Кто их создал?
— Неизвестно. Совеген нашли их случайно, когда копали подвалы. Решили использовать для экспериментов.
Мы начали спуск. Лестница была узкой, крутой. Стены давили с обеих сторон. Воздух становился ещё более затхлым.
— Далеко ещё? — спросил Лок.
— Почти пришли, — ответила Эмилия.
И тут снизу донёсся звук.
Рычание. Низкое, вибрирующее. От него волосы встали дыбом.
— Он нас почуял, — прошептала девушка. — Готовьтесь.
Четвёртый уровень оказался одной огромной пещерой. Потолок терялся во мраке, стены покрывали древние росписи — изображения людей, превращающихся в зверей.
В центре пещеры стоял алтарь из чёрного камня. Вокруг него — круги из костей, черепов, магических символов.
И рядом с алтарём лежало ОНО.
Гибрид человека и дракона.
Размером с медведя, но форма неопределённая. Тело вытянутое, мускулистое. Руки человеческие, но с когтями длиной в ладонь. Ноги звериные, с мощными бёдрами. Голова… голова была драконья, но с человеческими глазами.
Крылья за спиной — не кожистые, как у летучих мышей, а покрытые чешуёй. Хвост длинный, с шипами на конце.
Тварь спала, свернувшись кольцом. Дыхание тяжёлое, с присвистом.
— Вот он, — прошептала Эмилия. — Главный эксперимент.
— Выглядит мирно, — заметил Лок.
— Не обманывайтесь. Он чувствует нас. Просто решает, стоим ли мы внимания.
— А что дальше? — спросил я. — Как ты собираешься его подчинить?
Эмилия достала из сумки ещё один предмет — металлический обруч с рунами.
— Ошейник подчинения, — пояснила она. — Надеваешь на шею гибрида, и он становится послушным.
— Звучит просто, — скептически заметил Ульрих. — Слишком просто.
— Есть одна проблема, — призналась девушка. — Ошейник нужно заряжать жизненной силой.
— Чьей жизненной силой? — подозрительно спросил Лок.
— Ну… добровольца.
— Она реально дура! — выдохнул Ульрих. — Серьёзно. Послали ребёнка, тупого и наивного на дело. Это же… Я просто не знаю. Даже этот ублюдский мир меркнет перед её тупостью.
Тишина.
— Добровольца, — повторил я. — Который умрёт в процессе?
— Не обязательно умрёт, — поспешно сказала Эмилия. — Может, просто ослабеет.
— А может, превратится в мумию, — добавил Лок. — Я прав?
Девушка не ответила. Ответ был написан на её лице.
— Значит, план такой, — понял я. — Мы помогаем тебе поймать гибрида, а потом один из нас становится батарейкой для ошейника.
— Я заплачу! — воскликнула Эмилия. — Больше, чем обещала!
— Сколько? — поинтересовался Ульрих.
— Пять тысяч основ духа тому, кто согласится.
— Мёртвому деньги не нужны, — заметил Лок.
— Он не умрёт! Просто станет слабее!
— На сколько слабее? — уточнил я ради любопытства.
— Ну… значительно слабее.
— До уровня инвалида? — сдерживал смех Ульрих.
— Не совсем инвалида…
— А кого именно ты хотела принести в жертву? — спросил я.
Эмилия замялась.
— Я думала… может быть… кто-то добровольно…
— Брехня, — отрезал я. — У тебя уже был план. Кого?
— Того, кто самый сильный, — тихо призналась она. — Ошейник требует много энергии.
— Меня, значит.
— Да.
Повисла тишина. Гибрид на алтаре шевельнулся, но не проснулся.
— Интересный план, — сказал я наконец. — Привести нас сюда, заставить сражаться с монстрами, а потом использовать как расходный материал.
— Это не так! — запротестовала Эмилия. — Я не хотела…
— Хотела, — перебил её Лок. — И наверняка не одна.
— Что ты имеешь в виду?
— А то, что такая операция требует подготовки. Значит, у тебя есть сообщники.
Как по команде, из теней вышли люди.
Четверо мужчин в тёмных одеждах. Лица скрыты капюшонами, но на груди — символы разных родов. Один Серебряных Лис, двое незнакомых, четвёртый…
— Биары, — прошептал Торс, узнав эмблему.
Лок напрягся. Ульрих достал нож.
— Да, — сказал человек с символом Биаров, откидывая капюшон. — Биары.
Зрелый мужчина, лет сорока. Шрам через всё лицо, седые волосы, холодные глаза. На поясе магический меч.
— Кто ты? — спросил я.
— Капитан Дейвис, — представился он. — Специальный отдел рода Биаров.
Воздух в пещере изменился. Стал плотнее, тяжелее. Магия концентрировалась, готовясь к бою.Эмилия отошла к своим сообщникам. Теперь она не скрывала истинных намерений. Девке конец, решил я.
— Простите, — сказала она, не глядя нам в глаза. — Но мне нужен этот эксперимент.
— Всё-таки она не совсем идиотка. — улыбнулся Ульрих.
— Слияние стража с гибридом, — произнёс Дейвис. — Представляете, какая получится сила? Древняя магия плюс драконья мощь.
— И кто будет контролировать эту силу? — спросил Ульрих.
— Мы, — просто ответил капитан. — Через ошейник подчинения. — Сдавайтесь, мы не хотим вас калечить. Пока.
