— Маг? — уточнил я.
— Лучше, — блондин усмехнулся. — Он называет себя художником плоти. Редкий талант. Работает с живой материей как скульптор с глиной.
Звучало мерзко, но интригующе. Я бы сам не отказался от подобных услуг. Моё лицо уже примелькалось в нескольких террах. Сменить его было бы неплохой идеей.
— И дорого берёт этот… художник?
— Недёшево, — признал Лок. — Но у нас теперь есть эта штука.
— А мы? — спросил Ульрих, обращаясь ко мне. — Ты и я. Тоже будем рожи менять?
Я задумался. Нам с Ульрихом не грозила немедленная опасность в этой терре. Нас тут никто не знал. Но с другой стороны, лишняя предосторожность не помешает.
— Я этой херней заниматься не буду, — решил я. — Но если у тебя есть желание…
— Нет, — отрезал Ульрих. — Я слишком стар для подобной чепухи. И слишком привык к своему лицу.
— Ну а мы пойдём искать диких тварей, — сказал Лок. — После города двинем в дикие земли. Там водятся настоящие монстры, не домашние. Добудем основы, станем сильнее.
План был неплохой. Но моя основная цель. Это усвоить энергию, что я поглотил из изнанки. Тело без кристалла вроде держит его, но…
Есть много «но». Ещё нужно, наверное, познакомиться с местным патриархом. Вдруг он знает, что-то о совете видящих. Может какие-то артефакты есть. Либо информация о чаше жизни.
— Значит, решено, — подытожил я. — Едем в город. Вы меняете внешность, мы осматриваемся. Потом в дикие земли за монстрами.
— Да, — кивнул Лок. — Только сначала завтрак.
Желудок немедленно отозвался громким урчанием. Точно, нужно поесть. После бессонной ночи аппетит был зверский.
Мы спустились в общий зал. Утром там было немноголюдно — несколько ранних посетителей, хозяйка за стойкой, пара официанток, разносящих еду.
Сели за свободный стол у окна. Рыжая официантка — та же, что и вчера — тут же подскочила к нам.
— Доброе утро! — пропела она. — Что желаете на завтрак?
— Всё, что есть, — ответил я. — И побольше.
Девушка хихикнула и убежала выполнять заказ. Через пять минут стол ломился от еды — яичница с беконом, свежий хлеб, сыр, какая-то запеканка, фрукты, мёд.
Мы набросились на еду как голодные волки. Молча, сосредоточенно, методично. Только звон вилок о тарелки нарушал тишину.
Краем глаза заметил, что в зал вошли люди. Пятеро крепких парней. Те самые, которым вчера Ульрих начистил физиономии.
Финн, их лидер, выглядел потрёпанным — нос распух, под глазами синяки, губа рассечена. Но он улыбался. Как и все здесь.
Они направились прямо к нашему столу. Инстинктивно напрягся, готовясь к драке. Хотя… судя по местным обычаям, вряд ли они пришли мстить.
— Доброе утро, — Финн остановился в паре шагов от нас. — Как спалось?
Ульрих поднял голову от тарелки, прищурился.
— Чего надо? — буркнул он с полным ртом.
— Хотели извиниться, — ответил парень, и я поперхнулся куском хлеба. — За вчерашнее. Мы были не слишком гостеприимны.
Это они-то не гостеприимны? После того, как Ульрих избил их без причины?
— И ещё хотели вернуть это, — Финн протянул руку.
На ладони лежал кошель. Тот самый, который Ульрих потерял во время драки. Набитый монетами.
— Вы его обронили, — пояснил парень.
Ульрих молча взял кошель, потряс. Монеты звякнули внутри. Все на месте.
— Спасибо, — процедил стратег сквозь зубы.
— Всегда пожалуйста! — просиял Финн. — Приятного аппетита!
Он и его друзья развернулись и направились к свободному столу в другом конце зала.
— Ты веришь в это? — пробормотал Ульрих, пряча кошель. — Я их избил, а они… извиняются и возвращают деньги?
— Добро пожаловать в десятую терру, — усмехнулся Лок. — Здесь всё не так, как привыкли.
Мы закончили завтрак и поднялись наверх за вещами. Собирались быстро — у нас было немного пожитков. Всё по минимуму, только самое необходимое. Годы скитаний научили меня не привязываться к вещам.
Когда спустились, те же парни, что возвращали кошель, всё ещё сидели в зале. Они о чём-то оживлённо беседовали, смеялись.
Увидев нас, Финн помахал рукой. Приветливо, без следа обиды. Словно мы были старыми друзьями.
— Ещё раз встречу его — убью, — прошипел Ульрих.
— Не стоит, — возразил я. — Они просто… другие. Не стоит их винить за это.
Мы попрощались с хозяйкой, поблагодарили за гостеприимство и вышли на улицу. День был ясный, солнечный. Ничто не напоминало о ночном налёте — улицы чистые, люди улыбаются, жизнь идёт своим чередом.
Только отсутствие монстров в загонах выдавало, что что-то произошло. Да ещё свежие могилы на краю деревни — шесть холмиков, украшенных цветами.
— Куда теперь? — спросил я, когда мы миновали последние дома.
— На север, — Лок указал направление. — Там есть ещё одна деревня, поменьше. Переночуем там, а потом уже в город.
Я кивнул. План понятен. Хотя мне было интересно посмотреть на город в этой странной терре. Какой он? Такой же яркий и весёлый, как деревни? Или там правят более циничные законы?
