Пространство между стенами заполняли многочисленные дома — обветшалые, разваливающиеся, но всё ещё стоявшие и радующие глаз. Хаос внешнего города переходил в упорядоченность среднего, а та, в свою очередь, раскрывалась просторами внутреннего города. И будто призраки давно ушедших строителей, по городу бродили какие-то человекоподобные механизмы, в поведении которых угадывался некий сложный алгоритм…
Однако больше всего моё внимание привлёк северо-восточный участок, где орудия били прямо в пределы городских стен. И только подняв взгляд, я понял, по кому они сейчас стреляют. Ближе к бреши, возникшей из-за отключения одного из бастионов, висел небольшой дирижабль с эмблемой какого-то дома.
— А! Конкурирующая фирма… — вспомнил я цитату знаменитого литературного персонажа.
Эта самая конкурирующая фирма, а точнее её небольшой отряд, пытался пробраться по заброшенным улицам на юг. И только неизвестная защита спасала его пока от полного и безоговорочного уничтожения. Да ещё какая-то невероятная чуйка кого-то из членов отряда, которая каждый раз выводила всех участников из-под огня древнего города… Орудия на бастионах наводились и били так, что гулкие раскаты набатом разносились по окрестностям. И, конечно же, на эти звуки немедленно повылезали окрестные чудовища, однако под обстрелом они даже до стены дойти не смогли.
Ко мне подошли Рубари и Кесан — последний по верхней палубе пробирался осторожно, ёжась под порывами ветра и прикрывая глаза рукой. Старый пневматик долго смотрел на дирижабль конкурентов, а потом тяжело вздохнул и произнёс:
— Не к добру всё это, ой не к добру…
И только я нисколечко не удивился. Ведь только такому «везунчику», как мне, могло в очередной раз настолько крупно «повезти». Но сдаваться я не собирался, а что там с нашими конкурентами делать — разберёмся…
Глава 41
В которой конкурирующая фирма тоже нас заметила и не собирается так просто давать нам разведывать город, что выливается в небольшую стычку, после которой мы временно отступаем в Мелангу
Решительный прорыв отряда бесстрашных археологов — как бы сомнительно ни звучала эта фраза — был остановлен на удалении в четыре с половиной сотни метров от прохода в стене, где все экспедиции и пытались проникнуть в город. Однако следовало признать, что решительности этим ребятам было не занимать. И даже смерть троих членов отряда не стала для них поводом сдаться. Правда, теперь отряд столь же стремительно и решительно двигался в обратном направлении…
Скрываясь за руинами от выстрелов орудий, постоянно сворачивая в переулки и параллельные улицы, потрёпанные остатки отряда во главе с серьёзным мужчиной (видимо, главарём) упрямо продолжали жить. Хотя, откровенно говоря, по всем признакам — должны были уже отправиться на перерождение. Их главаря я рассмотрел особенно внимательно. Это был крупный мужчина в дорогой одежде и крепких ботинках со шнуровкой до колена. Его голову прикрывал исписанный логосами шлем, а на груди имелся лёгкий нагрудник из металла — и, конечно, тоже с пневматической защитой. В его усах и щетине уже проявились первые признаки седины. Этакая помесь конкистадора с английским исследователем…
Чем-то мне не нравился этот человек… В нём словно чувствовалась вера в собственное превосходство над остальной серой массой, которая свойственна людям, с детства избалованным, а также привыкшим командовать и распоряжаться. Эти люди, находясь на ступеньку выше других, нередко начинают верить в то, что так и было предопределено с самого начала. На вершину человеческого общества их, по собственному мнению, вознесло не везение, не рождение в нужной семье, а сама их великолепная сущность и сугубо уникальные качества, что были заложены в их характере.
Ну так себе убеждение, честно говоря… Можно, конечно, ссылаться и на примеры из истории человечества в двадцать третьих яслях, однако гораздо ближе мне моя собственная жизнь. Я видел, как высоко взлетали мои сверстники, разделявшие подобные взгляды. Но взлетали они только потому, что другие волей-неволей позволяли им это делать. Да, положение в обществе даёт немалые преимущества в плане саморазвития, зато и ответственность возлагает немалую. Мало верить, что ты лучше других — надо и впрямь быть лучше других. Иначе те, кто склонялся перед твоей властью, очень скоро начнут плевать тебе в лицо… Или поначалу хотя бы в спину…
Был ли главарь конкурентов лучше своих людей и в чём именно — это оставалось за кадром. А вот то, что он легко прикрывался другими членами отряда в случае опасности, я заметил сразу. Делал он это будто бы случайно, чуть смещаясь в нужный момент, но такое сложно заметить лишь там, внизу, а не с высоты птичьего полета, глядя в бинокль. Такое его поведение само по себе не вызывало бурного уважения. Зато сразу было видно, кто именно обладает звериным чутьём на опасность в этом отряде…
До безопасной зоны, куда не доставали орудия бастионов Города Молний, из всего отряда добрались лишь три человека. Главарь и ещё двое, по всей видимости, и в самом деле фантастически везучих работников. Они прошли по пустынным улицам, покинули пределы городских стен и встали на безопасном расстоянии, дожидаясь, когда, наконец, за ними спустится дирижабль.
