— А вдруг там остались выжившие? Вдруг им нужна помощь?
— А мы здесь причём? И потом, пока что все выжившие, которых я встретил, или пытались меня кинуть, или убить. Как-то знаешь, не стимулирует человеколюбие, — с сарказмом добавляю я.
— Я сотрудник полиции — твёрдо заявляет она. — Моя работа защищать тех, кто не может защитить себя сам.
— Хорошо, удачи тебе в этом нелёгком деле, — коснувшись полей шляпы, киваю ей и открываю дверь.
— Стой, — окликает меня индианка. — Мне нужна твоя помощь, — честно признает она. — Хрен знает, сколько там тварей и насколько сильных. Помоги! С меня патроны, — торопливо добавляет она. — В Пайн-Ридж хороший арсенал. Прикроешь мне спину, и я отдам тебе три, нет, пять пачек любых боеприпасов!
Срубить арканы плюс патроны. А что, не такой уж и плохой обмен.
— Ладно. Я в деле. Только не глупи и не лезь вперёд меня.
— Как скажешь, — радостно соглашается Накомис. — А можешь… — неозвученный вопрос повисает в воздухе.
Со вздохом возвращаю ей автомат.
Полыхающая постройка хорошо мне знакома. Та самая церковь «Длань Веры», где проповедуют для индейцев с соседней резервации. А ещё при этой шарашке что-то вроде ПТУ. Профессионально-техническое обучение для алкоголиков и наркоманов в завязке, индейцев, которые устали сидеть на пособии, и прочей голытьбы, желающей встать на ноги. Специальности самые базовые — строители, столяры, электрики и сантехники. Я и сам чуть не подался сюда, но меня отвернуло то, насколько сильно религиозные проповеди переплетаются с проф обучением.
До церкви больше пятисот метров, поэтому успеваю хорошенько её рассмотреть. Двухэтажная постройка из неокрашенной древесины. Здание достаточно крупное, ведь здесь собирается большая паства на проповеди. Над коньком крыши торчит колокольня, а над ней — здоровый крест.
Здание занялось с одной части, и огонь постепенно распространяется по стенам. Из-за церкви доносятся крики, выстрелы и шум. Накомис только крепче стискивает оружие. Я иду быстрым шагом, сканируя обстановку вокруг. Жду неминуемого нападения. В левой руке Каратель, в правой — Вепрь, закинутый на плечо.
Добравшись до угла постройки, выглядываю и вижу занятную картину.
Перед церковью имеется хорошо утрамбованная площадка. Здесь выпускникам курсов торжественно вручают сертификаты. Это в обычные времена, а сейчас тут полдюжины мужиков мечутся, как безголовые курицы, пытаясь справиться с ящерицей, размером превышающей пикап.
У неё обсидианово-чёрное тело, которое выглядит, как застывшая магма, длинный хвост, рогато-зубастая башка и необузданная мощь бульдозера.
Раскалённая саламандра[1]
Ранг: Войд
РБМ: 157 единиц
Статус: Защищается
Ах да, ещё она плюётся огнём. Этот занимательный факт я замечаю собственными глазами, когда один из мужиков с большим строительным молотком в руках оказывается слишком близко к чудовищу. Оно издаёт булькающий звук, словно никак не может откашлять мокроту, и выплёвывает вязкую огненную смесь.
Субстанция мгновенно липнет к телу бедолаги, испаряя плоть с его костей. Он умирает от болевого шока раньше, чем успевает осознать, что с ним происходит.
Защитникам нечего противопоставить саламандре. Примерно треть вооружена огнестрелом, но пули, как и картечь, отскакивают от прочной шкуры зверя. У остальных в руках строительный инструмент — молотки, циркулярные пилы, кирки, бензопилы. Последние при контакте кое-как взгрызаются в плоть ящерицы, но та не стоит на месте, а её хвост и лапы с силой отшвыривают людей.
