— Непохоже на обычную проверку, — заметил Лок, вытирая пот со лба. — Кого-то ищут.
— Не нас, — покачал головой. — Нас никто не видел. И те, кто видел, вряд ли выжили.
— Тогда что происходит? — Ульрих прищурился, рассматривая стражу.
— Патриархи пропали, — пожал плечами. — Многие патриархи. Вот и суетятся. Но я думаю, что новость ещё не дошла. Хрен знает, может нападение какое было, пока мы отсутствовали. Или что-то ещё.
— А, может, тебя ищут? — предположил Лок. — Ты же с той девчонкой, Эмилией, дрался посреди улицы.
— Дрался? Это сильно сказано, — хмыкнул я. — Всего лишь показал, что не стоит кричать на прохожих.
— Как будем проходить? — спросил Торс, переводя разговор в практическое русло.
Я изучал стражу. Не магов Биар — обычные городские стражники. Их легко подкупить.
— Пойдём открыто, — решил я. — Скажем, что вернулись с охоты на монстров.
Достал из кольца Эранда несколько десятков основ духа. Распределил между всеми.
— Взятка? — усмехнулся Лок, пряча кристаллы в карман.
— Не взятка, а выражение уважения к страже, — подмигнул я. — Главное — выглядеть уверенно.
Вышли из зарослей, направились к воротам. Не прятались, не крались. Шли открыто, как люди, возвращающиеся домой после долгого пути.
Капитан стражи заметил нас издалека. Поднял руку, останавливая. Четверо стражников тут же выдвинулись вперёд, преграждая путь.
— Стой! — крикнул капитан. — Город закрыт для входа после заката!
Мы остановились. Я вышел немного вперёд, показывая, что безоружен.
— С каких пор? — спросил, глядя капитану в глаза. — Мы охотники, возвращаемся с промысла. Пропусти.
Капитан подошёл ближе. Оглядел нас с головы до ног — изодранную одежду, закопчённые лица, повязки на ранах.
— Что за монстры вас так потрепали? — спросил он с подозрением.
— Разные, много и разом. — ответил, не моргнув глазом. — Стаи напала, когда мы возвращались.
— Разные? — капитан нахмурился. — Были дикие недалеко отсюда, но чтобы так много…
— Значит, вернулись, — пожал плечами. — Спроси у любого охотника. Твари как раз осенью мигрируют.
Нёс откровенную пургу. Главное — уверенно. Лицо такое, что мне должны и вообще я крайне не доволен жизнью и тем, что нас не пускают.
Капитан колебался. Видно было — хочет проверить нас тщательнее, но нет конкретных причин.
— Вас видели выходящими из города с какой-то девушкой, — сказал он, глядя на Торса и Лока. — Где она?
Братья напряглись. Лок положил руку на рукоять ножа.
— Госпожа Эмилия, — кивнул я. — Она сказала, что встречается с патриархами на большой охоте.
— Эмилия? — капитан прищурился. — Из какого рода?
— Серебряные Лисы, — отмахнулся я. — Мы сопровождали её до места встречи, как было оговорено. Охрана, знаете ли. Заплатила щедро.
Капитан задумался. Легенда звучала правдоподобно. Девушка из знатного рода наняла охрану для сопровождения на встречу с другими аристократами.
— И где было место встречи? — продолжал допрашивать он.
— Какой-то разрушенный особняк в десяти киллометрах к северу, — соврал я, указав в противоположную от особняка Совеген сторону.
— Хм, — капитан потёр подбородок. — Ладно, но в город всё равно не пущу. Приказ сверху. Никого не впускать после заката.
— Капитан, — я понизил голос. — Мы сутки в дороге. Устали, ранены. Жёны ждут, дети. Войдите в положение.
Он покачал головой:
— Не могу. Приказ есть приказ.
Я показал ему горсть основ духа:
— Мы неплохо поохотились. Нечасто такой улов бывает.
Глаза капитана блеснули при виде кристаллов. Каждый стоил больше, чем месячное жалованье стражника.
— Хороший улов, — признал он.
— Вы тут защищаете покой горожан, — продолжил я, перекладывая кристаллы с ладони на ладонь. — Мы тоже защищаем… От диких монстров. Мы на одной стороне, капитан.
Он колебался, глядя то на кристаллы, то на моё лицо.
— Если поможете, — я сделал паузу, — мы могли бы поделиться. В знак уважения к страже города.
Капитан оглянулся на своих людей. Те стояли достаточно далеко, чтобы не слышать разговора. Снова посмотрел на кристаллы в моей руке.
— Десяток, — сказал он тихо. — И проходите быстро. Никто не видел, как вы вошли, понятно?
— Понятно, — кивнул я.
«Случайно» рассыпал кристаллы у его ног. Капитан быстро наклонился, собирая их и пряча. Остальные повторили за мной.
— Проходите, — сказал он громче, для своих подчинённых. — Но документы у старосты охотников оформите завтра же!
— Конечно, капитан, — ответил я.
Мы прошли через ворота. Стражники проводили нас взглядами, но не остановили. Капитан что-то объяснял им, указывая в сторону леса.
Город встретил необычной тишиной. Улицы пустели раньше обычного. Лавки закрыты, окна занавешены. Редкие прохожие спешили по своим делам, не поднимая глаз.
— Что-то не так, — прошептал Ульрих, когда мы свернули в боковую улочку. — Слишком тихо.
— Плевать, — хмыкнул я. — Но нам на руку. Меньше свидетелей.
