— Ну так не выполните пару позиций! — отмахнулся Фабило. — Главное ведь — в плюсе остаться.
— Нет, Фабило… Боюсь, Пали это совсем не порадует, — пояснил я, вежливо отметая всякие аргументы. — При нашей первой встрече он был весьма… убедителен.
— Жадный скот!.. — поморщился Фабило. — Всегда с такими работать тяжело. Хорошо, что всего один такой остался, да и он долго не задержится… А что если вы поможете мне с выполнением ночных задач? Днём делаете свои дела — а ночью мои. Всё-таки какой-никакой, а приработок…
— Ночами мы стараемся выспаться и подготовиться к следующей охоте, — с искренней улыбкой я снова нашёлся, что возразить. Хотя, если честно, настойчивость Фабило начинала меня несколько напрягать…
В этом заказе, который он нам предлагал, явно было что-то нечисто. Вот прямо пятой точкой ощущались некие подводные камни… И чем дальше — тем меньше я хотел за него браться.
— Отказываешься, значит? — хмуро спросил родич Рубари.
— Исключительно вынужденно! — ответил я, удручённо разводя руками. — Не хотелось бы тебя, Фабило, подводить… А мы ведь обязательно подведём — если возьмём на себя больше, чем можем унести.
— Ладно! Есть у меня и другие кандидаты на этот заказ… — контрабандист слегка поморщился, всем своим видом показывая, как мы его гнусно подвели. — Тогда в следующий раз…
Попытки Фабило сделать нас должными и обязанными меня, истинного ребёнка двадцать первого века, приводили в неописуемое умиление — но всерьёз сработать не могли. Ведь меня этим с детства потчевали, впрочем как и большинство детей, кому не достались совершенно идеальные родители. Одному вдалбливают с детства, что мама с папой непогрешимы и всегда правы (а если неправы — см. пункт 1), второго заставляют никогда не беспокоить взрослых со своими детскими проблемами (занятые люди — надо отдохнуть!), третьего каждый вечер гоняют с тряпкой по всем горизонтальным поверхностям (должна быть идеальная чистота!)… Да любой ребёнок с Земли вспомнит свои примеры того, что ему сызмальства закладывали в голову. И да, самое главное — родителям ты по гроб своей жизни должен. И жить лишь по их указке, и мчаться на другой конец города в час ночи из-за криво висящих штор, и жениться на некрасивой (зато хозяйственная!) дочке маминой подруги. Мои мама и папа, как бы они меня ни любили, ведь тоже пытались…
В общем, все потуги Фабило подспудно заложить мне в голову благодарность за помощь — а потом на этой благодарности ездить до моих седых волос — наталкивались на богатый жизненный опыт. Хотя я, конечно, исправно делал вид, что его способ работает… Я был ему благодарен ровно настолько, насколько и мог быть. Да я ведь и Тацы, который был моим начальником на складе в Экори, был благодарен — но разве это когда-либо мешало считать его придурком? Так что и Фабило неизменно оставался в моих глазах ловкачом и пройдохой — который беззастенчиво пользуется окружающими, внушая им ложное ощущение непомерного долга.
— Фабило, я побегу? — робко спросил я. — Работы…
— Да, мой мальчик, беги! Удачи тебе с заказами! Не останавливайтесь… — Фабило снова нацепил маску добродушного дядюшки и уже думал о чём-то своём.
Уверен, когда я всё-таки смогу от него слинять, то получу рядом с воспоминанием о себе пометку «неблагодарный гад» — так же, как Пали получил пометку «жадный». Однако меня это уже не будет волновать… Вот совсем не будет.
Я вышел из переулка и уже почти взял курс на ангар, когда меня окликнули. Обернувшись, я увидел, что те самые трое подозрительных типов встали и идут ко мне. Причём шли они нехорошо так, чуть расходясь в стороны… Было видно, что они не намерены прямо тут начинать драку, но и отпускать меня не собираются. Что-то им было от меня очень нужно… Я ещё отметил про себя, что ведут они себя не слишком характерно для местных контрабандистов и бандитов. Подозрительно вежливо.
— Эй, гра, постой! — попросил тот, что шёл в центре, с щербатым лицом и милейшей улыбкой, которую портило лишь отсутствие нескольких зубов. — На пару вопросиков не ответишь?
Но вот профессионализмом в их действиях и не пахло: сразу и цели показали, и нормально общаться, видимо, не умели — зато они хотя бы пытались. И я решил помочь им обойтись без утомительного и бессмысленного конфликта со мной.
— В жопу гра! — предложил я, отметая все формальные обращения. — Чего хотел, брат?
— Слышь, брат! А ты чего в этот дом ходил-то? — спросил всё тот же щербатый.
— По делам ходил, к хозяину! — честно ответил я, следя за реакцией щербатого, но тот оставался невозмутим. И только его «друзья» слегка напряглись.
— Чего у тебя за дела с этим скользким буллом? — удивился щербатый.
— Плохие дела… — с удручённым лицом ответил я. — Задолжал по глупости, вот теперь и отдаю. А так век бы его самого не видеть…
— А! А я подумал, типа, работаешь ты с ним!.. — сразу обрадовался щербатый.
— Поработал уже… — пожал я плечами. — Теперь должен. А вы чего? Приглядываетесь? Тут ничем не помогу… Самого под присмотром проводят от двери до кабинета.