— Заманчивое предложение, — ответил я. — Но отказываюсь.
Эфир забурлил внутри, требуя выхода. Серебристые нити проступили под кожей, засветились ярче.
И тут проснулся гибрид.
Тварь подняла голову, оглядела пещеру. Драконьи глаза остановились на нас, затем на людях Дейвиса.
— Опять, — сказал гибрид человеческим голосом. — Опять пришли.
Он говорил! Разумное существо, сохранившее речь.
— Тебе снова будут мешать, — продолжил гибрид, поднимаясь. — Снова будут причинять боль.
— Мы можем помочь, — обратился к нему Дейвис. — Дать тебе свободу.
— Ложь, — прошипела тварь. — Вы хотите меня поработить. Как те, кто меня создал.
— Мы другие.
— Все одинаковые.
Гибрид расправил крылья. Размах оказался огромным — метров восемь. Пещера наполнилась грохотом кожистых перепонок, а потом он прыгнул.Не на нас. На людей Дейвиса.
Когти пропороли грудь ближайшему. Кровь брызнула на стены. Человек рухнул, захрипел, замолчал.
— Атакуйте! — крикнул капитан.
Его люди бросились в бой. Мечи сверкнули в воздухе, руки вспыхнули магическим огнём.
Мы оказались в центре трёхсторонней битвы. Гибрид против Дейвиса, Дейвис против нас, мы против всех. Почувствовал силу твари. Помощился. Будь мы тут одни. Шанс бы был. А так… Не будем мешать умирать лишним игрокам на доске к моей цели.
Вернёмся чуть позже. Тем более я почувствовал кое-что. Одну вещь, что я никогда не упущу. Точнее две.
— Выходим! — крикнул я товарищам. — К лестнице!
Но путь отступления уже перекрыли. Ещё двое людей Дейвиса появились у входа. В руках — арбалеты, нацеленные на нас.
— Стойте! — приказал один из них. — Капитан хочет вас живыми!
— А нам всё равно, чего хочет капитан, — ответил Лок.
Огненный шар полетел в арбалетчика. Попадание в грудь. Человек загорелся как свечка, закричал, упал.
Второй выстрелил. Болт просвистел мимо моего уха, вонзился в стену.
Ульрих ответил каменным копьём. Острый шип пробил арбалетчика насквозь.
Путь свободен.
— Бежим! — скомандовал я.
Но Дейвис нас не отпускал.
— Стена льда! — крикнул он.
Воздух перед нами помутнел, превратился в барьер из прозрачного льда. Толщиной в метр, крепкий как сталь.
Ударил по барьеру эфирным мечом. Лёд треснул. За нашими спинами гибрид рвал на части остальных людей Дейвиса. Крики, хруст костей, запах крови.
— Идиоты… — резюмировал Ульрих. — Тотальные. Но в таком мире ничего удивительного.
Глава 9
Ледяная стена хрустела под ударами эфирного меча. Трещины расползались паутиной. Ещё удар. Ещё один.
— Быстрее! — крикнул я, чувствуя, как за спиной разворачивается резня.
Крик боли. Хруст костей. Запах крови, смешанный с серой от драконьего дыхания. Гибрид не церемонился с людьми Дейвиса.
Стена рухнула. Осколки льда разлетелись во все стороны, звеня о каменный пол. Проход свободен.
— Все за мной! — скомандовал, пролезая в пролом.
За стеной оказался узкий коридор, вырубленный в скале. Древний. Стены покрывали письмена на языке, которого я не знал. Но магию чувствовал. Она пульсировала в камне, сочилась из трещин.
— Марк! — крикнул Лок, протискиваясь следом. — Куда мы идём?
— Подальше от этого цирка, — ответил, не оборачиваясь.
Сзади раздался ещё один крик. Женский. Эмилия. Видимо, гибрид добрался и до неё.
— Глупая девка, — пробормотал Ульрих, появляясь в коридоре. — Красивая, но безмозглая.
— А Дейвис? — спросил Торс.
Рёв ярости эхом прокатился по тоннелям. Потом тишина. Красноречивая.
— Тоже всё, — констатировал я. — Гибрид почистил пещеру от мусора.
Мы шли по коридору, отдаляясь от места резни. Каждый шаг отдавался болью в костях. Эфир внутри кипел, требовал выхода. Но я держался. Пока держался.
— Мы же знали, что она мутная, — сказал Лок, когда звуки битвы окончательно стихли.
— Да, — согласился я. — Но надеялся, что хотя бы не настолько тупая.
— Тупая? — фыркнул Ульрих. — Она нас чуть в рабство не продала! А ты говоришь «тупая».
— Ну так и есть, — пожал плечами. — Умная бы справилась сама. Или сотрудничала бы с кем-то посильнее.
Лок хмыкнул:
— Логично. Хотя Биары тоже недалеко ушли. Пришли к разъярённому гибриду с мечами.
— Весь этот мир какой-то недоделанный, — буркнул Ульрих. — Тупые аристократы, тупые наёмники, тупые планы.
— Нам на руку, — заметил я. — В мире умных людей мы бы долго не продержались. Либо напрягаться пришлось бы больше. Пока лишь чутка.
Коридор начал расширяться. Потолок поднимался выше, стены расходились в стороны. Воздух становился суше, теплее.