Совсем не таким я представлял наше триумфальное прибытие… Мы пересекли улицу, пропустив двух дежурных автоматонов, и остались незамеченными. И, прежде чем лунный свет вновь прогнал ночную тьму, оказались внутри ликея. Но Араэле этого было мало — она упорно рвалась вперёд. Отойдя от окна и засветив золотистую искорку, девушка, не обращая на меня больше никакого внимания, кинулась куда-то по тёмному коридору.
— Араэле! Стой! — громким шёпотом попытался я её остановить, но она, конечно же, не послушала. Пришлось бежать за ней, проклиная по пути и её неуёмную энергию, и упрямый характер, и любовь к приключениям на свою… В общем, на вполне симпатичную пятую точку. Да, пожалуй, и у Араэле всё-таки есть плюсы…
И я, конечно, отстал. Ведь мне приходилось бежать, ориентируясь лишь на отблески света, а ещё постоянно натыкаясь на стены и какие-то препятствия. Однако оставлять здесь девушку в одиночестве я не собирался.
— Чем глубже, тем ближе! — шепнула темнота в одном из коридоров, где мне пришлось снова продвигаться почти в полной темноте.
— Чем дальше — тем глупее! — ответил я, имея в виду высказывания, которыми одаривал меня зловещий шёпот.
Коридор неожиданно закончился лестницей, по которой я чуть было не скатился. Однако впереди показался знакомый золотистый свет, и в последний момент всё-таки мне удалось разглядеть ступеньки. Я осторожно спустился на пролёт, а потом ещё на один — и замер, вглядываясь вперёд. Туда, где в золотистых отблесках виднелась крупная грузная фигура. Не Араэле — Бонги…
Археолог шёл — медленно и что-то бормоча себе под нос — по длинному залу, который находился ниже, и куда вела та самая лестница, на которой я стоял. Вот он добрался до чего-то на полу… Нагнулся, радостно вскрикнул, что-то подняв — и двинулся дальше… Я осторожно прокрался вперёд, чтобы видеть, что происходит внизу.
— Имеющий глаза всё уже увидел! — поделился со мной шёпот своими ценными соображениями на этот счёт.
Я не обратил на него внимания. Я смотрел, как Бонги приближается к высокой двери, неизвестно куда ведущей — но которая явно была его целью. Его жгучее нетерпение чувствовалось даже там, где стоял я, хотя до драчуна-богатея-хама-археолога было ещё метров тридцать. Вот он сделал последний шаг, протягивая руку, а у него за спиной вспыхнула вторая звёздочка света — это обозначила себя Араэле, выставляя вперёд жезл.
Я услышал ещё какой-то странный звук и открыл было рот, но сказать ничего не успел. Бонги весь затрясся мелкой дрожью, держась за дверную ручку — и от него пошёл дым. По краям створок с треском пробегали электрические разряды, столь нелюбимые местными. Араэле уже отползала прочь — спиной вперёд, сидя на полу. А рядом с Бонги застыла призрачная фигура со страшным лицом, у которого вместо глаз были чёрные провалы. Под сводами зала пронёсся противный смех, и всё разом стихло. Исчезли электрические разряды, погасли искорки — огромный зал погрузился во тьму.
Я достал из сумки фонарь, чиркнул фитилём и продолжил спуск. Очень скоро я достиг длинного зала и двинулся в ту сторону, где видел Араэле в последний раз. Девушка лежала на полу с закрытыми глазами — она была без сознания. Я повесил фонарь на пояс, подхватил свою нанимательницу на руки и двинулся назад — к лестнице. Под сводами зала снова разносился шёпот, но о чём шептали, я так и не понял — к сожалению, мешало эхо.
Я поднялся по ступеням назад, на первый этаж, и нашёл небольшую комнатку, где удобно было переночевать. После чего пристроил на расстеленное одеяло бесчувственную девушку, а сам сел рядом. И, вместо того, чтобы уснуть, я просто сидел. Сон никак не шёл. И не только потому, что в течение дня у меня случился невообразимый переизбыток впечатлений. Но ещё и потому, что на пороге застыла призрачная фигура женщины в тоге. Она не решалась войти в круг света, что оставлял фонарь, но и никак не уходила. Стояла и смотрела на меня чёрными провалами глаз, в которых, казалось, не было и не могло быть дна…
— Что тебе надо? — спросил я, когда играть в гляделки стало уже невмоготу.
— Тебе надо… — ответила гостья. — Не мне…
Я промолчал, потому что и без неё отлично знал, что мне надо. Вот точно не зловещий шёпот и не полупрозрачные загадочные фигуры на пороге… Я бы лучше поспал и нормально поел, а ещё выбрался бы из этого проклятого места — и, может быть даже с добычей…
— Возьми ключ… — прошелестела женщина. — Возьми ключ…
— У меня есть ключ от сундука в моей каюте. Сойдёт? — внаглую спросил я.
Женщина резко вскинула руки и издала какой-то пронзительный визг, заставивший меня заткнуть уши. По всей её призрачной фигуре пронеслись сполохи электрических разрядов. И всего через секунду всё стихло.
— Возьми ключ… Открой дверь… — прошелестела она.
