– Допустим, – нахмурился Робинсон. – По возвращении жду вас у себя, побеседуем в более интимной обстановке. Однако второй вопрос остается в силе: почему вы до сих пор не вернулись?
Галя окинула меня выразительным взглядом, и я махнул рукой, мол, колись, раз попались.
– Доктор, вы не поверите!..
Зря она так. Доктор поверил. Правда, моя подруга распиналась почти полчаса, я уже измаялся от безделья, когда наконец ученые пришли к консенсусу и девушка засыпала Робинсона благодарностями. Тот смутился и поспешил разорвать связь.
– Пляши, Денисов! Он разрешил!
– Да уже понял. – Я опять вздохнул и нахлобучил на голову шлем. – Пойду катер получше закреплю, и будем к ночевке готовиться. У тебя примерно час на все про все. Потом пойдем с афалинами контакт налаживать.
Галя кивнула, склоняясь над сенсорной клавиатурой, и я выбрался из полутьмы рубки в легкие субтропические сумерки. Надо спешить, в этих широтах долгих закатов не бывает – еще несколько минут, и придется ноктовизор включать.
Затянув покрепче трос и на всякий пожарный добавив еще один – в растяг, я вернулся на катер и забрался в каюту, где с наслаждением избавился от брони и термокомбеза, напялив давешние шорты и майку. Сунул ноги в сланцы, перетряс дейпак, набив его едой из судового НЗ – желудок уже давал о себе знать, что немудрено, – перекинул через плечо пояс с кобурой и ножом выживания и выбрался на палубу. Галя тоже уже покончила со сборами и ждала меня, присев на шезлонг. У ее ног громоздилась объемистая пляжная сумка, да и сама она подготовилась к пешей прогулке: к бикини добавила полупрозрачное парео, обула легкие балетки и нацепила на нос солнечные очки.
– Любимая, – с бесконечным терпением в голосе начал я, – а ты в курсе, что скоро стемнеет?
– Денисов, не держи меня за идиотку, – строго посмотрела на меня поверх очков подруга. – Это стандартная «гляделка», просто у нее стекла-хамелеоны.
Ну да, точно. Утром она именно в этих очках щеголяла. Подобный фиксирующий комплекс был непременным атрибутом всех ученых-практиков. Если подумать, в этом вопросе Галя оказалась куда смышленее меня – без бронекостюма и шлема я располагал лишь собственными органами чувств да еще Петровича мог припрячь. А она и заснимет все, и подозрений не вызовет.
– Готова?
Вместо ответа Галя спрыгнула в воду и выбежала на узкий пляжик, умудрившись по дороге забрызгаться с ног до головы. Я неодобрительно хмыкнул себе под нос и последовал за девушкой. Дождавшись меня, Галя пиликнула инфором, катер ответил тем же и окутался коконом защитного поля – маломощного, служившего в основном для отпугивания насекомых. Теперь без нашего ведома никто не мог подняться на борт, не рискуя словить нехилый удар током в несколько киловольт. Защита примитивная, но надежная, как швейцарский сейф.
Едва мы углубились в прибрежные заросли, нарисовался Петрович – попросту говоря, спрыгнул откуда-то из сплетения ветвей над головами, порядочно напугав непривычную к такому Галю. Наказывать напарника я не стал, лишь отобрал ППМ, который упрятал в дейпак. Что называется, от греха. Дальше дело пошло веселей, и вскоре мы, ведомые неутомимым рыжим разведчиком, пересекли полоску суши – метров пятьсот, не более – и оказались на берегу живописной лагуны. Если бы не глубина, не доходившая и до пяти метров, это место могло бы стать неплохой стоянкой для маломерных судов. Впрочем, сама лагуна для этой цели вполне бы подошла, но все портил тесный и мелкий пролив, начисто перекрытый песчаной косой. Его можно было перейти вброд, и вода не поднялась бы выше пояса. Афалинам этого хватило, и сейчас они на первый взгляд хаотично мельтешили в прямой видимости, то опускаясь к самому дну, то на миг выпрыгивая из воды. Собралось их и впрямь много, голов этак семьдесят, если не больше. Для столь небольшой лужи – лагуна не превышала в поперечнике полукилометра – это был явный перебор. Ну что ж, вот и доказательство Галиных выкладок: афалины хоть и стадные существа, но не до такой же степени! Где-то в открытом море еще можно допустить существование столь крупного их скопления. Там это было бы даже естественно – организованной толпой проще загонять рыбьи косяки, – но в теснинах между островами и десятку-то особей трудно разгуляться. В общем, у меня сложилось впечатление, что все это сборище очень походит на некий совет племени. Судя по Галиному лицу, она думала примерно так же.
Единственным существом, которому было плевать на эти высокие материи, оказался Петрович. Он бодро проскакал к воде, ткнулся в нее носом, отфыркался и неспешно потрусил вдоль берега, задрав хвост трубой. Окрикнуть его я постеснялся, но он и не собирался далеко уходить – запрыгнул на неведомо как оказавшийся на песчаном пляже камень и застыл столбиком, прядая ушами.
– Глянь, – я легонько толкнул Галю в бок, – наш пострел уже поспел.
– Это хорошо. Не пугай его. И вообще, надо вести себя скромнее.
– Давай костерок разведем?
– Скромнее, Денисов, скромнее!..
Но, вопреки собственным словам, Галя тут же принялась потрошить свою сумку.
Вскоре на сухом песке красовалось большое пляжное полотенце, которое с успехом могло сойти за роскошное ложе, несколько баночек с какими-то кремами – от загара, что ли, на ночь-то глядя? – и бутылка апельсинового сока. Устроившись на краешке, Галя вопросительно выгнула бровь:
– Ну и где обещанный костер?
