На эту демонстрацию высоких технологий вышел посмотреть даже капитан с дирижабля, принадлежащего дому. Что уж говорить о владельце причала, который удивлённо моргал, ожидая, когда мы скинем трап. А когда сзади начала открываться аппарель, так у него вообще глаза на лоб полезли…
— Это у вас что за корабль? — удивлённо спросил он вместо приветствия и объявления цены за швартовку.
— Добрый день! — я вот о правилах вежливости не забыл. — Это специальный заказ…
— Ох, простите! Моё имя Биране! — опомнился владелец причала. — А как вас зовут?
— Фант.
— Приятно познакомиться! Стоимость причала — пятнадцать единиц в день, — если Биране сначала и опешил, то быстро взял себя в руки.
— Ж-рно вам не б-дет? — возмутился ещё от трапа Рубари.
— Наплыв учёных! Причалов не хватает! — оправдался Биране, а я молча отсчитал чешуек ровно на три дня стоянки. — Вам надо ещё навестить начальника порта и у него отметиться.
— Всенепременно! — согласился я, потому что всё равно надо было как-то дать Араэле знать, что мы прибыли. Точного её нынешнего адреса в Меланге я не знал. Зато знал, кто всегда может его подсказать.
Управление порта не слишком изменилось с тех пор, как я был тут в последний раз. Вот только народу в его коридорах явно стало побольше. Гра Нури, начальника порта, я нашёл в окружении целой компании столичных представителей научных кругов.
— …Номера должны быть! Где вы нам прикажете ночевать?! — возмущался мужчина средних лет с окладистой бородой и в плотном пиджаке.
— Есть гостиницы в городе, гра, — спокойно отвечал Нури. — Вы всегда можете воспользоваться их услугами.
— Оттуда слишком далеко ходить до порта! Нам не нужно на скалу! Нам нужно к дирижаблю! — продолжал возмущаться всё тот же собеседник, а остальные его коллеги лишь брови хмурили и носы морщили.
— Ничем не могу помочь, гра! Дополнительные номера в портовой гостинице будут не раньше, чем через месяц, — ответил гра Нури, глядя в бесконечность.
— Вы должны были это предусмотреть! — возмутилась женщина.
— Город Молний был заперт много сотен лет, — рассеянно ответил гра Нури. — Никто не мог предвидеть, что его защиту кто-то сумеет обойти.
— Возмутительно! Куда смотрит Академия Наук?! — женщина потрясённо покачала головой.
— Вероятно, что в бухгалтерские книги, грана! — разрушил её окрашенный в розовые цвета научный мир гра Нури, выходя из прострации, обводя взглядом двор управления и натыкаясь этим самым взглядом на меня. После чего с облегчением продолжил. — Гра Фант! С прибытием на Мелангу! Это ваш красавец «Мэлоннель» сейчас пришвартовался?
— Приветствую вас, гра Нури! — улыбнулся я в ответ. — Наш.
— О! Мэлоннели! Это такие воздушные шары с пневмой! — всплеснул руками тот самый мужчина, который изначально вёл переговоры от лица группы столичных гостей. — Странный выбор названия… Совершенно бесполезные существа! Охотиться на них бесполезно, ловить тоже — всё время перемещаются в безопасное место!..
— Вы совершенно верно описали достоинства нашего дирижабля, гра! — я вежливо улыбнулся незнакомцу. — Гра Нури! Могу ли я вас отвлечь для регистрации нашего прилёта?
— Всенепременно, гра Фант! — кивнул начальник порта, каким-то неуловимым и достойным мэлоннеля движением оказываясь за пределами группы окруживших его людей. — Гратомо, прошу простить — дела!..
— Я не понимаю, почему вам какой-то капитан важнее нас?! — снова возмутилась дамочка, которая успела свыкнуться с практичностью Академии Наук, надёжно пристроив этот факт в своей голове с пометкой «гнусная ложь от провокатора».
— Потому что это гра Фант!.. — многозначительно, но совершенно непонятно пояснил начальник порта. Однако все почему-то немедленно заткнулись и задумались, что за важная птица сейчас прибыла на Мелангу.
А гра Нури сноровисто подхватил меня под локоть и увлёк внутрь здания, мимо двух грозно насупившихся городских стражников.
— С тех пор как вы с многоуважаемой грани Араэле добрались до ликея в Городе Молний — это, пожалуй, один из самых спокойных дней… — пояснил он, когда столичные гости уже не могли нас слышать.
— А что такого в моём имени? — удивился я. — Почему они сразу перестали возмущаться?
— Важно не имя, гра Фант! Важен тон, которым я его озвучил! — начальник порта злорадно усмехнулся. — Впрочем, есть вероятность, что ваше прибытие будет обсуждать сегодня вечером весь ресторан гостиницы… Кстати, номеров нет…
— Не страшно! На «Мэлоннеле» отличные каюты, — успокоил я его.
— Тогда сейчас заполним документы… — Нури потянулся к шнурку на стене и дёрнул за него, отчего где-то в недрах управления прозвучал мелодичный звон. — На каком причале остановились? У Биране?
— Да, — подтвердил я его догадку.
Гра Нури только и успел, что достать пару бланков из стола, как в кабинет вошла девушка в строгом костюме.
