Я развернул карту и прикинул, куда нам надо лететь, кладя эфирный корабль на курс. Если за нами поначалу и гнались городские дирижабли, то они давно остались позади, пытаясь облететь огромный вихрь стороной.
— Пожалуй, я тебя недооценила, Фант, — тихо проговорила за моей спиной Араэле, так и простоявшая всё это время у стены. — Я думала, ты просто псих, а ты псих расчётливый…
Из каюты выглянул Пали, бледный и уставший — он явно не спал. За ним показался Брен. Этот вообще был похож на тень — тем более что передвигался он по стеночке, как и полагается теням.
— Нет во мне безумия, только здравый расчёт! — попытался оправдаться я.
— Нет-нет, это именно безумие! — возразила Араэле. — Очень полезное безумие, поверь… Очень… А завтрак будет?
— Рубари! — крикнул я. — Ты как, в состоянии кашеварить?
— Нет! — честно ответил тот. — Я в состоянии пообщаться!
— Ладно, — кивнул я, заблокировав штурвал. — Опять мне готовить придётся…
— Точно псих! — одобрительно кивнула Араэле. И как-то странно улыбнулась, после чего Пали и Брен с удивлением посмотрели на неё.
А я просто пошёл готовить завтрак, надеясь, что пока я буду занят — ничего опасного не произойдёт.
Глава 37
В которой мой сомнительный подвиг завершается, затем получает неожиданное продолжение, а потом, наконец, наступает финал.
Лететь нам предстояло, судя по карте, от семи до пятнадцати дней — это как ветер подует. Если так и останется попутный — долетим с ветерком. А если поменяет направление, то будем еле ползти. Наши пассажиры отсыпались в каютах после бессонной ночи, а я сидел за штурвалом и смотрел вперёд — туда, где облачность заканчивалась и начиналось ясное небо. Сегодня я был против ясного неба. И на все ближайшие дни — тоже был против.
Араэле и Пали особо ничего не успели сказать, но один лишь намёк на то, что нам лучше не попадаться никому и ни при каких обстоятельствах — был достаточным поводом скрываться. Шли мы уже давно на обычных винтах, поскольку паровые, израсходовав почти все наши запасы воды, просто перестали работать. И хотя конденсатор активно восполнял запасы, пока что я бы предпочёл, чтобы впереди были облака, за которыми можно было бы укрыться.
Но впереди не было облаков. Впереди было ясное небо. Мы обогнали грозовой фронт и теперь быстро приближались к опасному участку. Будить пассажиров я не хотел, поэтому сейчас размышлял сам, что и как делать в такой ситуации. Вот только беда была в том, что я понятия не имел, какова именно степень нашего проступка перед местными законами. Меня не особо интересовало, насколько меня посадят — если, конечно, поймают — здесь вообще почти не было тюрем. И не слишком интересовала вариативная мера наказания, потому что она тут одна — скорее всего, скинут со скалы с конфискацией. Куда больше меня интересовало, кто будет нас искать. Только мэрия Саливари? Контролирующий её дом? Дома, контролирующие округ? Дома, контролирующие провинцию? Будут ли в этом участвовать свободные силы округа и провинции?
Если судить по карте, мы собирались покинуть только округ, но кто знает, что на уме у Араэле и Пали… Кто они вообще такие? Бывшие дознаватели, которые обычно трутся рядом с домами — какие цели они преследует? Араэле — а вот она кто? К кому дознаватель может возмущённо обращаться по короткому имени? Его родственница? Ещё один человек дома? А если они люди какого-то дома, то что у них за странное увлечение воровством с подменой? Это здесь нормально в приличном обществе, да? Лить в уши детям, что нельзя брать чужое, с одной руки — и устраивать грабёж и махинации другой? Здесь именно так принято?..
Я не был моралистом по жизни. И, например, прекрасно понимал, что, закладывая бюджет на задачу, любая организация в первую очередь рассчитывает на то, что часть этого бюджета разворуют. И тут люди по поведению не слишком отличались от жителей родной Земли — а, значит, и воруют так же. Вопрос только в том, ворую ли я сейчас для какого-то влиятельного дома, или это была личная инициатива представителей этого дома… Есть ли у меня прикрытие и спокойная гавань, или пора залечь на дно и носа не показывать?
Я снова посмотрел на чистое небо впереди и задумался. Сколько будет продолжаться выброс? У нас его последствия всё ещё ощущались… Я достал чешуйку из кошелька и подождал. Спустя секунду от чешуйки отделилась золотая звёздочка, а сама чешуйка оказалась пуста. Значит, здесь ещё действует выброс. Правда, мы проскакивали прямо рядом с бурей, так что могли попасть и повторно — не так уж и много я знаю об этих выбросах пневмы. Однако я решил исходить из того, что в Саливари сейчас творится всё то же самое.
Это значит, что в городе всё ещё продолжаются беспорядки. Не настолько в Саливари много стражи, чтобы быстро взять всё под контроль, оттеснив беснующихся контрабандистов и люмпенов. Два дирижабля, пытавшиеся нас преследовать, скорее всего, отстали очень сильно. Сомневаюсь, что они нас догонят, рискнув сунуться в бурю. Может быть, вообще считают, что мы погибли. Однако предположим, что они всё-таки думают, будто мы ещё живы и уходим на юг. Что бы я сделал? Правильно! Послал бы аратруи на ближайшие скалы, чтобы выслали дирижабли на перехват.
