И вот теперь мне предстояло собрать мысли в кучку — и придумать, как при всём при этом и портал закрыть, и тварей прибить, и Араэле спасти. Ну и поганца Бонги — до кучи, чтобы два раза не вставать. Кстати, из комнаты с колбами вёл длинный и тёмный коридор, и я очень надеялся, что это выход, а не тупиковый проход…
— Пойдём! Хватит любопытства! — решительно сказал шептун. — Все наши собрались! Час нашего триумфа близок!
«Да, верь в это и дальше, индюк напыщенный!» — подумал я, но вслух ничего не сказал. Да и, если честно, я не был уверен, что всё-таки справлюсь.
— Как только мы обретём тела, — продолжал шептун по пути, — мы поможем нашим братьям и сёстрам во внутренних кольцах… И вот тогда город вновь оживёт! Мы сможем отключить системы защиты, сменим катушки… Мы покажем тем, кто выжил, чем они заплатят за предательство!.. Но ты, Фант, всегда будешь желанным гостем здесь. И если ты захочешь сменить обычное тело, что так легко взять под контроль, мы поможем тебе и в этом…
Контроль… Возможно, моё тело и несовершенно, но существ с чёрными провалами вместо глаз вообще было сложно принять за людей. За шелухой слов, которые обрушивались на меня, ясно чувствовалась их злоба и обида. Они, такие якобы могущественные, и сами находились в плену своей боли, мечтая о реванше и жаждая мести. Моё тело было смертным, зато с его окончательной смертью закончился бы и любой сторонний контроль. Эти призраки жили бесконечно долго — и так же бесконечно долго лелеяли свою злобу. И кто тут несовершенен, а?.. Выкусите, гады прозрачные!..
В круглом зале меня подвели к стене. Араэле, смотревшая на меня тёмными провалами чужих глаз, сняла с шеи ключ на цепочке и протянула его мне. Я взял ключ и поднёс его к тому месту, на которое мне указал шептун. Ключ рассыпался в моих руках, а посреди комнаты появились три полупрозрачных шара. И больше всего они напоминали самый натуральный голографический пульт. Один шар был белый — он светился, видимо, сообщая о том, что тот самый портал открыт. Второй — бледный голубоватый шар, который, вероятно, отвечал за молнии. А третий — зелёный и отвечающий за создание тел — показывал ярко-красную полоску, видимо, сообщая о гибели одного из тел.
Прямо под шарами, на полу, обнаружилась толстая кольчужная перчатка, которую меня заставили надеть на руку. В её плетении было две полосы металлических пластин, исписанных логосами. Я почувствовал, что дабы они заработали, придётся потратиться — и вложил несколько единиц пневмы, заставив знаки засиять ровным светом.
По окружности комнаты выстроились призраки. Девять бестелесных фигур и ещё два — Бонги и Араэле.
— Коснись среднего модуля! — приказал шептун.
— Вы обещали их отпустить! — запротестовал я, указывая на Араэле и Бонги.
— Когда обретём тела! — возразил шептун.
— Им это не навредит? — въедливо спросил я у призрака.
— Нет, если всё сделать правильно, тела не пострадают! — успокоил меня шептун. — Коснись модуля и вызови шар-молнию! Когда модуль загорится, бери управление молнией на себя.
Я подошёл к пульту управления, дотронулся рукой до среднего шара и почувствовал, как тот выкачивает из меня пневму — за раз около тридцати-сорока единиц. Хорошо, что у меня семечко было под завязку забито… От катушки в центре по направлению к стенам забили разряды молний — и вот это было как раз необычайно красиво. А потом из катушки вынырнул светящийся шарик, который шипел, как разъярённый кот, и плевался искрами. Шарик постоянно рос, и в какой-то момент я понял, что всё — дальше нельзя. Модуль управления под моими руками засветился мягким синим светом…
— Возьми шар! — приказал шептун. — Направь его в меня!
Я хоть и привык к электричеству, но, вот честное слово, хватать рукой шаровую молнию?! Я пока ещё в своём уме, несмотря на весь этот цирк с призраками и шарами!..
— Не бойся, трус! Не бойся! — завизжал (или, может, завизжала?) контролёр Араэле. — Хватит тянуть! Больше не хотим ждать!
С опаской я протянул руку в защитной перчатке к шару, и тот послушно, как котёнок, скользнул в неё. Я не чувствовал его веса и вообще не ощущал его поверхности. И только лёгкое покалывание в пальцах намекало, что шар в руке — не зрительная галлюцинация…
— Толкни его прямо в меня! — приказал шептун. — А потом отнеси его вниз и помести в одну из колб! Когда ты вернёшься — активируй правый модуль, чтобы начать процесс создания тела.
И я толкнул. Шарик молнии — легко и послушно, как пёрышко — пролетел несколько шагов и соприкоснулся с духом. В тот же момент слишком болтливый призрак втянулся в молнию, а та зашипела ещё громче и злее. Я снова подхватил шар и отправился вниз, как и требовал шептун. Шар, будто приклеившись в руке, послушно летел со мной. Сложнее всего оказалось протолкнуть его в огромную колбу, потому что пару раз молния просто пролетала стенки насквозь — видимо, толчок был слишком сильным. Но я всё-таки приноровился…
Молния не обладала весом и, соответственно, не останавливалась из-за трения. Она вообще останавливалась лишь тогда, когда сама этого хотела. А ещё она могла резко изменить направление своего движения — или вообще наотрез отказаться двигаться. Однако в какой-то момент она всё-таки остановилась посреди колбы — и в тот же миг снизу и сверху в неё ударили электрические разряды, фиксируя её в этом положении.
