— не зная, что ещё сказать, я решил просто со всем соглашаться.
— Фант, ты сможешь мне помочь? — неожиданно спросила Араэле.
Получив утвердительный кивок, она дотянулась до стопки макулатуры и ловким движением выудила оттуда блокнот:
— Смотри, это записи капитана одного разбившегося сто лет назад дирижабля. Формально это бортовой журнал, но вели его из рук вон плохо…
Я взял изрядно потрёпанный временем блокнот и раскрыл его на первой странице. Просмотрев её, я вынужден был согласиться — действительно из рук вон плохо.
— Что с этим надо сделать? — поинтересовался я.
— Бери карты! — девушка выудила из стопки два листа и всучила мне. — Смотри… Одна из карт — старая, ещё того времени, когда этот капитан водил свой дирижабль. Вторая — новая, современная. Нужно прочесть этот журнал очень внимательно, отмечая маршрут. В журнале есть запись, что капитан видел на поверхности старые руины поблизости от скалы Пирг. Это скала чуть севернее Эринга, и никто там ещё никогда никаких руин не видел.
— И нам надо понять, где они могут находиться? И поискать их после того, как закончим с Эрингом? — догадался я.
— Нет, сначала мы залетим ещё в одно место… — девушка кивнула на свою работу. — Я как раз должна закончить с ним. А потом уже туда! Надо же тебя приобщать к тонкостям работы с источниками. Тут самое главное — борьба с зевотой!..
Араэле говорила совершенно серьёзно, но видно было, что уже шутит:
— …Чувствуешь, что хочется зевнуть?..
Видимо, дальше должен был идти секретный рецепт, как бороться с этим всеобъемлющим желанием, но я уже чувствовал желание зевнуть — и не стал отказывать себе в этом удовольствии. А потом засмеялся.
— Фант, гад ты такой! — возмутилась Араэле с улыбкой. — Ладно, раскусил меня, а теперь иди работай над блокнотом, а то я скоро тут пылью бумажной покроюсь. А так хоть не одна…Будем оба пыльные и страшные!..
— Я знал, что ты не оставишь себя в беде! — кивнул я. — Не зарабатывайся! Иногда отдыхать тоже нужно…
Девушка так ничего и не ответила, углубившись в следующую страницу журнала.
Ясное утро встретило меня ярким солнцем и лёгким ветерком. Я стоял на палубе, попивая кофе, и смотрел, как крутится рядом с причалом Илейд. Видимо, парень проследил, как мы собираем всю команду на дирижабле — и понимал, что до отлёта осталось совсем немного времени. Вскоре на палубе показались четверо матросов, которые поздоровались со мной и полезли на сетку — проверять целостность канатов. Следом вышел Луп, одобрительно посмотрел на всё это, кивнул мне и пошёл дальше по своим делам.
Когда я вернулся внутрь гондолы, по коридорам уже растекались запахи готовящейся еды. Кто-то готовил завтрак — и явно не братцы. В кают-компании сидел Танг и о чём-то беседовал с Кесаном. В рубке у штурвала стояла Вера.
— Утро, кэп! Можно я выведу красавца? — у обычно решительной девушки в голосе даже страх промелькнул. Мол, вдруг сейчас злобный капитан откажет.
И вот тут я понял, как трудно бывает передать ещё кому-то дело, которое тебе самому нравится. Сразу появляется то ли ревность какая-то, то ли обида… Но у Веры так лицо светилось, когда она держалась за штурвал, что я не смог ей отказать, запихав поглубже все неприятные ощущения — и надеясь, что на лице ничего не успело отразиться.
— Он твой! Я только рядом постою в первый раз… И кофе попью! — я показал чашку.
— Как это вообще пить можно?! — удивилась девушка, с интересом понюхав содержимое.
— Вопрос привычки! Выпивка ведь тоже на самом деле невкусная. Важен не сам процесс распития, а то, что всё это дает, — пояснил я ей.
— И что тебе даёт кофе? — поинтересовалась Вера с усмешкой, явно не поверив в волшебные свойства напитка.
— Мне — бодрость и доброту по утрам. А вот тебе дало шанс дирижаблем порулить, когда от скалы будем отчаливать! — улыбнувшись, заметил я.
— Значит, вот кого мне надо благодарить за это! — хохотнула она. — А я-то думала, что ты не такой, как я думала…
— Я тоже думаю, что я не такой, как думаешь ты, и, скорее, такой, как думаю я, — мой ответ оказался неожиданно длинным и запутанным. — Но вероятно, я даже не такой, как думает кто угодно, потому что я и сам не знаю, какой я на самом деле.
— Ладно, понятно… В мою любимую игру «запутай собеседника словами» с тобой лучше не играть… — кивнула Вера.
Из коридора донёсся звон колокола. Откуда у нас здесь колокол? Мы с Рубари не покупали… Однако это было и неважно — главное, звон призывал всех на завтрак. В этот раз поели мы быстро и разговоров не разводили. К отлёту надо было готовиться. Мы с Тангом вывели пленников из каюты, разрезав им путы на ногах. Поначалу эти тушки вообще пришлось тащить, но постепенно кровообращение у них восстановилось — и они нетвёрдой походкой сами дошли до выхода.
