— Уже близко, — кивнул Ворст, выбирая правый туннель. — Осталось совсем немного.
Туннель вывел нас в просторную пещеру. В центре — озеро, чёрное, без единой ряби. Вокруг — странные грибы, светящиеся мягким голубоватым светом. По краям пещеры — хижины, вырубленные прямо в камне.
— Мы на месте? — спросил Лок, оглядываясь.
— Почти, — ответил Ворст. — Нужно пересечь озеро.
У берега стояла лодка. Трактирщик шагнул в неё, жестом приглашая нас.
— Только по одному, — предупредил он. — Иначе перевернётся.
Переправа заняла время — лодка могла взять только двоих. Сначала Ворст перевёз меня, потом вернулся за Локом, потом за остальными.
На другом берегу озера был вход в ещё один туннель. Узкий, низкий — приходилось пригибаться.
— Пришли, — сказал наконец Ворст, останавливаясь перед массивной дверью.
Дверь была вырублена прямо в скале. На ней — странный символ, нечто среднее между цветком и насекомым. Тот же, что и в прошлый раз.
Какой-то чёрный вход? Я уже не удивляюсь.
Трактирщик постучал — три коротких удара, пауза, ещё два. Выждал несколько секунд и добавил ещё один, более громкий.
Тишина. Потом скрип, словно проворачивался древний механизм. Дверь открылась бесшумно.
За ней стояло…
Человек. Сука обычный человек. Вот чего я точно не ожидал тут увидеть и встретить.
— Господа! Мортем ждёт, — произнёс мужик спокойным голосом. Лицо, спина как у дворецкого. Обычного. — Входите. Только будьте осторожны, мой хозяин сейчас кушает.
Как и обещал большая глава. Следующая во вторник. Потом четверг. И вернёмся к графику.
Глава 13
— Господа! Мортем ждёт, — произнёс мужик спокойным голосом. — Входите.
Не привык я к таким сюрпризам. Обычный человек. В этом подземном логове. Дворецкий, как есть. Хоть сейчас на приём к лорду отправляй. Костюм, осанка, выражение лица — всё как из учебника для прислуги высшего класса. Только взгляд… пустой. Будто за глазами ничего нет. Механическая кукла из плоти и крови.
Переглянулся с Локом. Он напряжённо кивнул, рука на рукояти револьвера. Торс выдохнул, расправляя плечи, словно готовясь к драке. Ульрих крепче сжал свой посох, костяшки побелели. Никто не хотел идти первым.
— Что, — усмехнулся я, — страшно?
— Заткнись, — буркнул Лок. — Просто… осторожность.
— Ага. Я и говорю. Страшно.
Шагнул вперёд. Половицы скрипнули под ногами. Запах ударил в нос — смесь пыли, сырости и чего-то сладковатого. За спиной шумно выдохнул Торс. Ему тоже не нравилось это место. А ведь мы только вошли.
Коридор, обшитый тёмным деревом, уходил вглубь скалы. Узкий, с низким потолком, заставлявшим Торса пригибаться. Настенные канделябры отбрасывали дрожащие тени, которые, казалось, двигались сами по себе. Пламя свечей колебалось без ветра.
— Давно у Мортема работаете? — бросил я через плечо, изучая обстановку. Стены, двери, углы.
— Достаточно, — сухо ответил дворецкий. Его лицо оставалось непроницаемым.
— И как вам… условия? — не унимался я, отмечая отсутствие окон и вентиляции. Замкнутое пространство. Ловушка.
— Более чем удовлетворительны, — ни тени эмоций. — Прошу сюда.
Воздух становился гуще, насыщеннее. Странный запах усилился. Металлический. Кровь. Много крови. И что-то ещё… химикаты, консерванты, формалин. Запахи лаборатории и бойни, смешанные воедино.
Лок шёл рядом, напряжённый, как струна. Чуть позади — Торс и Ульрих, прикрывая спины. Ворст плёлся последним, бледный, как эта стена.
— Тебе обязательно всё это? — прошептал Лок, кивая на мой карман, где лежал кристалл.
— Да, — коротко ответил.
— Но может быть…
— Нет, — отрезал я. — Без этого я дохлый номер. Рано или поздно эфир разорвёт меня изнутри.
Он хотел что-то сказать, но осёкся. Знал, что я прав. Видел, как я корчился в пещере, где мы чуть все не подохли.
Дворецкий остановился у массивной двери из тёмного дерева. Резьба на ней изображала переплетение странных существ — не то людей, не то животных, не то чего-то среднего.
Лица, искажённые болью или экстазом, тела, сросшиеся в невозможных комбинациях. Древесина, казалось, пульсировала под этими изображениями.
— Господин уже закончил с предыдущим клиентом и сейчас кушает, — произнёс дворецкий. — Будьте любезны подождать в гостиной. Он скоро присоединится.
Замок щёлкнул, дверь бесшумно открылась. Пахнуло затхлостью и пылью, смешанными с ароматом каких-то трав и благовоний. Дешёвая маскировка для того, что скрывалось под ней.
Гостиная. Неожиданно уютная для подземелья. Просторная комната с высоким потолком, укреплённым деревянными балками. Кресла с высокими спинками, обитые потёртым бархатом. Книжные шкафы вдоль стен, заполненные фолиантами в кожаных переплётах. Ковёр на полу, когда-то роскошный, теперь выцветший и протёртый до основы в некоторых местах.
В углу — камин, не зажжённый, но готовый к растопке. Над ним — картина, изображающая анатомическое исследование. Слишком детальное, слишком… точное. Художник знал, что рисовал.