– Сейчас будет. – Я бросил подруге рюкзак и вооружился ножом. – Сообрази пока бутерброды, я за дровами.
И, не слушая возражений, поспешно углубился в близлежащие кусты.
Долго искать не пришлось, сухого валежника под ногами нашлось достаточное количество, и вскоре рядом с импровизированной лежанкой весело трещал искрами небольшой костерок. Против ожидания афалины не обратили на нас никакого внимания, мне даже стало слегка обидно. Зато небрежение со стороны братьев по разуму с лихвой компенсировалось Галиной заботой: она успела наделать кучу бутербродов, распотрошив почти все консервы и целую упаковку нарезного батона. Ради приличия сполоснув руки в лагуне, я кликнул Петровича и вернулся к «столу». Первый бутерброд пошел на ура, второй тоже недолго мучился, а вот третий я уже стал смаковать, лениво разглядывая резвящихся псевдодельфинов. Кот команду «жрать» проигнорировал, чего я за напарником давненько не замечал. Хотя его можно понять: за день такого натерпелся, что еда еще долго в глотку не полезет.
Местное светило между тем коснулось нижним краем горизонта, и небо расцвело редкой красоты зарницей. По зрелищности здешний закат вполне мог соперничать с карибским, а с учетом спектра звезды и особенностей атмосферы и вовсе представлял собой шоу экзотическое, а оттого весьма впечатляющее. И столь же быстротечное, не прошло и десяти минут, как опустились плотные сумерки. Я и сам не заметил, как оказался рядом с Галей, и теперь мы сидели рядышком, взявшись за руки – и смех и грех, как детишки в садике. Осталось еще робко чмокнуть девушку в щеку, и можно смело записываться в крутые мачо. Костер почти прогорел, но подкинуть дров было лениво, хотелось просто сидеть, расслабившись, и наслаждаться нечаянным отдыхом. Глаза постепенно адаптировались к темноте, и она вовсе не оказалась таковой – естественных источников освещения вокруг хватало. В воде мелькали мириады ярко-зеленых светлячков, то и дело скрывавшихся за стремительными тенями афалин, в кустах по соседству тускло светились какие-то гнилушки, а на многих листьях имелась фосфоресцирующая каемка, отчего заросли казались кровеносной системой громадного призрачного зверя – зрелище жуткое и одновременно завораживающее. Чуть погодя все это переплетение своеобразных «неоновых» трубок еще и мерцать начало, создав совсем уж мистическую атмосферу. Галя невольно прижалась ко мне, и я крепко ее обнял. Ночная прохлада еще не наступила, но ее кожа пошла мурашками, и я постарался поделиться собственным теплом. Впрочем, вскоре выяснилось, что дрожала моя ненаглядная отнюдь не от холода – дыхание ее участилось, и она как бы невзначай уткнулась мне лицом в грудь. Я погладил ее по волосам, и она с готовностью ответила на поцелуй…
Опомнились мы не скоро, только когда уже в изнеможении лежали на полотенце, и я нежно поглаживал Галину грудь. Она вдруг встрепенулась, поймав мою ладонь, и тревожно уставилась на воду.
– Ты чего? – шепотом осведомился я.
Нарушать чувственную тишину совсем не хотелось, настроение не то.
– Они смотрят!.. – Галя нашарила на песке парео и прикрылась куском полупрозрачной ткани. На мой взгляд, стало еще эротичней. – Блин, я себя порнозвездой ощущаю!
– Да ты о чем вообще?
– Афалины. Они смотрят. И уже давно. Представляешь, чего они тут насмотрелись?
Вот как раз представлял я очень хорошо, поэтому поспешил натянуть шорты, залившись стыдливым румянцем – блин, последний раз краснел, помнится, в пятнадцатилетнем возрасте в похожей ситуации. Хорошо, что в полутьме не видно. Стоп! И как, интересно, резвящиеся в воде афалины сумели рассмотреть, что творится на берегу? Костерок от нас чуть сбоку, так что на его фоне мы выделяться не должны были – максимум, неясные пляшущие тени на кустах, но поди разбери, что там на самом деле происходит. Чего-то я вообще не понимаю…
Задумавшись, я невольно прислушался к себе и сразу же уловил хорошо различимые отголоски эмоций множества существ, сливавшиеся в неясный хор. Твою мать! Петрович! Из сумбурного потока выделился четко различимый образ: некий Егерь, страстно охаживающий рыжеволосую девушку, и гордо нарезающий вокруг парочки круги здоровенный рыжий кот, донельзя довольный и прямо-таки лучащийся гордостью. Дескать, вот каков мой друг! Может, если хочет. М-дя… Спасибо хоть от советов воздержался, а то мог и в процесс вмешаться – прецеденты уже имелись. Но ведь каков гад! Ладно, замнем для ясности. Зная детскую непосредственность собственного напарника, я мог с уверенностью сказать, что Петрович и не замышлял ничего криминального, просто по извечной привычке наблюдал и неосознанно переживал за меня. Вечно ему кажется, что в столь интимном вопросе я дуб дубом, толком не могу ни с одной самкой управиться, вот и порывается верный партнер подсказать, перенаправить усилия и вообще всячески посодействовать в этом нелегком деле. Аргументы же типа «я в твою личную жизнь не лезу, и ты не лезь» в упор не воспринимает. Все-таки люблю я этого рыжего балбеса! Петрович отозвался ласковым прикосновением мягкой лапы – образно, естественно, – и тут с меня наконец слетело романтическое одурение.