— Дом Сарда, — прокомментировал увиденное Кесан. — Весьма неприятная компания для нас…
— Почему? — поинтересовался я.
— Дом Сарда не слишком ладит с домом нашей нанимательницы, — пояснил мне пневматик местные расклады. — Да и сами по себе члены этого дома отличаются крутым нравом и мстительностью…
— Прелестное сочетание! — оценил я. — Считаю, что для достижения успеха именно оно и может пригодиться.
— Шутите, Фант? — удивился Кесан.
— Отнюдь! — на полном серьёзе возразил я. — На коротких сроках именно крутой нрав и мстительность дают немалые преимущества перед окружающими.
— А на долгих сроках? — осторожно поинтересовался Кесан.
— А на долгих сроках эти качества приводят к вырождению, — не стал скрывать я. — Но это ведь несколько поколений должно пройти…
— И каков же должен быть характер вырождения? Что-то я не понимаю… — жрец смутился. — Простите, я не улавливаю связи между описанными вами чертами и столь печальным итогом…
— Всё очень просто, Кесан, — просветил я жреца. — За несколько поколений они достанут всех так, что их, наконец, прибьют!
— А, с этим сложно поспорить!.. — кивнул жрец. — Хотя странно называть это вырождением…
— Возможно, — не стал спорить я.
Дирижабль наших конкурентов снизился и выбросил вниз верёвочную лестницу, по которой главарь с двумя помощниками и поднялись на борт. Воздушный корабль я, настроив бинокль, осмотрел очень внимательно — ничего примечательного… Конечно, выглядит поопрятнее нашего. А ещё должен быть довольно быстроходным, и конструкция у него удобная — стоило судно явно немало. Но, судя по всему, как и наш, он был рассчитан лишь на небольшую команду. Хотя вместительность у него всё же была побольше. В общем, я не впечатлился.
Дождавшись, когда конкуренты поднимутся и отойдут в сторону, мы спустились с верхней палубы в гондолу и не спеша отправились занимать их место. Собственно, место посадки эфирных судов, подвозивших древним защитным системам очередную порцию свежего мяса, было хорошо видно издалека. Траву здесь, конечно, ещё не вытоптали, но высоких кустарников не было, а к городу даже какая-то дорожка вела.
— Я не п-йду! — мрачно заявил Рубари. — Хоть режь!
— Не буду я тебя резать — больно нужно! Лучше подними «Шарка», когда мы с Кесаном уйдём, — согласился я. — Мало ли, может, чудовища набегут…
Впрочем, я и не собирался провоцировать защитную систему на стрельбу. Сейчас я лишь хотел рассмотреть, как там всё устроено — и что представляет из себя сам город. Вместе с Кесаном мы покинули дирижабль и двинулись в сторону стены. Даже не верилось, что двигаемся мы по поверхности — так мирно и тихо было вокруг. Щёлкали и стрекотали какие-то насекомые в траве, мимо с громким жужжанием проносились то ли местные мухи, то ли местные пчёлы… Можно было представить, что просто идёшь купаться на речку в деревне.
Все экспедиции проникали в древний город через пролом, который был сделан в одном из крупных блоков. Не знаю, кто здесь так основательно потрудился, но проход был выполнен весьма качественно: аккуратный, прямоугольный в сечении, с ровным полом, стенами и потолком. Я не удержался и провёл по гладкому камню рукой, желая почувствовать следы использованных инструментов — но таковых не обнаружил…
— Эриан Куни был мастером логосов земли, — с гордостью заметил Кесан, будто речь шла о его близком родственнике. — Его пригласила первая экспедиция, чтобы он помог им преодолеть стену.
Логосы! Можно было бы и без подсказок догадаться … Мы с Кесаном прошли под стеной и оказались на узкой улице, отделявшей руины домов от стены. Улица была вымощена серым камнем, а сами дома были когда-то побелены, но теперь побелка большей частью опала — и из-под неё бесстыдно выглядывали оголившиеся каменные блоки. «Кучеряво тут народ жил!» — оценил я, едва не присвистнув. Неподалёку виднелась лестница на стену, и, по всем прикидкам, она никак не попадала в область действия защитных орудий.
Первым делом по этой лестнице я на стену и забрался. В принципе, очевидное решение, что защитники будут перемещаться в безопасности сверху, в то время как чудовища будут бесноваться внизу. Надо было проверить, будет ли какая-то реакция на мои действия со стороны местной автоматики… Высота стены была немаленькой, и подниматься пришлось долго, а я давно не тренировался — так что успел слегка вспотеть и запыхаться. Этажей пятнадцать в стандартной многоэтажке на Земле…
Со стены открывался отличный вид и на город, и на его окрестности. Неподалёку, шагах в пятидесяти, возвышался бастион с отключенными орудиями. И вот тут меня ожидал неприятный сюрприз — орудия были наведены прямо на меня и Кесана. Они не стреляли, но смотрели точно на нас.