Но я не стал отвечать. Просто сидел и смотрел на неё. «Ключ… Дверь… Необходимость добраться до этой самой двери раньше Бонги… Во что меня втянула рыжая аристократка на этот раз?» — думал я. И уже совсем не был рад, что мы, наконец, добрались до ликея. Точнее, я был уже совсем не рад, что вообще во всё это ввязался. Ей-ей, со скамори под боком жить было куда спокойнее…
Глава 49
В которой мы с Араэле смотрим на два трупа одного и того же человека, я наконец узнаю, зачем Араэле так спешила оказаться первой, и мы открываем ворота, а потом… Впрочем, пусть это останется только в тексте.
Я открыл глаза и понял, что всё-таки уснул. А ещё я понял, что, похоже, наступило утро. Нет, вокруг не стало светлее — комнатку, где мы с Араэле устроились на ночлег, всё так же освещал только фонарь. Но шёпот и призрачные фигуры пропали. Всё-таки чем-то отличалась темнота днём от темноты ночью… Вроде всё то же самое, но уже совсем не так жутко.
Девушка спала на расстеленном на полу одеяле. И я бы тоже с удовольствием поспал ещё, если бы не затёкшая шея. Мышцы на ней болели страшно, и первое, что я сделал, проснувшись — принялся их растирать. Потом я понял, что у меня вообще все мышцы жутко болят, поэтому встал и прошёлся туда-сюда по комнате. От этой немудрёной зарядки я, наконец, окончательно проснулся и решил выглянуть в коридор.
В коридоре было всё та же темнота. Но сквозь проёмы дверей по левую руку лился дневной свет. Удивительно, но в дальнем конце коридора, где располагалась лестница, тоже света хватало. Первым делом я прошёл в одну из комнат и убедился, что снаружи уже наступило утро. Над Городом Молний царила необычайная тишина. Однако если я всё верно понимаю, то скоро она взорвётся шумом и грохотом очередной попытки прорыва. Тот факт, что Бонги вчера слился — если, конечно, это не было очередным глюком — его вряд ли остановит.
Шорох за спиной заставил меня обернуться. И укоризненно уставиться на мою спутницу, нацелившую на меня жезл. Девушка ещё не проснулась окончательно, но уже была полна решимости меня прибить.
— Я вот всё задаюсь вопросом… — сказал я. — Какого я ещё тут делаю с тобой, если за последнее время ты меня уже второй раз пытаешься убить?
— Сфера! Ключ! — сказала она хрипло. — Отдай сейчас же!
— А с чего ты решила, что я их у тебя подрезал, а? — устало поинтересовался я. — Ну и, кстати, все мои вещи остались в комнате. Можешь сама обыскать…
Не то, совсем не то мне ей хотелось ответить… Я даже отвернулся, чтобы она в глазах не могла прочитать моих сокровенных желаний. Больше всего на свете я хотел подскочить к ней, вырвать из рук жезл и отхлестать её по щекам. Не факт, конечно, что она бы меня не подстрелила в процессе… И всё равно это было бы лучше, чем оставаться спокойным, когда тебя подозревают неизвестно в чём…
— Где мои вещи? — хриплый голос за спиной был полон тревоги.
— Там, где ты их вчера оставила… — ответил я. — А где это было — я не знаю.
Что Араэле ушла, я понял по затихающим шагам. Сам я никуда идти не собирался. Мне всё ещё хотелось спать, хотелось нормально поесть… И вообще свои задачи я выполнил и даже перевыполнил — всё-таки доставил девушку в ликей. Дальше пусть сама разбирается, что и как ей делать…
Я вернулся в комнату, где мы провели ночь, пожевал ещё более засохшие, чем раньше, бутерброды, напился воды — и устроился на одеяло, на котором до того спала девушка, подложив под голову свою сумку. Очень скоро глаза мои стали закрываться сами собой, и я задремал…
Проснулся я от того, что меня изо всех сил трясли за плечо.
— Фант! Мне нужна твоя помощь! — сообщила Араэле, увидев, что я открываю глаза.
— Араэле, отстань! — попытался я отбрехаться. — Сама иди и разбирайся…
— Фант! У нас не так много времени! Бонги пошёл на прорыв! Фант!.. — девушка трясла меня, не давая вернуться ко сну. И, похоже, искренне не понимая, что я просто не хочу ей помогать, даже если этот хам, её конкурент, вообще всё здесь вынесет.
— Ну что ты прицепилась, Араэле? — раздражённо спросил я, принимая сидячее положение.
Видимо, добродушия и теплоты в моём взгляде было крайне мало, потому что девушка дёрнулась и, наконец, отстранилась.
— Я тебя довёл до ликея? — спросил я, и она утвердительно кивнула. — Ну так и давай дальше сама!.. Кто у нас тут наукой увлекается? Я или ты?
— Фант, мне и вправду нужна помощь! — тихо сказала она.
— Значит, надо было о ней заранее позаботиться! — огрызнулся я с неприкрытой злостью. — Найти человека, которому реально доверяешь, и дотащить его сюда… А то, знаешь ли, я тебе помог — так чуть два раза на перерождение не улетел. И даже не знаю за что!..
— Фант…
Я повернулся на другой бок и попытался снова уснуть, отогнав глухое раздражение. Однако девушка опять начала трясти меня за плечо.
— Фант! Фант, я больше не буду! — сказала она. — Да просыпайся ты!..
— Если ты не будешь меня будить, буду очень тебе благодарен! — буркнул я.
— Я в тебя больше целиться из жезла не буду! — пообещала Араэле. — Никогда!
— Точно! Прибьёшь, не целясь! — всё ещё обиженно заметил я. Хотя, конечно, обида после такого её необдуманного обещания всё-таки начала отпускать.