Это было совсем не то электричество, что я помнил на Земле — и в то же время оно было совершенно такое же. Странное ощущение, странное знание… Я вообще чувствовал себя очень странно, будто в моей голове постоянно кто-то что-то говорит… С тех пор как я пришёл в сознание, и голова перестала раскалываться от любого движения, я будто чувствовал это странное присутствие внутри себя.
Вернувшись наверх, я запустил процесс создания тела и даже вернулся к колбам, чтобы понаблюдать за ним. Однако всё было весьма обыденно — во всяком случае, для того, кто читал фантастику и смотрел фантастические фильмы. Сначала в колбу хлынула какая-то жидкость, заполняя её до краёв, затем замерцал круг под колбой, начиная возрождение шептуна — а следом шаровая молния внутри колбы начала расти, принимая форму уродливого создания. А потом она и вовсе исчезла, оставив новое вместилище духа.
Жидкость начала убывать из колбы, и тело опустилось на ноги. Тварь, до боли похожая на мерзостную бесполую гадость, внимательно оглядывала себя непроницаемыми, антрацитово-чёрными глазами. А потом подцепила кончиком пальцев стекло у пола и легко подняла его над головой, выбравшись из-под огромного стеклянного колпака.
— Этот процесс надо будет продумать ещё раз… — заметил бывший шептун новым голосом с какими-то ревущими нотками. — Зачем постоянно поднимать это стекло, а? Иди! Иди и делай, что должен, раб!..
«Всегда буду желанным гостем, говорили они!» — подумал я, отворачиваясь. Нет, конечно, я слышал, что у греков и римлян рабство было не таким уж редким и постыдным явлением — и меня, можно сказать, почти в семью приняли… Но я вроде бы и не просился в рабы — у меня и прописка с папиром имеются…
Процесс повторился заново — и теперь уже с другим призраком: молния, перенос духа в колбу и создание отвратительного тела. На третьей молнии у меня в голове робко прорезался план спасения. Если честно, план был так себе — но ничего лучше не придумывалось. Я терпеливо награждал телами древних учёных, хотя те, получив вместилище духа, излучали, в основном, спесь и чёрную неблагодарность. И вообще, скорее, демонстрировали какие-то звериные повадки. Впрочем, даже это у бывших учёных выходило весьма неуклюже. Выходит, использовать свои тела на полную они пока не могли — ещё не привыкли. И это давало нам шанс на спасение.
Первым из двоих пленников освободили Бонги. Подвывая, тот плюхнулся на пол, обхватил голову руками и принялся мелко дрожать. Вполне ожидаемая реакция на молнии над головой у человека, который привык бояться электричества. Видимо, даже больше, чем зловредных призраков в голове…
— Отведите его вниз! — попросил я. — Ещё чего-нибудь выкинет от страха…
— Вот сам и отведи, человечек! — рыкнул на меня бывший шептун.
Я подошёл к Бонги, который от страха ничего не видел и не слышал, подхватил его под руку и отвёл вниз, в ту самую комнату с колбами. А потом, сообразив, что он тут вообще не нужен — подтолкнул его в тёмный проход. И здоровяк, пошатываясь, побрёл прочь. Ну а я отправился дарить ещё одно уродливое тело ещё одному уродливому духу…
Когда очередь дошла до освобождения Араэле, та сделала ко мне несколько неуверенных шагов, и я подскочил к ней, чтобы поддержать и помочь остаться на ногах. Кровь из рассечённого лба уже засохла у неё на глазах, склеив веки. И мне пришлось счистить запёкшуюся корку.
— Живей, раб! Живей! — визжала призрак, которая ранее контролировала девушку. — Брось её! Ты обязан дать мне тело! Обязан!
Я притянул девушку к себе и шепнул на ухо:
— Спускайся вниз и беги отсюда. Не спорь!
— Хорошо… — девушка кивнула и поплелась в комнату с колбами.
А я, наконец, сделал последнюю молнию, перенёс духа в колбу — и вновь запустил процесс создания тела. К этому времени на меня явно обращали внимания меньше, чем на деталь интерьера, и никто не заметил, как я снова коснулся модуля управления электрической машиной. И та, послушно сжирая десятки единиц пневмы, начала формировать шаровую молнию. Вот только я больше не собирался останавливаться. И когда модуль вспыхнул — продолжил накачивать его энергией под завязку.
Первой это заметила поднимавшаяся с нижнего этажа визгунья, которая счастливо обрела тело и теперь пыталась в нём прижиться. Она уставилась на шипящий и плюющийся искрами шар, вымахавший уже до размеров баскетбольного мяча — и застыла столбом, с ужасом глядя на него. А я продолжил качать энергию — всё больше и больше.
— Что ты творишь, раб?! — заревела тварь, ранее бывшая визгуньей, привлекая внимание остальных «учёных».
Каюсь, в этот самый неудобный момент у меня как раз мелькнула мысль, что в мире Терры всё как-то не так: археологи — не археологи, учёные — тоже какие-то кривые. Ненужная мысль, несвоевременная…