Вдоль одной стены — стеклянные шкафы с экспонатами. Органы в банках с формалином. Скелеты невиданных существ. Заспиртованные гибриды — змея с человеческой головой, крылатый паук, младенец с жабрами.
Лок присвистнул, осматриваясь:
— Для психопата тут довольно… цивилизованно.
— Психопат? — ухмыльнулся я. — Скажешь ему в лицо?
— Что? Я? Э-э… — растянул бывший блондин.
Торс подошёл к одному из шкафов, изучая содержимое. Его массивная фигура отражалась в стекле, создавая жуткий эффект. Словно внутри банки плавал он сам, расчленённый, препарированный.
— Дерьмо какое, — пробормотал он, отворачиваясь. — Кто держит такое в гостиной?
— Тот, для кого это произведения искусства, — ответил я, рассматривая странный инструмент на столике. Похож на скальпель, но изогнутый, с зазубринами.
Ворст топтался у двери, явно не желая заходить глубже. Его лицо покрылось испариной, руки дрожали.
— Я, пожалуй, подожду снаружи, — пробормотал он.
— Боишься? — усмехнулся я.
— Нет, просто… — он замялся, подбирая слова. — У меня дела. Наверху. В таверне.
— Ну конечно, — кивнул я. — Очень срочные дела. Как раз сейчас.
— Да, — он ухватился за мою подсказку. — Клиенты, знаешь ли. И пиво само себя не нальёт.
— Да иди ты уже, — махнул я рукой. — Понятно всё с тобой.
Ворст не стал спорить. Кивнул и поспешно скрылся за дверью. Его шаги быстро затихли в коридоре.
— Крыса, — фыркнул Лок. — Оставил нас одних с этим…
— Он просто умный, — пожал я плечами, садясь в кресло. Пружины скрипнули под весом. — Знает, что здесь может случиться всякое.
— Значит, мы глупые? — прищурился Ульрих, постукивая пальцами по посоху.
— Мы верные, — ответил за меня Торс. — Марку нужна помощь. Мы здесь.
Простота и прямота верзилы меня всегда подкупала. Никаких лишних слов, только суть. Если бы все были такими… но нет, мир любит сложности. Особенно там, где их быть не должно.
— Это сработает? — Ульрих не скрывал сомнений. — Ты же… не обычный.
— Вот и узнаем, — я постарался, чтобы голос звучал уверенно.
На самом деле внутри всё скручивалось узлом. Страха не было — его вытравили из меня ещё в детстве. Было опасение. Чисто практический расчёт. Шансы выжить? Пятьдесят на пятьдесят. Как подбрасывание монеты. Орёл — живу. Решка — прощайте, друзья.
Я чувствовал эфир внутри — беспокойный, нестабильный. Он пульсировал в такт сердцу, но иногда сбивался, создавая болезненные спазмы. Без кристалла души я был как неисправный механизм. Работающий, но готовый взорваться в любой момент.
— А что, если… — начал Лок, но я перебил его:
— Если не получится, то я труп. Если не сделаем ничего, то я тоже труп, только позже и больнее.
— Обнадёживает, — хмыкнул Ульрих. — Всегда любил твой оптимизм.
— Реализм, — поправил я. — Не путай.
Из-за стены доносились приглушённые звуки — шаги, шорохи, звон металла. И что-то похожее на сдавленный стон. Кто-то скрёбся в стену, словно пытаясь прорваться сквозь камень. Потом затих.
— Кто-то там есть, — нахмурился Торс, указывая на стену.
— Много кто, — кивнул я. — Лаборатория Мортема полна… экспериментов.
— Живых? — Лок сглотнул.
— Какая разница? — пожал плечами. — Живые, мёртвые — для него это просто материал.
Атмосфера сгустилась. Мы молчали, каждый погружённый в свои мысли. Лок нервно теребил рукоять револьвера. Ульрих что-то бормотал под нос. Торс стоял, скрестив руки на груди, неподвижный, как статуя.
Я прикрыл глаза, сосредотачиваясь на дыхании. Воздух в комнате сгустился, стал тяжелее. Я почувствовал это первым. Эфир внутри отреагировал на приближение.
Дверь в дальнем конце комнаты, которую мы даже не заметили раньше, открылась бесшумно. Оттуда повеяло холодом.
— А вот и наш гостеприимный хозяин, — пробормотал я, поднимаясь.
Ребята тоже встали. Торс подобрался, как перед боем. Лок отступил на шаг, ближе ко мне. Ульрих сжал посох так, что костяшки побелели.
Тяжёлая пауза. Секунда, две, три. Нагнетание напряжения.
Из тени дверного проёма выступил он. Высокий, невероятно худой, с асимметричным лицом, словно слепленным из разных частей. Длинные пальцы непрерывно двигались, будто жили своей жизнью. Кожа бледная, с проступающими узорами на висках. На шее пульсировали… жабры.
Но главное — лицо. Всё в крови, а из-за неровных, заострённых зубов торчало что-то красное, волокнистое. Что-то похожее на… мясо.
— Надеюсь, это не человек… — пробормотал Ульрих, делая знак защиты.
Запах усилился — металлический, сладковатый, с примесью чего-то гнилостного. Мориган застыл на пороге, разглядывая нас разными глазами — один жёлтый, другой зелёный. Его взгляд скользил по лицам, задерживаясь на каждом, словно изучая, запоминая, препарируя.
Он улыбнулся шире, и кусок мяса выпал изо рта, шлепнувшись на пол с влажным звуком. Мориган наступил на него, размазывая подошвой. По полу растеклась тёмная лужица.