— А где это? — уточнил Лок.
— Прямо и направо! Не пропустите! Самое яркое здание на улице! — Торговец энергично указал направление.
Затем внезапно схватил один из своих странных фруктов и протянул мне.
— Попробуйте! Свежий хрум! Сладкий, сочный! Лучший на всю деревню!
Взял фрукт с опаской. Повертел в руках. Кожура гладкая, прохладная. На ощупь как слива, но размером с яблоко.
— Что это? — спросил, принюхиваясь.
— Хрум! — восторженно ответил торговец. — Растёт только в нашей терре! Попробуйте, попробуйте!
Откусил маленький кусочек. Вкус взорвался во рту — сладкий, но с кислинкой. Что-то среднее между виноградом и персиком. Сок потёк по подбородку.
— Неплохо, — признал я, вытирая сок с подбородка. — Даже вкусно.
Торговец просиял, словно я сделал ему величайший комплимент.
— Берите ещё! Для друзей! — он начал складывать фрукты в небольшой мешочек.
— Сколько? — спросил я, готовясь торговаться.
— Подарок! — замахал руками торговец. — Для путников издалека!
Странно. В других террах за каждую крошку дерут три шкуры. А тут… Впрочем, это вписывалось в общую картину безумия.
Мы поблагодарили его и двинулись дальше. Я оглядывался по сторонам, впитывая детали. Люди в этой деревне казались… слишком счастливыми.
— Это ненормально, — сказал Ульрих, озвучивая мои мысли. — Словно мы в какой-то идиотской сказке, маленькой бальной на голову извращенки, что одела родителей в платья и убила. А потом заставила пить с собой чай.
— Терпи, — бросил я. — Посмотрим, что дальше будет.
«Весёлая кружка» действительно оказалась самым ярким зданием на улице. Двухэтажный дом, выкрашенный во все цвета радуги. Вывеска сияла в лучах солнца — деревянная кружка с улыбающимся лицом. Зрелище, от которого сводило зубы.
Входная дверь была украшена резьбой — цветы, звери, странные символы. Над дверью висел колокольчик, который звенел, когда посетители входили и выходили.
— Готовьтесь, — пробормотал я. — Сейчас будет адская концентрация радости.
Открыл дверь. Колокольчик тренькнул. Внутри было чисто, светло и… весело. Посетители смеялись, пели песни, танцевали. Цветные витражи в окнах создавали калейдоскоп света на полу.
Воздух пропитан запахами еды, напитков и духов. Длинная стойка вдоль стены, за ней бутылки и бочки. Столы заняты людьми — все пьют, едят, галдят.
Почувствовал, как напрягся Торс. Слишком много людей, слишком шумно. Верзиле это явно не нравилось.
Хозяйка — пышнотелая брюнетка в клетчатом платье — встретила нас у входа. Лицо круглое, щёки румяные, улыбка во весь рот. Ярко-красная лента в волосах, звенящие браслеты на запястьях.
— Ну здравствуйте, красавчики! — воскликнула она, всплеснув руками. Браслеты задребезжали. — Комнату? Еды? У нас всё самое лучшее!
Лок и Торс переглянулись. Потом блондин кивнул.
— Комнату на четверых. И еду. У нас есть чем заплатить.
Торс выложил на стойку меч — хорошее оружие, добытое у одного из убитых спутников Валиры. Лезвие отполировано до блеска, рукоять украшена серебряной проволокой.
— О! — хозяйка всплеснула руками. — Оружие! Замечательно! Такое острое, блестящее! Я позову Хольта, он разбирается в таких вещах.
Она крикнула куда-то в глубину зала:
— Хольт! Хольт! Иди сюда, милый!
Появился мужчина — высокий, худой, с окладистой бородой. Потёртая кожаная куртка, мозолистые руки. В отличие от большинства местных, его взгляд был цепким, оценивающим. Сразу видно — бывалый человек.
Он осмотрел меч, повертел в руках, проверил баланс. Затем перевёл взгляд на нас, внимательно изучая каждого. Я выдержал его взгляд, не моргнув. Что-то в этом Хольте было знакомое… профессиональное.
— Хорошее оружие, — наконец сказал он. — Достаточно для оплаты комнаты на пару дней и еды.
Лок и Торс снова переглянулись. Блондин выглядел раздражённым.
— Всего на пару дней? — переспросил он. — Раньше за такой клинок давали неделю.
— Увы, — развёл руками Хольт. — Цены растут. Род Биар ввёл новые налоги, и теперь всё дорожает.
Я напрягся. Биар. То самое имя, которое Лок произносил с ненавистью. Их враги здесь, в десятой терре, заняли высшее положение.
Лок стиснул зубы, но кивнул.
— Хорошо. Два дня так два дня.
Хозяйка просияла, словно только что выиграла в лотерею.
— Отлично! Следуйте за мной, красавчики! Я покажу вашу комнату!
Она повела нас наверх по скрипучей деревянной лестнице. Стены в коридоре были увешаны яркими гобеленами с изображениями цветов, животных и странных символов. Полы застелены пёстрыми коврами.
Наша комната оказалась просторной, с четырьмя кроватями. Всё чистое, аккуратное. Белые простыни, пушистые одеяла. Окна выходили на центральную улицу.
— Скоро пришлю девочку с едой! — пообещала хозяйка и ушла, оставив нас одних.
Дверь закрылась. Я сразу проверил окна — выбитое стекло, и мы уже на улице. Ульрих осмотрел дверь — петли крепкие, но замок простой. Торс просто сел на кровать, от его веса матрас жалобно скрипнул.