Двое матросов отвязали швартовочные канаты, и те с грохотом втянулись внутрь дирижабля. Мы разрезали путы на руках у кузенов и помогли им сойти на скалу, а когда спешили назад на дирижабль — начала закрываться аппарель. Танг остался в трюме, чтобы последить, что будет происходить на причале, а я пошёл в рубку — приглядывать за Верой.
Однако девушка и в самом деле была отличным рулевым. Под её управлением «Мэлоннель» плавно отошёл от скалы, набрал высоту и двинулся на восток. Когда я понял, что моё присутствие здесь больше не требуется, то предупредил Веру, что сменю её через четыре часа — и отправился на палубу.
Ветер усиливался по мере набора высоты, но пока ещё было не слишком холодно. Я кинул последний взгляд на Сканду и заметил, что оттуда отчалили ещё два дирижабля — в нашем направлении. Внутренняя паранойя проснулась, заворочалась и начала мне нашёптывать, что это всё явно неспроста. Оба дирижабля были небольшие и юркие. Они, конечно, шли не прямо за нами, но я никак не мог избавиться от своих подозрений…
Подозрения подтвердились через час, когда я с биноклем прошёл к смотровой полусфере на корме и обнаружил этих преследователей у самой земли. Видно их было плохо, и если бы я не знал, что ищу — так и не заметил бы. Они явно пытались обойти нас, и я даже догадывался, зачем.
— Кэп, четыре часа ещё не прошло! — заметила Вера, когда я вошёл.
— У нас хвост, который пытается нас обогнать! — пояснил я и ткнул пальцем вниз. — Два юрких дирижабля. Явно мародёры.
— Да чтоб им пусто было! — расстроилась девушка.
— Рубари! — крикнул я в по трубке в логос-отсек. — Давай паровые на полную!
— Что там? — донёсся до меня голос механика.
— Два преследователя. Попробуем оставить их позади! — пояснил я.
— Ща!
Вскоре паровые винты, работавшие до этого вполсилы, застрекотали быстрее, а снизу донёсся чихающий голос местного правого двигателя. «Мэлоннель» ускорился и сначала обошёл преследователей, оставив их за спиной, а потом и вовсе начал резво удаляться. С тех пор, как я, Рубари и Нанна, сбегая из Экори, пытались оторваться от мародёров, очень многое изменилось… Во всяком случае, я теперь на это надеялся, хотя и не был уверен до конца.
Конечно, уходили мы от преследователей ещё долго, несмотря на явное преимущество в скорости. Сначала они стали едва видны, затем, уже в мою смену, пропали, но вскоре снова появились — двумя крохотными точками на горизонте. И только к вечеру нам удалось с концами от них оторваться. Мне оставалось только гадать, чем мы их так привлекли…
Возможно, их наняли кузены, так и не смирившиеся с поражением. А, может быть, им просто приглянулся красавец «Мэлоннель» — и захотелось богатой добычи. Так или иначе, догнать нас было не так-то и легко, и у них закономерно ничего не получилось — а значит, причины были не так уж и важны. Мы оторвались, и я не собирался возвращаться и узнавать, в чём дело.
Глава 69
В которой мы достигаем места назначения и приступаем к исследованиям
Полёт наш был наполнен бардаком и притиркой команды. Отвратительная, скажу я вам, штука — эта притирка!.. Пока коллектив из более чем двадцати человек привыкает друг к другу, количество ссор и мелких конфликтов превышает все мыслимые пределы. А тут ещё и раздражающий фактор с вечно бедокурящими братьями, которых приходится загонять в рамки, а ещё непродуманная система смен, и нарезка на смены абы как…
Пожалуй, меньше всего это касалось меня и Араэле, потому что я был капитаном, а она — нанимателем. Даже нашедшие общий язык Рубари и Шиф всё-таки пару раз поцапались. И все эти дрязги приходилось решать отчасти и мне тоже.
Араэле вышла из каюты в первый же день, как мы и обещали. Она представилась экипажу и извинилась за то, что пришлось скрытничать. После чего профессионально толкнула приветственно-ободряющую речь, выразила надежду на удачное завершение нашей экспедиции, а ещё пожелала всем поскорее влиться в коллектив, не скрывать своих проблем и делиться ими со старшими по званию. Между делом попросила её саму до прибытия не дёргать — но так попросила, что вроде как мы и сами попросили, а она только согласилась. Можно сказать, что Араэле в тот день показала всем нам высочайший класс по толканию речей…
После чего заперлась в каюте, лишь изредка её покидая. Я бы, кстати, тоже так сделал, если бы капитаном не был. Даже меня некоторые моменты притирки затрагивали… Войдя как-то днём в кают-компанию, я застал там Канго, Лупа и Илена, которые сидели и обсуждали — ещё и серьёзно так! — статьи из купленного мной «Флотского взгляда». Был в кают-компании ещё и Кесан, но он в бурное обсуждение не полез.
Я тоже не лез, просто делал себе кофе, и потому вопрос Лупа застал меня врасплох:
— Кэп, а вы как считаете? Ордер был правильный или нет?
— Ордер там роли не играл!.. — буркнул я почему-то. Хотя вообще куда больше хотел, чтобы ко мне не приставали с этой темой.
— Да как же не играл?! — возмутился наш пожилой артиллерист Канго. — Правильным ордером можно было бы больше орудий использовать!
— А щиты? — спросил Илен, хмуро глядя из-под бровей.