Увы, шея двойника выдержала это испытание на удивление легко… Хоть он временно и потерял ориентацию в пространстве, но сумел не только откатиться от меня, но и подняться на ноги, сразу же начав атаку. Конечно, не стоило бы после такого броска бросаться в атаку — хотя будь я на его месте, тоже бы попытался ударить. Глупо, конечно, но если взять себя в руки, то получится нанести противнику очень неприятный удар. Вот только он забыл, что я всё это знаю. От удара коленом в пах я просто ушёл в сторону, одновременно впечатывая свой лоб в переносицу двойника. Сильно не вышло — вышло несколько смазанно, потому что драться с самим собой вообще сложно…
Мы застыли друг напротив друга, готовые в любой момент возобновить драку. И в этот момент со стороны второго дирижабля раздался отчаянный женский крик. Я испугался, что это была Араэле, но кричала черноволосая.
— Раили! — мой двойник на секунду отвлёкся, дёрнув головой в сторону. И я не мог этим не воспользоваться, с силой впечатав кулак ему в челюсть.
Треск был очень нехороший. После такого долго лечиться придётся… Черноволосая всё ещё продолжала надрываться на палубе соседнего дирижабля. Мой двойник разъярённо заревел и кинулся в отчаянную атаку — да ещё и так быстро, что сумел меня опередить. Его кулак врезался мне в скулу, из-за чего голова дёрнулась, а я потерял равновесие и упал. Сразу же попытался вскочить, но получил в плечо тяжёлой деревянной подошвой башмака. Будь я на месте своего двойника, то уже добил бы сам себя в голову — поэтому я сразу же попытался откатиться, и его кулак врезался в доски пола.
А в следующий момент его пальцы вдруг начали осыпаться золотистыми искорками пневмы, растворяясь в воздухе. Я номер два уставился на них в немом изумлении.
— Нет-нет, не сейчас… Почему сейчас?! Нет!!! — он кричал и всё продолжал осыпаться золотистой пыльцой энергии жизни.
А вслед за ним начинал осыпаться и дирижабль, на котором он нас преследовал. Понимая, что там находится Араэле, я кинулся к борту, отчаянно крича на ходу:
— Араэле!
Она бежала ко мне с вытянутыми вперёд руками, и я даже успел за них ухватиться, когда палуба под ней начала рассыпаться золотистой пыльцой. Взвизгнув, девушка едва не полетела вниз, а я вцепился в неё, пытаясь вытянуть на борт. Не знаю, сколько это заняло времени, но у меня всё-таки получилось. Мы сели, обнявшись, на палубу и ещё пару минут пытались отдышаться. И немного прийти в себя.
— Мне надо на Большую Скалу… — тихо сказала Араэле. — Мне надо туда срочно, Фант!..
— Если сейчас полетим на всех парах, то будем, судя по картам, дней через двенадцать. Но придётся гонять паровой винт… — заметил я.
— Нужно ещё быстрее! Десять дней… Мы сможем?.. — спросила она, и в глазах у неё было такое отчаяние, что я понял: и вправду очень нужно. — Вы с Рубари можете! Десять дней, прошу!.. Это действительно очень важно.
— Хорошо, — кивнул я, прикидывая, как бы это сделать.
— Спасибо! — девушка ткнулась мне в плечо, а потом резко поднялась. — Спасибо, Фант…
Она пересекла палубу и скрылась на лестнице. А я посмотрел на Перо, который всё это время стоял рядом.
— Ты это устроил? — устало спросил я.
— Если я был причиной случившегося, то устроил ли я это? А если причиной был твой выбор, то, может быть, устроил это ты сам? Что может быть истинной причиной того, что случится? Или не случится?
Необычная облачность вокруг растворялась и рассасывалась, будто бы её и не было вовсе. Осталась только та туча, из которой мы вынырнули, прежде чем рядом появился дирижабль моего странного двойника…
— Я решил не сбрасывать тебя вниз, и это стало причиной? — уточнил я, и Перо только кивнул. — Но… Почему мой двойник рассыпался раньше, чем я победил?
— Мог ли он стать отражением того, чего никогда не будет? Могло ли измениться что-то, что никак не связано с ним самим? Наверно, нет. Или да?
— Но я же не победил… Чёрт, Араэле! — догадался я, и Перо снова кивнул. — Но что…
— Кэп! — дверь распахнулась, и оттуда выскочили Танг и Вера.
— Если идти вперёд, можно ли прийти вперёд? Или вперёд придёт в то место, где мы находимся? — загадочно проговорил сумасшедший и поднялся на ноги. — Не крутим ли мы мир своими шагами? Или мы шагаем, потому что вертится мир, и можно вскоре упасть, оставаясь на месте? Или мы все стоим на месте, а движение — лишь плод наших фантазий?
