Я поднял руку и постучал.
— Это я, Фант. Есть минутка? — спросил я.
— Заходи.
Когда я зашёл, Араэле, как и ожидалось, работала, скрупулёзно вычитывая каждую строчку в журнале. Наконец, дойдя до конца страницы, она оторвалась и посмотрела на меня.
— Ты работаешь на износ! — заметил я, кивнув на стол.
— Так надо… — ответила она устало. — Ты это хотел мне сказать?
— И это в том числе, — подтвердил я. — С чем связана такая активная работа? Объяснишь?
— Фант, это касается только меня, — ответила Араэле, поджав губы. — Только меня, понимаешь?..
— Хорошо. Однако тогда будет сложнее решить остальные вопросы, — кивнул я. — Тот ночной бой, который у нас состоялся, всё ещё покоя мне не даёт.
— Почему? — девушка заинтересованно посмотрела мне в глаза.
— Это был не бой, а бардак! — пояснил я ей. — Будто не было всех этих тренировок… Пока матросы заняли места, пока приготовились начать стрельбу…
— Ну это, мне кажется, нормально!.. — заметила Араэле. — Команда только набрана. Пока ещё только привыкает друг к другу…
— Нет, это всё совершенно ненормально! — возразил я, отметив, что девушка слегка опешила от того, что я её прервал. — От этого зависит наш успех! Успех нашей экспедиции. Сначала история с тем, как ты провалилась под землю… Пока Кесан бежал к дирижаблю, за ним гналось чудовище, но никто нас в первые минуты не прикрывал с палубы. Хотя это очевидно! Пусть это будет моей ошибкой, надо было позаботиться об этом…
— Ну, вообще-то этим должен был и Танг озаботиться!..
— Согласен, но это Танг помогает мне, а не я — ему! — не согласился я. — В любом случае, если бы я не отвлёк то чудовище на себя, закончилось бы всё потерей Кесана. Однако вот тот воздушный бой — это было вообще за пределами разумного!.. Нас вытащила лишь внимательность Веры. Когда я был капитаном на транспортнике — там такого бардака не было…
— На флотском транспортнике всё-таки была сработавшаяся команда, — заметила Араэле, слегка растерянная из-за моего напора.
— Верно, но даже это не помогло спасти флотский дирижабль! — я замолчал, а потом проникновенно заметил. — Конечно, ты отказываешься говорить, к чему такая спешка… Но всё же, что лучше: пожертвовать несколько дней на слаживание команды в бою? Или принести в жертву всю экспедицию, которая окажется под угрозой из-за неслаженных действий?
— Я бы предпочла потерять несколько дней, — кивнула Араэле. — Собираешься устраивать тренировки?
— От обычных тренировок толку мало! — усмехнулся я. — Но тут нам представился прекрасный случай. Лучше даже не придумаешь. Хотя, конечно, в общем и целом история неприятная…
— Выкладывай!
— Когда сегодня покупали карты, то, как только мы вышли из магазина, туда вломились трое здоровяков. Мне это стало подозрительно, и я приказал вернуться… — поведал я ей краткую выжимку.
— Почему показалось подозрительным? — въедливо уточнила Араэле.
— Когда мы вошли, продавец бессовестно спал, — пояснил я. — Значит, клиентов у него так мало, что ему можно и подремать, и он ничего не потеряет. А тут два раза подряд в один и тот же магазин вламывается куча подозрительных вооружённых личностей. Сначала мы, а потом эти трое. И я подумал, а не хотят ли они угрозами выбить из продавца, какие карты мы искали…
— А почему ты решил, что речь пойдёт про нас? — с интересом спросила девушка.
— А потому что после Сканды нас преследовали два дирижабля, — я начал загибать пальцы. — А потом на нас напали, и ощущение было такое, что стреляют с двух позиций. У меня давно, ещё со Сканды, зрело подозрение, что нас преследуют…
— И подтвердилось? — Араэле заметно напряглась.
— Не поверишь, да… Когда мы вошли в магазин, старого продавца уже били и собирались жечь полку с книгами, — кивнул я. — И спрашивали у него как раз про нас. Мы победили, конечно. Всё хорошо. И даже допросили одного из нападавших до того, как сдали страже. Оказалось, что хвост увязался из-за Веры. И какого-то её недоброжелателя из мародёров. И я бы немедленно ссадил её на скалу… Но вот этот бой!..
— Ты ведь не собираешься оставлять её безнаказанной? — удивилась Араэле.
— Хочу прямо сейчас устроить ей публичную выволочку! — ответил я. — Но оставить.
— Она уже наворотила дел, Фант! — поморщилась Араэле.
— Само собой, — согласился я. — Но где мы найдём сейчас рулевого? Возвращаться на Сканду? Что-то не хочется. К тому же, она действительно хороший рулевой. В том бою именно она нас и вытащила. Враньё… Ну что же, если сейчас она стерпит выволочку при всей команде, и при этом останется, то вряд ли будет ещё раз готова пройти через такое. И последнее — она поверит нам. Поверит, что тут её прикроют, тут свои… И вот тогда она больше такой ошибки не повторит. Во всяком случае, не в ближайший год. Согласись, в этом есть смысл!