— Да не, ты чё! — тихо запротестовал щербатый, но сам заржал и с хитрым прищуром сообщил. — К его дому приглядываться — себе дороже… Так, попросили посмотреть, поспрашивать, чё да как…
— Спрашивай, если что есть, брат! — я приглашающе развёл руками. — А если нет, так побегу я. И так долги отдавать приходится…
— Не, всё, брат, вопросов нет! Спасибо, вроде! — сразу отмахнулся щербатый, после чего снова улыбнулся и помахал рукой. — Удачи тебе!
— И вам, люди! — так же искренне пожелал я.
Развернувшись, я торопливым (но и не слишком быстрым) шагом отправился восвояси. Нет, Фабило я никакого зла не желал, но и связываться с этими ребятами вовсе не хотел. Я сам по себе, а местные разборки — уж пусть как-нибудь сами по себе. Однако при случае надо будет Фабило невзначай предупредить…
По пути я прикупил газету и с интересом принялся поглощать информацию. Всё-таки мне, дитю эры информации, здесь было сложновато, потому что вокруг был практически полный информационный вакуум — в сравнении с родной Землёй. На этот раз газета изобиловала подробностями гибели Валамари. И да, городок окончательно разрушили — причём под конец твари с поверхности даже использовали какие-то логосы, чтобы сломить оборону. В общем, теперь эта животрепещущая тема надолго закрепилась на первых полосах…
Заказы, которые нам с Рубари оставалось выполнить, наполнили всю нашу жизнь суетой. Сначала мы продумывали очередной заказ и знакомились с новым чудовищем — а потом долго искали способы его поймать. Как всегда и бывает в таких планах, нам остро не хватало полной и достоверной информации об объекте охоты. И даже сын охотника Рубари мало чем мог помочь — не так уж много воспоминаний у него осталось о деде и отце…
Я был уверен, к примеру, что с пул-тарами, добывая их шкуры, мы провозимся несколько дней. Однако вышло всё иначе — шкуры мы получили всего за один день. Кабаны-переростки (и вправду огромных размеров!) оказались весьма чувствительны к повреждениям нижних конечностей — и бессовестно невосприимчивы к сброшенным сверху камням. Зато одно-единственное бревно, прокатившееся с горки и переломавшее им ноги, вмиг решило вопрос. Ну хорошо, два бревна… В итоге два дня тщательной подготовки и коллективных размышлений оказались потрачены напрасно. Да ещё и первое убитое стадо пул-таров сожрали другие чудовища, пока мы с Рубари обдумывали, как бы их покачественнее — и не повреждая драгоценные шкуры — добить…
Двухвостые скорпионы атнимнибры, которых я загодя боялся до дрожи в коленках, и вовсе оказались милейшими парнями. Мало того, что жили не в лесу, а в пустоши — так ещё и добивать их можно было поодиночке. Ни один обитатель поверхности — из тех, что в здравом уме — не лез близко к их логову, где они проводили почти весь световой день. Мы с Рубари поставили себе на дирижабль самострел и попытались сбить их стрелами, но твари оказались живучими. И сообразительными. В ловушки и вырытые ямы не лезли, на колья не напарывались… На пятый день, спасаясь от разъярённого объекта охоты, я попытался отбиться от скорпиона воздушными лезвиями — и умудрился из шести выстрелов двумя попасть по хвостам. Бедный атнимнибр сдох всего через минуту в ужасающих конвульсиях… От банальной потери хвоста! Хвостов, точнее… Четыре дня бесплодных попыток, и ещё один день мы с ними немного помучились — а ведь можно было всё сделать всего за день…
А вот кулмары, похожие на больших борзых — впрочем, как и ожидалось — доставили нам проблем. Злые, выносливые, быстрые и всегда в стае — вот и попробуй вырезать всю стаю, пока тебя самого не схарчили. Мы устраивали засады, делали ловушки, стреляли, пытались давить — интеллектом, камнями и брёвнами. Шесть дней мучений — а результата никакого… Дело решила их прожорливость. В итоге мы их, честно каюсь, гнусно отравили… Купили сильный яд без запаха у местного лекаря, пропитали им свежий шмат мяса — и скинули на поживу с утра одной из стай. К полудню несчастные кулмары отмучались и сдохли. Осталось только из каждого жилы вытянуть. Правда, и тут у нас было много конкурентов — впрочем, не на жилы, а на мясо. И да, вот на этих чудищ мы в итоге потратили непозволительно много времени — целых девять дней.
Почти за каждое убийство чудовищ нам прибавлялось пневмы. За кого-то побольше, за кого-то поменьше… И я, наконец, понял, почему вообще местные редко ходят с заполненным семечком. Испытывать в ответственный момент тошноту и рвоту — то ещё удовольствие… Но я упёрся — уж очень хотелось понять, как быстро можно увеличивать вместимость моим способом. Излишки я снимал лишь тогда, когда тошнота проходила. И надеялся, что всё это было не зря…
Когда у нас изредка появлялось свободное время, мы делали ремонт в пустующей каюте. Причём так, что вскоре она стала самым шикарным помещением на нашем корабле. Стены теперь были обиты тонкими деревянными панелями что хоть и добавило общего веса — но не настолько много, чтобы из-за этого всерьёз страдать. Внутри появилась мебель: тумбочка, шкаф, столик — всё тонкостенное и лёгкое, но вполне функциональное. Пожалуй, если бы Пали попросил его самого куда-нибудь отвезти, то мне и перед ним не было бы стыдно. Мы даже гальюн сделали более цивилизованным — с трубой и смывом…