— Биар, — процедил Лок, когда убедился, что нас никто не подслушивает. — Сукины дети. Испортили всё, что строил мой отец.
— Испортили? — пискнул Ульрих.
— Ты хочешь сказать, что было ещё более… — мужик пытался подобрать слова. — Марк, может быть мы умерли в двенашки и это ад?
— Всё может быть. — подмигнул.
В дверь постучали. Вошла рыжая девушка с косичками — официантка. Принесла подносы с едой и кувшины с напитками. Всё время улыбалась, словно это было обязательным требованием для работы.
— Приятного аппетита! — пропела она мелодичным голосом. — Если что-то понадобится — зовите!
Когда она ушла, мы набросились на еду. Молча, жадно, как волки. После пяти дней в лесу домашняя пища казалась райским наслаждением.
Жареное мясо, тушёные овощи, свежий хлеб, какая-то сладкая выпечка. Всё ароматное, сочное, приготовленное с умением. Запивали местным пивом — густым, тёмным, с ноткой мёда.
Ульрих первым опустошил свою тарелку и встал.
— Пойду пройдусь, — бросил он. — Посмотрю, что за деревня.
Я понимал его. Старику нужно было выпустить пар. Слишком много радости и счастья вокруг — для человека, привыкшего к борьбе и опасности, это было невыносимо.
— Я с тобой, — сказал я, вставая. — Посмотрю, что к чему.
Лок кивнул.
— Мы пока здесь. Отдохнём…
Мы с Ульрихом вышли на улицу. Солнце клонилось к закату, но деревня не думала затихать. Наоборот — становилось веселее. Зажглись цветные фонари, откуда-то донеслась музыка — флейты, барабаны, струнные инструменты.
— Ненавижу это место, — пробурчал Ульрих. — Тут не хватает хорошей драки.
Я усмехнулся. Типичный Ульрих.
— Не нарывайся специально, — предупредил я. — Нам проблемы не нужны.
Но было уже поздно. Стратег уже высматривал потенциальную жертву. Взгляд остановился на группе молодых мужчин, стоявших у входа в какую-то лавку. Они громко смеялись, передавая друг другу бутылку.
— Сейчас посмотрим, какие они бойцы, — прошипел Ульрих, направляясь к ним.
Я вздохнул. Значит, без драки не обойтись. Ладно, по крайней мере, это будет познавательно — посмотреть, как местные реагируют на агрессию.
Ульрих шёл по улице как танк — прямо, целеустремлённо, сметая всё на своём пути. Люди шарахались в стороны, но — что странно — продолжали улыбаться. Словно агрессивный мужик с мечом на поясе был в порядке вещей.
— Извините, — говорили они, уступая дорогу.
— Хорошего вечера, — желали вслед.
— Не мужики, а евнухи! — проворчал стратег, когда очередной парень вежливо уступил ему дорогу. — Аж противно.
Я держался на расстоянии. Наблюдал. Был готов вмешаться, если старик зайдёт слишком далеко. Но и мне было интересно — как здешние отреагируют на прямую агрессию?
Понимал Ульриха. Особенно после того, что случилось с Алириком. Бывший хозяин чёрного рынка умер не от его руки. Украли законную месть. Плюс его империя рухнула. Теперь он просто старик с мечом, а не влиятельный криминальный авторитет.
А ещё… Ещё он потерял Беса. Своего верного помощника, почти друга. Того, кого пытали и убили, пытаясь что-то выведать. Не знаю, что именно связывало Ульриха и Беса, но его смерть стратег переживал тяжело. Хотя и скрывал это.
Ульрих остановился перед группой молодых мужчин. Пятеро крепких парней в ярких рубахах. Они пили из большой бутылки какой-то напиток, смеялись, обсуждали что-то весёлое.
— Эй, вы! — рявкнул стратег, расправляя плечи. — Чего ржёте?
Парни обернулись. Их лица выражали удивление, но не страх или злость.
— Доброго вечера, уважаемый, — сказал один из них, самый высокий. Широкоплечий, с квадратной челюстью. Мог бы сломать Ульриха пополам, если бы захотел. — Мы просто веселимся. Не желаете присоединиться?
Он протянул бутылку с напитком. Дружелюбный жест. Улыбка открытая, искренняя.
Ульрих аж поперхнулся от такой реакции.
— Ты что, издеваешься? — прорычал он, отбивая бутылку. Та упала на землю, разбилась. Жидкость растеклась лужей.
— Ой, — огорчился парень. — Жаль напиток. Это было хорошее вино.
— Мне плевать на твоё вино! — рявкнул Ульрих, хватая его за грудки. — Я тебе сейчас зубы пересчитаю!
Парень даже не сопротивлялся. Просто стоял с той же виноватой улыбкой. Его друзья тоже не бросились на помощь, только обеспокоенно переглядывались.
— Пожалуйста, давайте решим всё мирно, — предложил он. — Насилие не решает проблем.
— Насилие решает все проблемы! — рявкнул Ульрих и врезал ему кулаком в челюсть.
Удар был сильным. Я видел, как парень отлетел на пару шагов, но устоял на ногах. Губа разбита, кровь течёт по подбородку. А он… он улыбнулся снова!
— Я понимаю ваше раздражение, — сказал он, вытирая кровь. — Но драка только усугубит ситуацию.
Его друзья подошли ближе. Все крепкие, здоровые. Но на их лицах не было агрессии — только обеспокоенность.
— Всё в порядке, Финн? — спросил один из них.