Тут главное — уверенно сказать вот это вот «согласись, в этом есть смысл!» — потому что это и есть самое важное. Хотя и всё остальное надо бы говорить уверенно. Если сказать это достаточно уверенно, то человек, хотя бы мысленно, с этим утверждением согласится. А раз он скажет «согласен», то он как бы делит ответственность за принятое решение — хотя формально согласился лишь с тем, что в рассуждениях был смысл, даже не проверив их. Странный выверт человеческого сознания, подмеченный мной ещё в яслях…
Признаться, не было во мне уверенности во всём этом. Я сам, стоя перед дверью каюты Араэле, накачал себя ею по самые брови — чтобы в глазах плескалась. И как только я выйду — эта уверенность сразу пропадёт. Зато она останется у Араэле — потому что девушка уже согласилась. И когда Веру будут отчитывать, уже не я буду спорить с тем же Тангом — а сама Араэле. Пусть строптивый силовик свой отпор от неё и получает… Девушку я, к счастью, успел немного изучить — и если она упёрлась, то упёрлась вполне серьёзно.
— Да, пожалуй, смысл есть… — кивнула Араэле.
— И главное, что мы знаем, как найти этих двух мародёров! — закончил я. — Они будут перехватывать стоящего рядом торговца, чтобы принять на борт своих людей. Которых, к слову, там не будет, потому что они сейчас под стражей. У торговца, скорее всего, нет возможности связаться с мародёрами. Так что, если Вера выдержит публичную выволочку, у нас будет возможность в бою натренировать команду.
— Действуй! — кивнул Араэле. — Я тоже приду. Кстати… Как там дела с журналом?
— Выписал часть ориентиров, которые упоминал капитан, — ответил я с самым серьёзным видом. — Не всё, только начал — бой отвлёк. Но думаю, все основные выпишу за пару дней, а потом буду прикидывать, где всё находится. Ну, может, ещё день возьму на повторное изучение записей. Вдруг что пропустил!..
— Это отлично! Спасибо!
Я не ахти какой психолог, но кажется, лучше когда тебе говорят «спасибо», а не «молодец», потому что в первом случае тебе будут благодарны, а вот во втором — ты… С этой хотя бы немного утешительной мыслью я и покинул каюту Араэле, чтобы направиться к Вере.
Глава 72
В которой Вера выдерживает выволочку, а потом мы открываем сезон тренировок
— Вера, какого демона ты промолчала? — спросил я. — Ты же знала, что за тобой попытаются увязаться!
— Проклятье! — девушка закусила нижнюю губу. — Я не знала, кэп… Я надеялась.
Я воспользовался тем, что Вера была в рубке и рядом никого не было, чтобы основательно подготовить её к тому, что ей предстоит.
— Это чушь и ерунда, а не ответ!.. — тихо прошипел я. — Кому ты такое будешь отвечать, а?! Тангу? Да даже я без всякой пластины вижу, что ты врёшь!
— Кэп!.. — девушка выпрямилась. — Разрешите покинуть дирижабль?
Мог ли я не разрешить? Мог! В принципе, за такую ошибку выпустить её можно было и на поверхность. И надо бы было, если уж честно говорить — и потому ещё я до сих пор был на неё зол. Однако вот беда — рядом не было других пилотов. И вряд ли бы удалось быстро найти ей замену: слишком уж хороша она была как пилот. Вера, конечно, поступила как дура, но и мне теперь приходилось держать себя в руках.
— Я предлагаю тебе другой вариант, — заметил я. — Я предлагаю тебе выдержать прилюдный разнос от меня и Араэле, а потом остаться и разобраться с этими твоими недружественными мародёрами. С нашей помощью, само собой!
— Кэп, это сомнительное предложение… Лучше я сойду… Могу прямо в полёте! — удручённо заметила Вера.
— Хорошо подумала? — спросил я. — Друзья твои ведь только этого и ждут… Запрут тебя на скале, и что ты делать будешь?
— Попробую заработать, а потом отправлюсь на перерождение, — Вера поморщилась. — Выволочка офицеру — это же никакого уважения не будет потом…
— Да все забудут через пару недель!.. — отмахнулся я. — Уважение приобретается не безупречной службой, а конкретными поступками. К тебе оно и так есть, потому что в бою ты нас уже один раз вытащила. Ты хороший рулевой, и, знаешь, не хотелось бы мне тебя менять. Но и оставить без последствий то, как ты нас всех подставила — я не могу. Никто в этом случае не поймёт. Если бы я один знал, почему на нас напали — ещё можно было бы промолчать. Но всё это изначально слышали Илен и пара матросов.
— Кэп, просто хочу, чтобы ты знал! Я и вправду не знала, что они решат меня преследовать…
— Что ты этому капитану вообще сделала, что он так тебя ненавидит? — поинтересовался я.
— Прибила его братца под выбросом, — признала Вера. — Ты ничего плохого не подумай — он сам напал, а мы просто удачно отстреливались… Кто же знал, что он такой упёртый?
— Ладно, сделаем так… — проговорил я. — Через час я соберу всю команду в столовой. За это время ты можешь либо покинуть дирижабль, либо прийти. Тебе будет там немало неприятного высказано, но ты останешься с нами. Выбор за тобой, и решать тебе. Но мой тебе совет — приходи.
Я покинул рубку и с чувством выполненного долга отправился собирать людей на встречу в матросской столовой. Чувство неприятностей съёжилось и куда-то пропало — а, значит, всё было сделано правильно, всё было рассчитано верно… И большего я сделать сейчас не мог. Ровно через час, в назначенное время, в столовой собрался весь экипаж. Я был уверен, что люди уже зна