Петляли переулками, избегая основных улиц. Дважды прятались в подворотнях, пропуская патрули стражи. Ночной город, обычно полный жизни, казался вымершим.
Наконец добрались до таверны «У Ворста». Здание выглядело заброшенным — ставни закрыты, вывеска не горит. Но из щелей пробивался слабый свет.
Обошли вокруг, к задней двери. Постучал условным сигналом — три коротких, два длинных.
Тишина. Потом тихие шаги, скрип половиц.
— Кто? — голос Ворста, напряжённый, настороженный.
— Свои, — ответил я. — Открывай.
Пауза. Долгая, тяжёлая. За дверью слышалось учащённое дыхание.
— Докажи, — прошептал Ворст.
— Что доказать? — я нахмурился. — Открывай, мы ранены. Нам нужна помощь.
— Пароль, — настаивал трактирщик. — Назови пароль.
— Какой ещё пароль? — я переглянулся с остальными. — Три коротких, два длинных. Это и есть наш пароль.
Снова тишина. Потом звук отодвигаемой щеколды.
— Клянусь всеми монстрами, если это не вы… — голос Ворста дрожал.
Дверь приоткрылась на ширину цепочки. В щели блеснул один глаз трактирщика, покрасневший, воспалённый. Он быстро оглядел нас, задержавшись на лицах.
— Заходите, — наконец скомандовал он, отстёгивая цепочку. — Быстро!
Протиснулись в узкую дверь один за другим. Запах специй и пота ударил в нос. Кухня таверны — плита потушена, котлы пусты, только кошка дремлет в углу на мешке с мукой.
Ворст тут же захлопнул дверь, задвинул три засова, накинул цепочку. Руки его дрожали.
— Тихо, — прошептал он. — Наверх. По одному. Осторожно.
Узкая лестница вела из кухни на второй этаж, минуя общий зал. Скрипучие ступени, затхлый воздух, темнота. Поднимались на ощупь, держась за стену.
На площадке второго этажа Ворст открыл незаметную дверь, впустил нас в маленькую комнатку. Чулан, превращённый в убежище. Две узкие кровати, стол, пара стульев. Окно закрыто плотными ставнями, через щели едва пробивался свет уличных фонарей.
— Говорите тише, — предупредил трактирщик, закрывая дверь. — Стены тонкие.
— Что случилось? — спросил я, опускаясь на скрипучий стул. — Почему такая секретность?
Ворст оглядел нас. Взгляд метался от одного к другому, словно пытаясь найти подвох. На лбу выступили капли пота, несмотря на прохладу комнаты.
— Что случилось? — переспросил он хрипло. — Город на осадном положении. Вот что случилось.
— Почему? — спросил Торс, усаживаясь на край кровати. Доски прогнулись под его весом.
Ворст нервно потёр лицо ладонями:
— Стража на каждом углу. Патрули по всему городу. Обыски, допросы, аресты. Биары будто с цепи сорвались — хватают всех подозрительных.
— А кто считается подозрительным? — поинтересовался Лок.
— Все, кто не местные, — ответил трактирщик. — Чужаки, путешественники, охотники, бродяги. Любой, кто не может доказать, что живёт здесь всю жизнь.
— И кого ищут? — я наклонился вперёд.
Ворст опустился на второй стул, дерево скрипнуло. Он вздрогнул от звука, оглянулся на дверь.
— Никто точно не знает, — ответил он тише. — Говорят о каких-то убийцах.
— Из-за сарая, что мы сожгли? — спросил я, вспоминая наше столкновение с Волками.
— Или убийства рода? — предположил Лок, касаясь свежего шрама на щеке.
— Ещё те, кто за нами гнались… — добавил Ульрих.
— А может, потому что патриархи погибли? — я посмотрел прямо на Ворста.
Глаза трактирщика расширились. Лицо побледнело ещё сильнее, словно вся кровь отхлынула. Он открыл рот, закрыл, снова открыл.
— Патриархи… погибли? — выдавил он наконец. — Когда?
— На большой охоте, — я улыбнулся. Не злорадно, просто констатируя факт.
— Все? — Ворст схватился за сердце.
— Все, — кивнул Лок. — Кроме Биар.
Трактирщик откинулся на спинку стула. Его взгляд стал отсутствующим, блуждающим. Он медленно покачал головой, словно не веря услышанному.
— Что вы за люди такие? — прошептал он.
— Обычные, — пожал плечами. — Просто оказались в нужном месте в ненужное время.
— Или в ненужном месте в нужное время, — хмыкнул Ульрих.
— Кто… как это произошло? — Ворст всё ещё не мог осознать масштаб катастрофы.
— Огнь, — ответил я просто. — Они не справились.
— Огонь?.. — повторил трактирщик. — Как?
— Стихийное бедствие, — закончил я за него. — Никто не виноват. Просто судьба.
Ворст уставился на меня, словно видел впервые. В его глазах читалось понимание — и страх.
— Вы должны уйти, — сказал он твёрдо. — Как можно скорее. Если Биары узнают.
— Завтра, — кивнул я. — Но сначала нам нужна помощь.
Трактирщик провёл рукой по лицу, словно стирая усталость.
— Чем я могу помочь? — спросил он глухо.
— Спрятать нас на ночь, — ответил я. — Дать поесть. Перевязать раны. И проводить к хирургу плоти.
— К Мортему? — Ворст нахмурился. — Зачем?
— Надо! — я коснулся груди, где раньше был стабилизатор. — Тоже хочу поменять своё красиво личико.