Я посмотрел на карту, но именно с этой точки зрения наш путь отхода был выбран верно — на юге больше не было крупных скал. На юго-западе находились разорённые скалы — вряд ли там сейчас найдётся свободный эфирный корабль. На юго-востоке вообще было пусто. Если местные власти не ненавидят нас так сильно, что аж кушать не могут, то, скорее всего, просто махнут рукой…
Был у нашего экипажа и вычитанный в учебнике способ, как прятаться в ситуации, когда небо чисто, а тебя ищут. Надо было цеплять поверх ткани аэростата тёмную ткань и опускаться так низко, насколько чудовища с поверхности позволяли. И даже ткань у нас была — зелёная с тёмными разводами, прямо как камуфляж. Тёмные разводы я, кстати, сам рисовал. Конечно, при использовании их смоет первым же дождём, но пока что ткань у нас не успела пострадать. Наша гондола после использования защитных покрытий и так была коричневая, так что если замаскироваться — даже днём и сверху могут не заметить.
— Рубари! Маскируемся! — крикнул я механику. — Небо впереди чистое, и светиться нам никак нельзя. Сам полезешь?
— Сам п-л-зу! — отозвался тот, потому что критически не доверял мне работу с аэростатом.
Через час, когда камуфляж надёжно прикрыл светлый аэростат, мы начали снижаться — насколько позволял нам рельеф. Как бы я ни любил парить в небесах, но если впереди довольно однообразная, хоть и бесконечная голубизна неба, это немного скучно. Вот летать над землёй — это особое удовольствие, при котором ты не только чувствуешь дирижабль, но и его скорость, манёвренность, послушность управлению… А ещё в таком случае нет решительно никакой возможности поскучать — надо постоянно следить за тем, что происходит впереди, снизу, сверху.
Первой из наших гостей проснулась Араэле — и немедленно отправилась в рубку. Видимо, узнавать, как мы там вообще поживаем. Я слышал, как она поздоровалась с Рубари, задала ему какой-то вопрос, а механик что-то буркнул в ответ.
— Привет! — голос девушки раздался прямо за моей спиной. Однако я отчего-то заранее догадывался, что она решит ко мне незаметно подкрасться, и даже не вздрогнул.
— С пробуждением, — кивнул я.
— Где мы сейчас? — спросила девушка, и я молча ткнул в карту пальцем, указывая наше примерное местоположение. — А почему над поверхностью?
— Потому что небо ясное, а мы не знали, скажем так… — я поводил правой рукой, оторвав её от штурвала. — …Насколько массовыми будут наши поиски.
— А, вот ты о чём!.. — девушка не сразу поняла, что я имею в виду. — Искать будет нас много кто… Однако исключительно в этом округе. Понимаешь, у нас просто груз такой, за который бывшие владельцы артефакта убьют, не задумываясь. Причём под выбросом, который ещё специально будут искать.
— А кто владельцы? — приподняв бровь, поинтересовался я.
— Дом Эрори, — пояснила мне Араэле. — Они в этом округе почти полновластные хозяева.
— Подожди, вот объясни мне… — попросил я её. — Получается, ты украла какую-то вещь у одного из домов. Неужели другие дома не поддержат их поиски?
— Ну, я сама состою в одном из домов… Неужели ты думаешь, что я эту кражу исключительно по собственной инициативе организовала? — девушка засмеялась. Видимо, мои вопросы её не на шутку забавляли. — А другие дома поддерживать Эрори не станут. Дома почти постоянно грызутся между собой, поэтому ослабление одного из них — это всем остальным только на благо.
— Это ваше идолище что, и вправду, настолько ослабит весь дом Эрори? — удивился я.
— Может, да, а может, и нет… — Араэле покачала головой. — Это ведь артефакт, и никто не знает его свойств, хотя они наверняка имеются. Вот только Эрори так и не смогли их изучить.
— Значит, если эта штука настолько важна, то к этому привлекут всех, кого только можно? — уточнил я.
— Торговцев, свои патрульные дирижабли… — перечислила Араэле. — Это что-то меняет?
— В текущей ситуации ничего, — я ткнул пальцем в обзорное окно. — Именно от этого мы и старались уберечься. Небо чистое, и летящий дирижабль издалека видно. Зато у поверхности, если он будет накрыт тёмной тканью — нет.
Я морально готовился к тому, что рано или поздно нас обнаружат. Но день прошёл, мы поднялись на безопасную высоту, переждали ночь и снова спустились к поверхности — а нас никто не преследовал. И на следующий день нас не обнаружили, и через день — тоже. Я даже немного расстроился. А как же моё невезение?.. Куда оно делось-то?..
Прошли сутки, а потом вторые, третьи… День за днём мы осторожно крались вдоль поверхности — и вообще никому не было до нас дела. Возможно, мы просто обгоняли своих преследователей — или, может быть, они просто не успели перекрыть границу округа по взятому нами курсу. А вполне вероятно и такое, что мы уже просто разминулись с ними.