В тот момент, когда Вера и Танг добежали до меня, Перо уже оказался совсем не там, куда я смотрел. И утешало лишь то, что удивило это не только меня, но и Веру с Тангом. Значит, это был не мой личный бред, а вполне себе коллективный. Однако всё это было не так важно… Я ведь видел отчаяние в глаза Араэле и понимал, что сейчас нет ничего важнее, чем достигнуть за десять дней Большой Скалы…
Глава 79
В которой я оправдываюсь за свои решения и понимаю, чего хочу добиться в ближайшие пять лет, а ещё узнаю, почему Араэле спешит домой, и придумываю, как бы всё предотвратить
Араэле заперлась и отказывалась выходить из каюты. Что с ней происходит — я в упор не понимал. Но причины волноваться у неё явно были — как минимум, тот неприятный факт, что в ближайшие пять лет она должна была, судя по словам брюнетки, умереть. Всё то время, когда мы дрались с Раили и моим двойником на палубе, команда даже не заметила — для них, как выяснилось, прошло лишь мгновение. Поэтому удивление вызывало у всех лишь то, что мы вернулись изрядно побитые, и что наш преследователь неожиданно пропал…
Но в чём бы нас ни подозревала команда дирижабля, ни я, ни Араэле ничего никому не объяснили — а настойчиво расспрашивать никто и не стал. К тому же, всё их время и силы теперь отнимал приказ срочно долететь до Большой Скалы. Посоветовавшись с Верой, мы договорились идти как можно дольше над поверхностью, тем самым сокращая расстояние. К тому же, внизу как раз стояла весьма безветренная погода, и можно было выжимать из двигателей тот максимум, на который они вообще были способны. В то время как на высоте как раз дули западные ветра, чьё сопротивление ещё требовалось бы преодолеть…
На ночь мы поднимались чуть повыше — и то лишь бы летающие чудовища до нас не добрались. Хотя всё-таки летели по самой границе, и пару раз особо упорные летуны начинали атаку на трюм. Утром, как только становилось возможно, мы опускались почти к самой земле, держась хотя бы на той высоте, на которой складки местности не заставляли бы нас постоянно маневрировать.
На третий день Араэле сама попросила через матроса-посыльного зайти к ней. Девушка сидела за столом, но в этот раз не работала. Обычно я заходил и сразу видел разложенные журналы, но на сей раз она просто сидела в тишине, глядя в стену каюты.
— Наш дом считается одним из самых старых, — сказала она спустя почти минуту молчания. — И даже древним. Он образовался, когда на одной из скал вспыхнул мятеж против местных правителей. Мой предок возглавил восставших. Это было в 865 году до начала освоения Эфира. Или в 2339 году по летоисчислению второй терранской цивилизации. Она, кстати, тогда ещё существовала…
Я мысленно прикинул и кивнул:
— Получается, в этом году вашему дому тысяча четыреста лет исполняется?
— Да, — девушка кивнула. — Раз в десять лет всё наше семейство собирается на празднование юбилея. Но в этот раз, сам понимаешь, случай особый…
— А ты как наследница разве не должна присутствовать? — спросил я.
— В этот раз я так сильно не хотела туда ехать, что отец разрешил пропустить юбилей… — Араэле усмехнулась. — Да и причины у меня на то были. До того момента, как мы не встретили тот дирижабль и…
— И меня, — закончил я за неё, вызвав какой-то опасный блеск в глазах девушки.
— Тебя и Раили, — последнее она сказала слишком резко и с весомой долей горечи.
— Давай-ка договоримся — это был уже не я! — проговорил я, стараясь аккуратно подбирать слова. — Это был совсем другой Фант.
— Да, он был старше лет на пять. И что? — девушка с вызовом взглянула на меня.
— Он был другим уже пять лет, — поправил её я. — Кстати, ты поняла, что он требовал?
— Да, поняла, — кивнула Араэле, но было видно, что и выдержанный тон, и спокойный вид ей крайне тяжело даются. — Почему-то ты должен был выкинуть Перо вниз. Столкнуть его за борт дирижабля.
— Да. Но вовсе не почему-то! — пояснил я. — А потому что у меня в каюте накануне был шар, который предложил за это награду в пятьдесят миллионов единиц пневмы. И ещё накопитель, который всё бы это вместил и был бы всегда со мной.
— Да, накопитель из подпространства. Такие есть у всех домов… — кивнула девушка, а потом её глаза раскрылись. — Стой… Ты отказался?
— У меня была ещё одна просьба от шара, — кивнул я. — Не делать этого ни в коем случае.
— Так не бывает! — у Араэле снова слегка расширились глаза от удивления. — Так не может быть… Шары всегда дают однозначные просьбы.
— В этот раз шара было два, и каждый дал свою, — упрямо возразил я. — И пусть это звучит глупо, но я всё-таки отказался от награды.
— Это не просто глупо звучит! — покачала головой девушка. — Подпространственный накопитель…
— Я знаю, что это такое, — кивнул я. — Его нельзя потерять, так как он привязан к учётной записи. Я даже знаю, что такое учётная запись. И приблизительно понимаю суть создания подпространственных карманов.
— Откуда?! — девушка удивлённо уставилась на меня.
— В моих яслях ещё не умели такого делать, но уже было понимание, что вообще-то это возможно, — пояснил я.
Девушка замолчала, а потом внимательно посмотрела на меня:
— Фант, ты отказался выполнить просьбу, которая привела бы тебя к созданию собственного дома. Ты можешь объяснить, почему? Потому что если это просто блажь… — Араэле замолчала, так как я внезапно и с очень серьёзным лицом поднял руку ладонью вперёд.
— Давай-ка забежим на пять лет вперёд! — предложил я. — Если бы я это сделал, то, как я понимаю, ты бы умерла, а я бы почему-то оказался с этой самой Раили. Ты ведь помнишь, да?