— Терпимо.
— Везунчик, — хмыкнул стратег. — А я после твоего света чуть глаза не потерял.
Он потер веки, морщась. Зрачки все еще расширены, не реагировали нормально на свет. Магическая вспышка оставила свой след.
Коридор начал подниматься вверх. Каменные ступени, узкие, скользкие от влаги. Стены покрывались зелёным мхом — здесь было сыро и темно.
Воздух становился влажнее, тяжелее. Капли конденсата стекали по стенам, собирались в маленькие лужицы у основания ступеней. С потолка свисали сталактиты, блестящие от влаги.
Запах затхлости усилился. К нему примешивались новые оттенки — гниющее дерево, плесень, застоявшаяся вода.
Факелы в нишах давно погасли. Шли практически вслепую, нащупывая путь руками. Только свечение огня одного из братьев давало немного света.
— Лок, — Торс остановился, тяжело дыша. — Можешь посветить ярче?
— Попробую, — кивнул брюнет.
Усилил поток огня. Пламя стало ярче, осветили коридор на несколько метров вперёд. Оранжевые блики заплясали на мокрых стенах, создавая причудливые тени.
— Странно…— пробормотал Лок.
Посмотрел на него, но он помотал головой.
— Лучше, — одобрил громила.
Заметил, как Лок хмурится, глядя на свою ладонь. Огонь в ней горел ровнее обычного, ярче. Словно подпитывался чем-то помимо магии самого Лока.
Эфир? Мой измененный эфир может влиять на чужую магию? Усиливать? Интересно. Очень интересно.
Продолжили подъём. Ступени становились всё круче. Стены сужались, потолок опускался. Приходилось идти гуськом.
Коленям и спине доставалось больше всего. С каждым шагом вверх мышцы протестовали сильнее. Пот стекал по лицу, застилая глаза. Дыхание сбивалось, в груди жгло.
Но близость выхода придавала сил. Еще немного. Еще чуть-чуть. И мы вырвемся из этой каменной могилы.
— Далеко ещё? — спросил Ульрих, отдуваясь.
Стратег выглядел измотанным. Лицо покраснело от напряжения, на лбу вздулись вены. Посох скользил по влажным ступеням, почти не помогая.
— По моим подсчётам, — Лок подумал, — ещё два пролёта. Потом будет этаж, где лежит Эмилия.
— А, эта дурочка, — вспомнил стратег. — Которая нас к дракону привела.
— Она самая.
— Интересно, что от неё осталось?
Ульрих криво усмехнулся. Черный юмор — лучшее лекарство от усталости и страха. Особенно когда боль в каждой мышце напоминает, как близко мы все были к тому, чтобы разделить судьбу этой «дурочки».
Узнали через десять минут. Поднявшись на нужный этаж, мы нашли тело девушки в том же положении, в каком его оставили. Гибрид её не тронул — видимо, мёртвые его не интересовали.
Эмилия лежала на спине, раскинув руки. Глаза открыты, в них застыл ужас последних мгновений. Кровь вокруг уже потемнела, запеклась. Крысы успели погрызть пальцы и нос, но в остальном тело было относительно целым.
Одежда разорвана, обнажая бледную кожу, покрытую синяками и ссадинами. На шее — глубокие раны от когтей гибрида. Именно они и стали причиной смерти. Быстрой, но не милосердной.
Ульрих остановился рядом с трупом, присвистнул:
— Всё-таки жопа у неё хорошая была.
— Хочешь — возьми с собой! — засмеялся Лок. — Я там одну сиську видел. Можешь сувениром прихватить.
— Больной ублюдок, — покачал головой стратег. — Но идея неплохая. Правда, тащить труп…
— Тяжело и неудобно, — закончил Торс.
— Вот именно. Лень.
Ульрих пнул тело носком сапога, проверяя… что именно? Не ожила ли? Тьфу ты, слишком много странностей для одного дня.
Даже мертвая, девушка оставалась красивой. Правильные черты лица, высокие скулы, полные губы. В другой жизни, при других обстоятельствах…
Мы обошли тело, направляясь дальше. Чёрный юмор помогал справиться с напряжением. После всего пережитого смерть незнакомой девушки казалась просто ещё одной неприятностью.
Лестница вверх. Ещё один пролёт. Каменные ступени, потёртые от времени и использования. Перила, покрытые резьбой — когда-то красивой, теперь облупившейся.
Рисунок еще угадывался — сцены охоты, сражений, пиров. История давно исчезнувшей цивилизации, высеченная в камне. Имела ли она отношение к гибриду?
Сколько лет этому подземелью? Сотни? Тысячи? Камень не умеет говорить, но хранит память дольше, чем любая книга.
Дошли до следующего этажа. Здесь было светлее — окна, пусть и заколоченные, но щели пропускали дневной свет. Коридор шире, потолки выше.
Пыль клубилась в лучах света, медленно оседая на потрескавшийся пол. В воздухе пахло сыростью, старым деревом и… свободой. Близкий выход на поверхность.
— А если там засада? — напрягся стратег.
— Тогда будем драться, — пожал плечами блондин. — Как обычно.
Лок достал револьвер, проверил барабан. Два патрона. Не густо, но лучше, чем ничего. Торс размял здоровую руку, готовясь к возможной схватке. Ульрих перехватил посох удобнее.
Я прислушался к эфиру. Никаких возмущений, никаких аномалий. Возможно, нас действительно никто не ждет. Но после боя с гибридом обычные враги уже не казались такими страшными.
