– Не бояться. Пройти ритуал.
– Да я не про то… А если бы нас было много? Что бы ты делал?
– Спрятаться. Следить. Предупредить остальные. Убивать вместе.
Исчерпывающе.
– Археологов тоже вы убили?
На лице пленника отразилась целая гамма чувств, из которой я понял, что слово «археологи» ему хорошо знакомо, но отпираться он не стал. Правда, говорил удивленно:
– Зачем убить? Они быть другой остров. Позвать… гости. Стать… братья… Нет, сородич.
– В племя приняли, что ли?
Гилберт похрустел шестеренками и неуверенно кивнул.
– А девушку куда дели?
– Тоже. Но она не… брат. Не сородич. Жить и работать с остальные. Женщины.
Ха! Да вы, братцы, еще и шовинисты! А мне все больше и больше нравится. Живут незамысловато, бабью свободы не дают… Надо будет при случае потроллить Варвару. Да и Галину Юлиановну тоже не помешает. А то развелось, понимаешь, феминисток… Но новости, должен признать, обнадеживающие. Как минимум половина задачи становится выполнимой. И больше всего радует, что археологи (и особенно Варька!) живы. Остальные препятствия устранимы, даже моими силами. Особенно моими силами, я хотел сказать. Нефиг дуболомов из Десанта привлекать. Да и чернореченцам тут делать нечего. Не хватало еще геноцида в масштабах отдельно взятого архипелага. Хорошо бы еще про подводников разузнать…
– Еще чужие были? Много, пятнадцать человек? – Я для верности три раза продемонстрировал ему растопыренную пятерню. – Вот столько. Мужчины.
– Чужак столько нет.
Ч-черт! Облом. Ладно, они военные, знали, на что шли. Главное, гражданские целы. Насколько невредимы еще вопрос, но это уже детали.
– А скажи-ка мне, Гилберт… – задумчиво начал я, оставив без внимания напрягшееся лицо оного. Боится, значит уважает. И правильно. – Почему все-таки на остров нельзя? Нет, я понял, что опасность… Но она устраняется каким-то ритуалом… Вообще, с чего все это началось? Былины же у вас есть?
– Что?..
– Предания, легенды, эпос… Тьфу! Старики что рассказывают про остров? Тот, куда нельзя чужим?
– А-а-а!.. – с облегчением выдохнул пленник. – Старики рассказать, да. Давно быть, в большой… Как называться, когда много убить?
– Бойня?
– Да. Давно быть, в Бойня. Тогда племя образоваться. Предки с древний язык объединиться с предки с островной язык. Выбрать вождь…
Прав Тарасов, мелькнула мысль. Или не Тарасов, он же еще чьими-то данными делился.
– …вождь звать Джонни Большой… как называться мягкий, с длинный ноги, жить на дно? Без раковина.
– Большой Спрут?
– Да, Джонни Большой Спрут… Суп портиться.
– А?.. – Черт, и правда сейчас убежит.
Пришлось прервать разговор и убрать котелок с огня. Заодно и мачете из углей вытащил, ибо теперь без надобности. Пусть остывает.
– И что было дальше? – подбодрил я пленника, повторно устроившись напротив.
– Сначала вождь создать Защитник, он прятать племя от враг. (Так и запишем, кто-то из колониального персонала активировал глушилку.) Потом Бойня кончиться. (Как узнали? Радио слушали? Ладно, пофиг.) Племя жить мирно, вождь идти смотреть острова. (Логично. Провести разведку, оценить оставшуюся инфраструктуру.) Найти это место… (Опять какая-то тарабарщина.) Как ты сказать? Табу? Найти бухта, удобно для… э-э-э… алтарь. Сразу два. Боги хорошо. У вождь быть реликвия, связаться с боги.
Ха-ха три раза! Наверняка передатчики были, только маломощные, и с батареями беда. А на тех пирамидах можно было солнечные разместить. А поскольку граней много, то и большую часть светового дня использовать. Хотя наверняка их уже потом огранили. Но пока все логично. Послушаем, что дальше скажет.
– А с чего ты решил, что он с богами общался?
– Кто еще жить на небо?
Н-да. И не поспоришь. Не объяснять же ему, что вождь Большой Спрут всего лишь пытался сигнал спутника поймать. Надо думать, безуспешно – орбитальную инфраструктуру при вторжении в первую очередь в пыль разносят.
– Продолжай, – махнул я рукой замолчавшему пленнику.
– Вождь находить бухта, залезть в воду и ему быть видение. Нельзя на остров чужой, какой ритуал, чтобы можно, что делать, чтобы получать… собратья.
– И все? А что взамен?
– Остаться жить. Все племя тоже. Мужчины проходить ритуал, племя безопасность. Можно делать алтарь, говорить боги. Следить чужой.
– Точно все?
Абориген с готовностью кивнул, но во взгляде мелькнуло что-то этакое, и я демонстративно поманил напарника:
– Петрович, кажется, нас пытаются… э-э-э… ввести в заблуждение. Поработай с клиентом…
Кот неспешно поднялся на все четыре лапы, но не успел сделать и шага: Гилберт пересмотрел свое решение и нехотя процедил:
– Племя… стать сильный. Действовать сообща. Знать, кто где есть. Удобно. Любой враг бить.
Твою же дивизию! Ну какие еще доказательства нужны, а, «внутренняя» сволочь?!
«Совпадение с логическими нейроструктурами ноль процентов».
Задолбал! С легорийскими!