Мы двинулись по тропинке, ведущей через лес. Снова яркие краски, пение птиц, аромат цветов. После ночных событий эта идиллия казалась ещё более противоестественной.
Шёл впереди, постоянно сканируя эфир вокруг. Лок шагал рядом, что-то напевая себе под нос. Торс замыкал шествие, молчаливый как всегда. Ульрих хмуро плёлся в середине, бормоча ругательства каждый раз, когда очередная бабочка пролетала слишком близко.
В голове крутились мысли о том, что делать дальше. Стать сильнее, нужно как-то укрепить тело. Подчинить силу внутри. Ту, что разрывала меня изнутри. Лучше контролировать воду. И пробудить огонь.
— Кстати, — повернулся к Локу. — Какая магия основная в этой терре?
— Вода, — ответил блондин. — У всех в основном вода. Из-за обилия рек, озёр, дождей. Это влияет на магический фон.
Отлично. Значит, моя водная стихия здесь будет усилена. Это хорошо. Хотя мне больше по душе эфир — чистая энергия, не привязанная к стихиям.
— А редкие стихии? — продолжил я расспросы.
— Огонь, — Лок кивнул на свои руки. — Поэтому нас с братом и ценили. Огненные маги здесь редкость.
— Понятно.
Мы шли около четырёх часов, когда лес начал редеть. Вдали показались крыши домов — видимо, та самая вторая деревня, о которой говорил Лок.
Она была меньше первой, но такая же яркая и красочная. Дома утопали в цветах, улицы вымощены цветными камнями. Люди ходили в ярких одеждах, улыбались, занимались своими делами.
— Ещё один вонючий рай, — проворчал Ульрих. — Заселённый радостными идиотами.
— Потерпи, — бросил я через плечо. — Скоро будем в городе. Там, может, поинтереснее.
Мы не стали задерживаться в этой деревне. Просто прошли через неё, купили еды у торговцев на центральной площади. Люди были такими же приветливыми и дружелюбными, как и в первом селении.
Мы продолжили путь. Постепенно лес становился реже, более «цивилизованным». Появились указатели на развилках, мощёные дорожки вместо тропинок. Признаки приближения к городу.
Вдали виднелись башни. Высокие, стройные, с острыми шпилями. Город десятой терры. Не защищённый стенами, как говорили братья. Открытый всем ветрам.
Закат окрасил небо в оранжево-розовые тона. Солнце медленно опускалось за горизонт, бросая длинные тени на дорогу.
Мы шли уже целый день, делая лишь короткие привалы. Торопились дойти до города до наступления темноты, но было ясно, что не успеваем.
Лок предложил заночевать в лесу. Торс молча согласился, как всегда. Ульрих ворчал, но не возражал — старик устал, хотя ни за что бы в этом не признался.
Нашли небольшую поляну в стороне от дороги. Собрали хворост для костра. Лок разжёг огонь одним щелчком пальцев. Пламя весело затрещало, разгоняя сумерки. Я достал из сумки припасы, купленные в деревне — хлеб, сыр, вяленое мясо, фрукты. Не бог весть что, но на ужин хватит.
Мы сидели вокруг костра, молча жевали. Каждый погружён в свои мысли. День выдался насыщенным.
— А жить где будем? — спросил Ульрих. — Умоляю, только не такое же мерзкое место, как то…
— Есть одно местечко, — Лок усмехнулся. — Таверна «Три головы». Там не задают лишних вопросов. И цены приемлемые.
— Тебя не узнают? — спросил я.
— Много лет прошло. Может, и узнают, — пожал плечами Лок. — Поэтому и нужно изменить внешность как можно скорее.
— А если этот ваш художник плоти нас сдаст? — спросил Ульрих. — Выдаст властям?
— Не выдаст, — уверенно ответил Лок. — Он сам вне закона. Его искусство… не одобряют власти.
— Почему? — я поднял бровь.
— Потому что он не просто меняет лица, — Лок понизил голос. — Он создаёт новые тела. Комбинирует разные формы. Человек и монстр, монстр и монстр… Настоящие химеры.
— Звучит мерзко, — поморщился я.
— Но эффективно, — возразил блондин. — И для нас это шанс. Никто не будет искать нас в новых телах.
Я задумался. Идея была рискованной, но имела смысл. Полностью новое тело — это не просто изменённое лицо. Это настоящее перерождение.
— А больно? — спросил Ульрих.
— Очень, — серьёзно ответил Лок. — Как будто тебя заживо потрошат. Каждая клетка тела перестраивается. Каждый нерв кричит.
Стратег поёжился.
— Тогда точно нет. Я слишком стар для таких экспериментов.
— А я? — спросил я, обдумывая возможность. — Мне стоит?
Лок посмотрел на меня оценивающе.
— Тебе решать, — сказал он. — Но учти — пути назад не будет. Ты станешь другим. Навсегда.
Весомый аргумент. Нужно хорошенько подумать, прежде чем соглашаться на такую радикальную трансформацию.
— Ладно, — кивнул я. — Посмотрим, как это работает на вас. Потом решу.
Мы закончили ужин и легли спать. Ульрих первым заступил на дежурство — стратег настоял, что будет сторожить, пока мы отдыхаем. Потом я, затем Лок. Торс не дежурил — брат освободил его от этой обязанности.
Спал чутко, как всегда. Просыпался от каждого шороха, от каждого треска веток. Привычка, выработанная годами скит