В общем, новый пассажир осваивался и приживался на борту, и поделать с этим мы ровным счётом ничего не могли. Я уговорил Перо переодеться и выкинуть старые вещи, но так и не смог убедить его надеть ботинки. Хотя вот помыть Кироко он согласился безропотно. И странноватая птица даже стала выглядеть как-то поопрятнее, что ли, после мытья… Я так и не понял, что именно изменилось, но теперь чудовище хотя бы не вызывало бурного отвращения у окружающих.
— Давайте заканчивать с этими обсуждениями! — попросил я изрядно надоевших мне своим галдежом присутствующих. — Пока у вас нет рабочих методов избавления от Перо — обсуждать здесь нечего. Пусть катается — ест он мало, питомец у него тоже не особо прожорлив… Ходит он себе по дирижаблю и по палубе — так и демоны с ним!.. Всё, ухожу спать!
Сие бесполезное заседание мы проводили в кабинете Танга, который заодно был нашим корабельным арсеналом. А значит, мне ещё предстояло дойти до своей каюты перед тем, как, наконец, разрешить себе смежить веки. Обычно по пути от трюма до каюты меня всегда успевали пару раз дёрнуть по рабочим моментам, но в этот раз, к счастью, обошлось — может быть, мне повезло, а может, просто пожалели. А вот мир меня жалеть не собирался… Отнюдь…
«Дзи-и-и-и-инь!» — яркий оранжевый шар поджидал меня в центре каюты, и как бы ни хотелось спать, отложить этот разговор я бы не смог… Протянув руку, я коснулся поверхности шара и почувствовал знакомое лёгкое покалывание на кончиках пальцев.
— Алло! Привет! Это я! — жизнерадостный голос сегодня мог разве что выбесить.
— Привет! А это уставший Фант, который очень хочет спать!.. — пробурчал я в ответ.
— Это прекрасно! Не разрешай Перо сходить на скалы! — сообщил мне таинственный собеседник.
— И как это сделать? Он мне вообще никак не подчиняется… — устало потирая лоб, заметил я.
— Про… ри с. им! — донеслось до меня сквозь треск помех. — И д… н… ….асия!
— Хорошо. Поговорю, — согласился я, разобрав хоть что-то из сказанного.
— Да и ещ… не… зап… ….пшшшш…. — голос замолчал на пару секунд, а потом, как и всегда, без шума помех весело закончил. — Ну всё, пока!
Получена просьба: попросить Перо не сходить на скалы!
Дополнительно: попросите его об этом честно и добейтесь от него согласия оставаться на дирижабле!
Оптимально: не запрещайте Кироко летать, а Перо делать слияние!
И если первая часть просьбы была вполне понятной, то вот с последними условиями оставалось только гадать, что почём. Странная просьба, но они у здешних шаров, в принципе, всегда странные… Не успел я уснуть, как случилось нечто совсем уж необычное, что надолго выбило меня из колеи.
«Дзи-и-и-и-инь!» — посреди комнаты появился тёмно-сиреневый шар, испускавший яркие искры во все стороны.
«Дзи-и-и-и-инь!» — рядом возник полыхающий алым шарик и тут же требовательно задрожал.
Моя вытянутая рука застыла на полпути к сиреневому, так и не коснувшись его… Я растерянно переводил взгляд с одного шара на другой — и вообще не мог понять, что мне теперь делать.
«Дзи-и-и-и-инь!» — зло задрожал сиреневый шар, напоминая, что он всё ещё тут.
«Дзи-и-и-и-инь!» — яростно вторил ему красный.
— Вы вообще в курсе, что к такому меня местный фольклор не готовил?.. — пробормотал я, понимая, что выбор требуется сделать срочно. Иначе я мог бы просто пропустить оба шара: не будут ведь они звенеть вечно.
Бывает, когда в обычной жизни случается что-то непонятное, необычное или просто неожиданное, то голова берёт и отказывается думать. Тут же ещё надо понимать, что эта конкретная голова, ко всему прочему, очень устала и хотела спать. И вот тогда на помощь обычно приходят рефлексы. И да, на появление алого шара у меня рефлекс как раз был — он всегда срочно предупреждал о грозящих опасностях. Ну а на сиреневые шары у меня ещё рефлексов не выработалось. Поэтому рука плавно — и незаметно для меня самого — навелась на красный шар, и пальцы, наконец, коснулись его шипящей поверхности.
— Алло! Привет! Это снова я! — внёс хоть какое-то разнообразие жизнерадостный голос.
— Привет, а это снова оченьуставший и растерянный Фант… — растерянно ответил я.
«Дзи-и-и-и-инь!» — сиреневый шар всё ещё продолжал требовательно звонить.
— Просьба есть! Отвечай на…. Пшшшш…
А дальше связь как будто взбесилась. Знакомые помехи неожиданно сменились отчаянным треском и громким гудением, какое обычно бывает, если поднесёшь микрофон к колонке, к которой он подключен. Звук был настолько громким, что я попытался рефлекторно заткнуть уши, но куда там — я же не ушами эти сообщения слышу… Вместе со звуком прорезался и отвратительный писк, который буквально вгрызался в мозг. Всё продолжалось буквально десять секунд, но кому-кому, а мне вообще показалось, что прошла вечность. Красный шар исчез так же внезапно, как и появился. А вместе с ним ушли треск, писк, помехи и гудение.