«Совпадение с логическими нейроструктурами бета-разумных – две целых четыре десятых процента».
А чего так ма?..
«Общие функциональные признаки».
Тьфу на тебя! Это я и сам уже понял. Таким макаром можно и нашу систему связи, через банальные встроенные передатчики, в совпадения записать.
«Ответ положительный».
А ведь половина племени – аборигены Ахерона. Те самые гамма-разумные…
«Ответ отрицательный».
Откуда, м-мать?! Ты с системой контроля связался? С местной, ясное дело.
«Ответ отрицательный».
«Проведен первичный анализ ДНК посредством периферийного устройства».
«Петрович, что ли?» – осенило меня.
А я-то думаю, что за фигня. А его, вон, искин заставил. Но как?
«Объект Петрович доступен для удаленного воздействия посредством нейроинтерфейса».
А я, наивный, чего хотел? Чего-то подобного и следовало ожидать… Ладно, вернемся к нашему барану.
– Татуировки зачем набиваете? Племенной знак?
– Что есть… та-ту-и… вка?..
– Точки на теле, – пояснил я. – Рисунок. Что он означает?
– Нет рисунок, – огорошил меня пленник. – Ритуал. У вождь Джонни Большой Скат первый появиться. После купаться в бухта.
В голове к мигающей красной лампочке присоединилась сирена.
– Слушай, Гилберт… А перед тем, как вождь в бухту полез, не взрывалось ли чего над островом?
– Не понять…
– Большой бабах! – изобразил я руками. – Яркий свет в небе, затмивший солнце, громкий грохот, вой, потом сильный ветер. Возможно, сбитые деревья и здоровенная яма.
Вроде бы все сопутствующие признаки падения сбитого корабля описал, ничего не забыл.
– Старики не рассказывать, – отперся пленник. – Ничего такого не быть. Они бы запомнить.
Да как так-то?! Такая версия стройная, и так хорошо все концы сходились… Очередная аномалия, порожденная сбитым легорийским транспортником. Или бомбардировщиком, без разницы. Хотя, если судить по симптоматике и отсутствию явных внешних признаков на растительных и животных организмах (за исключением «тату»), должно было быть что-то не очень крупное, с ограниченным запасом биоячеек. Или высыпалось немного, основная масса сгорела еще в воздухе.
– Уверен?
Гилберт сделал непроницаемое лицо и пожал плечами, мол, не хочешь – не верь. Все, что знал, выдал. Ну-ну, я как бы поверил. С другой стороны, мы с воздуха воронку на острове не обнаружили, а такие ямищи даже если и зарастают, сверху все равно заметны. Знатная головоломка. Все признаки аномалии налицо, но не она. А что тогда? Еще какие-то злобные инопланетяне, из породы непонятной слизи, захавывающей мозги? Как в бессмертной классике, про земных еще полярников и метаморфирующего монстра? Странно, про таких Первые должны бы знать…
«Вероятность сценария одиннадцать процентов».
Хм… Значит, не сталкивались.
«Ответ положительный».
И что дальше? Вроде основное выяснил, осталось склонить Гилберта к сотрудничеству, то есть уговорить проводить к сородичам. Численность, боеспособность и тому подобные сугубо практические вопросы уже частности, можно и после заключения соглашения обсудить.
– Гилберт, мне нужно поговорить с твоим начальством.
– Нельзя.
– Это еще почему?
– Ты опасность, тебя сразу убить. Быть на остров без ритуал.
– Но ведь об этом никто, кроме тебя, не знает?
Абориген кивнул.
– Ну так в чем проблема? Не скажем им, и все.
На лице пленника отобразилась нешуточная внутренняя борьба, но потом он твердо глянул мне в глаза и помотал головой.
– Я не врать. Нельзя. Беда быть. Можешь убивать.
– Совсем дурак?!
Как выяснилось, не совсем. Не знаю, чего это ему стоило, но Гилберт умудрился одним рывком избавиться от удавки на шее (черт, как представлю раздавленный кадык…), точно так же расправиться с путами на руках (это с пластиковыми-то наручниками!) и проворно вскочить на ноги. Да и на меня не бросаться ума хватило – сделав обманное движение, он припустил в противоположную сторону, почти сразу же занырнув в кусты. Я среагировал стандартно, взметнувшись и застыв в боевой стойке, а потому опоздал: Петрович сквозанул мимо меня, на бегу слившись с растительностью. Достать я его не мог при всем желании, а строгий окрик он проигнорировал, упоенный азартом погони. За что и поплатился уже через минуту, на полном ходу влетев в неприятности.
Что неприятности оказались крупными, я понял по волне паники, захлестнувшей разум, и принялся с удвоенной энергией продираться сквозь заросли к бедовому напарнику. Хорошо хоть, сообразил мачете захватить, прежде чем бежать вдогонку. У Гилберта было перед нами неоспоримое преимущество – он знал на острове каждую кочку, поэтому несся сквозь джунгли как по проспекту. Так что результат оказался ожидаемым: абориген ушел. На наше счастье, с концами – прежде чем заняться напарником, увязшим в подозрительном кусте над обрывом, я успел бросить беглый взгляд на пролив и рассмотреть в мелкой ряби голову туземца. Гилберт не заморачивался и плыл к той самой подозрительной бухточке. Наверное, на защиту таинственной сущности надеялся. Наивный чукотский… то есть ахеронский юноша. Сейчас кота освобожу, да Юрика кликну…