Подошли к лестнице, ведущей к разрушенному особняку. Остановились, прислушались. Сверху доносились голоса. Много голосов. Мужские, властные, привыкшие командовать.
— Дерьмо, — тихо выругался Ульрих.
Лок осторожно выглянул из-за угла, потом быстро отпрянул:
— А вот и главы родов.
— Много? — спросил Торс.
— Достаточно. Человек двадцать. Все при оружии.
— Большая охота! — выдал Ульрих.
— Вот только на кого? — спросил Лок, глядя на меня.
Сверху донёсся властный голос:
— Идите проверьте, что там!
Звук шагов. Они спускаются.
— Ну вот, — вздохнул я. — А я надеялся спокойно выйти.
Оглядел своих потрепанных товарищей. Мы все измотаны, ранены, истощены. Судьба — та еще сука.
Друзья, вроде немного оклемался. Даже несмотря на операцию всё по плану. Две больших главы будет на этой недели. Ещё одна скоро. Постараюсь завтра или послезавтра. Всех благодарю за поддержку и тёплые слова. Понимаю, что вы ждёте, но я как только полегче стало, сразу писать
Глава 12
— Что делаем? — спросил Лок, морщась от боли.
— Держим оборону, — решил я. — Отступать некуда.
Выбрали узкое место в коридоре. Так противники не смогут нас окружить. Лок встал слева, огонь струился между его пальцами. Торс занял позицию справа, крепкий как стена. Ульрих за нами, посох готов к бою. Я впереди, формируя из эфира щит.
Первый противник спустился к нам. Высокий маг в богатой одежде. На груди — символ рода Биар.
— Вот они! — крикнул он, поднимая руку. — Внизу!
Вокруг его пальцев заплясали ледяные кристаллы. Температура резко упала. Дыхание превратилось в пар.
Лок выпустил струю пламени, растопив первые ледяные дротики. Торс прикрылся рукой, готовясь отражать физические атаки. Ульрих ударил посохом по полу — каменные шипы выросли перед нами, создавая дополнительную преграду.
— Взять их! — раздался другой голос сверху.
Первые атаки обрушились на наш заслон. Огонь, лёд, молнии, камни. Всё смешалось в хаотичном вихре магии. Сука, как они умудряются нас атаковать сверху так точно и целенаправленно?
Эфирный щит держал, но с каждым ударом истончался. Руки начали дрожать от напряжения. Каждый новый маг присоединялся к атаке, усиливая давление.
— Не выдерживаю! — крикнул Лок. — Слишком сильны!
Огненная стена, которую он создал, таяла под ударами ледяных копий и водяных струй. Лицо блондина исказилось от боли и усилия.
Торс молча отбивал снаряды, но даже его мощное тело не могло противостоять магии вечно. На руках появились ожоги и порезы.
Ульрих закашлялся кровью. Его каменный заслон крошился под ударами молний.
Нам не справиться. Слишком много магов, слишком мало сил у нас.
Выпустить весь эфир? Нет. После боя с гибридом контроль ослаб. Слишком опасно.
Щит затрещал. Трещины поползли по серебристой поверхности, как по стеклу. Ещё пара атак — и он рухнет.
— Отходим! — крикнул я. — В глубину коридора!
Но отступать было некуда. За спиной — тупик. Впереди — враги. Мы в ловушке.
И тут мысль. Тюрьма элементалей. Мой козырь.
Рука нащупала артефакт в кармане. Камень чуть теплее тела. Внутри — четыре духа стихий. Могущественные, древние, опасные.
Я улыбнулся.
— Что смешного? — крикнул Лок, отбивая очередную атаку.
— У меня есть план! — ответил, доставая артефакт.
Щит рухнул. Поток магии хлынул на нас. Лок создал огненный купол, но он сразу же затрещал от напряжения.
— Какой ещё план⁈ — прокричал Ульрих, отражая посохом каменное копьё.
— Безумный! — ответил честно.
Достал тюрьму элементалей. Прозрачная сфера, внутри которой клубились четыре сущности. Вода — текучая, спокойная. Земля — плотная, надёжная. Воздух — лёгкий, изменчивый. И огонь — яркий, непокорный.
— Что это? — глаза Лока расширились.
— Наш шанс, — ответил, поворачивая верхнюю часть сферы.
Выпустил эфир в камень. Направил в нужную секцию.
Щелчок. Из артефакта тут же вырвался яркий свет — красный, обжигающий. Огненный элементаль почувствовал возможность свободы.
Огненный дух закружился внутри сферы, бился о стенки, как птица в клетке. Его ярость и жажда свободы ощущались физически.
— Ты хочешь выпустить ЭТО⁈ — в ужасе выдохнул Ульрих. — Ты псих!
— У нас нет выбора, — ответил, глядя в огненный вихрь внутри сферы.
Сосредоточился. Попытался мысленно связаться с духом огня. Передать намерения, приказ, цель.
«Ты убьёшь врагов. Только врагов. Потом вернёшься».
Элементаль яростно закружился, словно отвечая. Но не подчинением — гневом. В его движениях читалось чистое, первобытное неповиновение. Хаос в чистом виде.
— Не слушается, — процедил сквозь зубы. — Хочет только разрушать.
— Тогда не выпускай! — закричал Лок. — Сожжёт всех! И нас тоже!
Огненный купол над нами затрещал сильнее. Магическая атака усилилась. Маги поняли, что мы ослабли.