— Пелен, будь добра, принеси мне комплект отчётности для вновь прибывших… И ещё отправь мальчишку в арх, чтобы тот сказал многоуважаемой грани Араэле, что прибыл капитан Фант. Он остановился на втором новом причале, — приказал начальник порта и посмотрел на меня. — Всё верно?
— Всё верно, — кивнул я, радуясь тому, что не придётся самому ни спрашивать, ни просить о передаче Араэле послания. — Гра Нури, как у вас тут с желающими поработать на корабле?
— Откровенно говоря, совсем плохо! — признался начальник порта, не отрываясь от бланков. — Сами понимаете, гра Фант: скала маленькая, и людей не так уж и много. А уж тех, кто готов полетать и нормально поработать — таких вообще нет… Но если искать, то разве что через контору.
— Ладно, придётся что-нибудь придумывать… — вздохнул я.
— Вы же были на Большой Скале? — то ли спросил, то ли уточнил Нури. — Отчего же не наняли работников там?
— На Большой Скале у меня ещё не было дирижабля, — пояснил я в ответ. — А от корабелов мы с Рубари сразу полетели сюда.
— Увы! В этом вопросе я вам, гра, не помогу! — Нури перекинул мне бланки. — Заполняйте, а как принесут комплект документов, так и покончим с нудной бюрократической волокитой…
На дирижабль я вернулся лишь спустя пару часов. Сначала заскочил к торговцу кофе и купил себе очередной запас, заказав доставку на «Мэлоннель». Весь предыдущий запас, который я приобрёл на Большой Скале, грустно сгорел в «Бауне» во время битвы под Руно. А новый купить руки так и не дошли, пока продолжались разбирательства. Потом ещё я долго дожидался Биране, который успел куда-то сбежать. Когда я поднимался по аппарели, знакомый голос впереди произнёс:
— Вы удивительно плохо пишете письма, капитан Фант! — Араэле сделала шаг вперёд, выступая из тени, и остановилась, улыбаясь и разглядывая меня. — Точнее, вы отвечаете всего на одно письмо из трёх… Могли бы и рассказать, как прошла учёба!..
— Я и вправду плохо пишу! — нашёлся я, улыбнувшись в ответ. — Что поделать — самоучка… Пока пишу одно, вы, многоуважаемая Араэле, присылаете ещё два.
— Пошли! — взяла быка за рога девушка. — Расскажешь, что и как было!..
Рассказ, само собой, получился весьма долгим. Мы уселись в кают-компании дирижабля, пока Рубари куда-то сбежал — и сначала я отчитывался по учёбе. Однако про неё я рассказывал, на самом деле, не так уж и много. Что там было говорить? Устав флота наизусть зачитывать? Быстро описал свои впечатления, поделился особо ценным мнением — и похвастался, каким старательным был отличником. А потом я начал свой рассказ о практике… Вот тут всё время куда-то и испарилось.
— Я читала об этом в газетах, — поджав губы, сказала Араэле. — Однако не думала, что всё было настолько страшно… До этого скалы просто разоряли…
— И в этот раз скала бы была просто разорена, — согласился я с девушкой. — Вот только эта скала была базой флота. И ещё, скорее всего, опять пропали бы люди… Они ведь и раньше наверняка пропадали. Просто в газетах ведь об этом не пишут, да?
— Не пишут… — девушка кивнула и взяла в руки бокал. — Но дома знают о потерях людей. А теперь ещё и знают, почему терялись люди… Фант, ты не думай, мы вовсе не сидим с головой под крылом. Есть много людей, кто понимает, что ситуация донельзя странная…
— Тогда почему не надавят на Совет? Почему не начнут противодействовать? — спросил я, почувствовав лёгкое раздражение. — Представители всех домов есть в Совете…
— Этого я не знаю, — совершенно спокойно ответила Араэле. — Но ведь атака отбита… Их главный, они его ещё называли вождь вождей, убит. Видимо, погиб во время последней бомбардировки рядом с точкой возрождения. Его тело нашли, провели проверку логосами и смогли определить, что он умер окончательно.
Я помолчал, пытаясь подыскать слова. А всё, чтобы случайно не проговориться, что на самом деле видел и делал во время обороны Руно…
— Когда мой дирижабль упал, меня ведь тоже хотели оставить без пневмы… — проговорил я, подметив, что девушка снова поджала губы. — Пришлось, знаешь ли, зарезать себя кухонным ножом в сердце. И хорошо ещё, что успел…
— Прости, это и вправду ужасно!.. — Араэле нахмурилась и задумалась. Видимо, впервые поняла, что сухие сводки из документов могут и её лично коснуться.
— Атака не отбита, Араэле, — надавил я. — Это вовсе не было победой. Тот адмирал… Старый, на Совете….
— На пенсии. Адмирал Унорк, — кивнула Араэле.
— Да. Вот тот адмирал — он был прав. Мы там обосрались… — кивнул я. — По полной… Это не победа была, а поражение!..
— Почему ты так думаешь? Наши флотские…
— Араэле, пойми, ваших флотских там не было! — взмолился я, закатив глаза. — И моих наставников из училища там не было! Мои наставники, которые учили ваших флотских, с умными лицами разбирали все мои действия и нашли якобы множество ошибок. И только вот эта сраная медалька заткнула им рты…
Выудив из кармана полученный орден, я положил его на стол, встал и пошёл к кофеварке — делать кофе. Араэле молчала довольно долго, а потом поинтересовалась:
— Как проходят войны у вас в яслях?