«Дзи-и-и-и-инь!» — сиреневый шар всё ещё был тут. И, судя по заданию от его красного собрата, с этим шаром тоже требовалось пообщаться:
Получена просьба: отвечать на звонки сиреневых шаров!
Дополнительно: старайтесь принимать их просьбы, но игнорировать!
Оптимально: сделать всё наоборот, каким бы бредовым ни выглядел поступок!
Я протянул руку к сиреневому шару и осторожно коснулся его.
— Алло! Привет! Это я! — это был всё тот же жизнерадостный голос.
— Привет… — несколько ошарашенно ответил я.
— Фант? — жизнерадостно уточнил голос.
— Да, Фант… — от растерянности я даже забыл, как вообще общаться с шарами.
— Фант, будь добр, скинь Перо с палубы, когда он там гулять будет! — радостно выпалил голос. — Богатым сделаю!
— Хорошо… А у меня получится? — задал я уточняющий вопрос, но в этот раз моё особое свойство не сработало.
— Ну всё, пока! — сообщил мне голос, больше ничего так и не добавив к своей просьбе.
Получена просьба: скинуть Перо с палубы!
Награда за выполнение: 50 000 000 единиц энергии жизни и накопитель в подпространстве для их хранения
Вам когда-нибудь поступало предложение сделать совсем крохотную гадость, за которую никто особо и не осудит — зато вы сможете разом решить все свои проблемы? И ведь, в самом деле, никто не осудит, потому что пока во всей команде лишь Рубари терпимо относится к Перо. Можно и дальше возиться с сумасшедшим, наставляя его на путь истинный, уговаривать, просить, как и хотел оранжевый шар… А можно всего один раз столкнуть с палубы. И всё — вопрос решён.
Я поднялся с кровати, накинул куртку и взял маску и очки. Молча вышел в коридор, прошёл до лестницы, ведущей на палубу, а потом поднялся, открыл дверь и вышел. Ослепительно-яркое заходящее солнце до рези било в глаза, несмотря на очки. Мы летели довольно высоко — а под нами, рядом с нами и над нами клубились белоснежно-розовые, словно зефир или сахарная вата из моих яслей, облака.
Перо был на палубе… Он стоял у фальшборта и задумчиво смотрел вниз. Кироко сидел рядом, вцепившись когтями в канат. Смогу ли я спихнуть вниз психа? Да, смогу! Перо никогда не нападал первым — только иногда и в ответ. Спихну, выполню просьбу и получу целых пятьдесят миллионов единиц пневмы. Решу проблемы Араэле и свои… С таким состоянием можно рассчитывать на роскошную жизнь на Большой Скале. Стать уважаемым членом общества, предложить девушке выйти за меня замуж. Может, она откажет, а может — и согласится. Откажет — найду другую. И буду жить долго и счастливо… Как в сказке.
— Если лететь вниз, можно ли попасть в Эдем? — спросил Перо, как будто почувствовав моё приближение. — И будешь ли ты лететь вниз? Или будешь просто падать? Можно ли пробить землю до Пекла?
Вот только у моей сказки окончание очень уж страшное получается… Ведь и твари никуда не делись, и мир тут весьма далёк от совершенства. Возможно, я поживу счастливо, зато недолго — долго не дадут обстоятельства. Осталось пять лет, и начнётся война. Сможет ли человечество победить в ней? Весьма сомнительно — судя по тому, что я видел и слышал вокруг. Чем больше проходило времени, тем яснее я это понимал. Уроки не выучены, меры не приняты — люди просто не готовы сейчас ни с кем воевать.
— Могу ли я стать птицей? — Перо повернулся ко мне и посмотрел в глаза. — Могу ли отрастить крылья?
— Можешь, наверно, но останешься ли ты человеком? — спросил я, облокачиваясь на фальшборт.
— А надо ли быть человеком, если человек ничем не отличим от чудовищ? — Перо посмотрел вниз. — И от тварей он вообще неотличим — только внешним видом, но не сутью…
— Не знаю, Перо… — вздохнул я.
— Ты хочешь, чтобы я ушёл, так ведь? Кироко тоже надо уйти? — спросил Перо.
В голове у меня билась только одна мысль: «Он знает, что мне надо сделать! Знает и сам хочет так поступить!». А я вот не знал, что мне делать. Запредельная сумма пневмы, да ещё и способный её вместить накопитель — достойная награда за подлость. За одну маленькую подлость. Крохотную. И почти незаметную.
— Наоборот, я хочу, чтобы ты не покидал дирижабль, Перо, — сказал я, и сам внутренне содрогаясь от того, что сейчас говорю.
Прощайте, пятьдесят миллионов единиц пневмы!.. Прощай, уникальный накопитель!.. Сегодня в моём лице мог родиться новый правящий дом, но теперь он не родится. Зачем ему рождаться, если срок человечеству уже отведён? Или это всё враньё? Мог ли соврать неизвестный из шара? Но выбор сделан, и отступать некуда.
— Как можно видеть мир, если на него нельзя смотреть? — удивился Перо. — Как можно слышать мир, если заткнуты уши? Как можно замуровать себя заживо, если хочется движения?
— Мы будем часто летать… — ответил я. — А вот если ты сойдёшь на скалу, это может быть опасно и для тебя, и для окружающих. Подумай над этим. Ведь твои силы сейчас куда больше известных людям, как бы ты их ни получил. И твоё поведение… Оно довольно странное. Люди обычно не любят странностей.