На земля валяются уже несколько чёрных костяков, попавших под огненное дыхание, а ещё один везунчик стонет от боли, схватившись за переломанную ногу.
Почему же люди не разбегаются прочь? А потому что рядом с церковью находится куча жилых трейлеров, и там явно засели их семьи. Я вижу выглядывающие из окон женские и детские лица.
Чудовище пытается раздавить подвернувшегося ей крепыша с бензопилой, но откуда-то сбоку прилетает белоснежная молния и вонзившись в тушу, растекается по ней болезненными разрядами. Саламандра шипит, дрожа всем телом.
Нахожу источник снаряда — мужик в чёрной униформе священника. Он сжимает помповый дробовик, чьё цевье и ствол обмотаны католическими чётками.
Накомис тем временем ухватывает всё происходящее и открывает огонь. Чёртова торопыга! Очередь стучит по затылку ящерицы, заставляя её раздражённо зашипеть и повернуть голову к нам.
Рывком отдёргиваю полицейскую назад, и угол церкви вспыхивает от прилетевшей в нашу сторону огненной смеси.
— Хочешь быть полезной? Тогда не мешай! — рявкаю я.
Стремительно вылетаю на простор и дважды спускаю курок Карателя. Пули сминаются о харю монстра и безвредно падают наземь. А тот фыркает и ударом хвоста отбрасывает очередного зазевавшегося человека.
Хорошо. Рубрика эксперименты.
Ловлю в прицел горло твари и активирую Усиленный выстрел.
Пуля в полёте вспыхивает синим и пробивает шкуру саламандры. Кусочки, похожие на горную породу, стучат по земле, а из раны толчком бьёт оранжевая раскалённая кровь, близкая к магме.
Ящерица шипит от боли и целиком фокусируется на мне.
— Я добился твоего внимания, да, уголёк? — скалюсь и шустро смещаюсь вокруг врага, не замирая на месте ни на один миг.
Зажав под мышкой ружьё, вытряхиваю из револьвера в ладонь оставшиеся патроны и загоняю в барабан разрывные.
— О, сейчас мы с тобой повеселимся, старик!
Какой-то придурок разряжает магазин своего пистолета по саламандре слишком близко к моей тушке.
— Нахер все отошли! — рычу я во всё горло.
Индианка орёт командным голосом:
— Держать дистанцию! Мы из полиции!
— Назад! — приказывает всё тот же священник.
И окружающие его слушаются, отступая.
Ящерица скачет за мной, шустро переставляя лапы, а я стелюсь над землёй и в последний момент резко меняю направление, попутно активируя Спурт. Реальность тормозится. Толчок от вскинутой монстром передней лапы возносит меня над раскрывшейся пастью. Миг, и я у него на затылке.
Вепрь упирается в бугристую шкуру прямо меж рогов.
Усиленный выстрел.
Бронебойная пуля с грохотом дробит окаменелый покров, оставляя после себя отверстие больше моего кулака. В глубине виднеются кости, быстро исчезающие под выплёскивающейся огненной кровью.
Саламандра вскидывается на дыбы, вереща от боли. Теряю равновесие, но отталкиваюсь от её тела, бросая себя прочь параллельно земле.
И трижды жму на спусковой крючок Карателя.
Усиленный выстрел.
Усиленный выстрел.
Усиленный выстрел.
Все полыхающие арканой пули ложатся точно в яблочко. В дыру, оставленную дробовиком.
Короткий миг ничего не происходит, а потом башка твари взрывается изнутри ошмётками мяса, костей и кипящей крови. В ту же секунду её лапы теряют устойчивость, и развороченная туша валится с грохотом вперёд.
Земля бьёт по спине, ухожу в кувырок и замираю, держа оружие наготове.
От головы саламандры практически ничего не осталось. Кажется, я перестарался. Три разрывные пули, да ещё усиленные, буквально испарили материю.
Пока из трупа вырастает зелёное кристаллическое деревце, выжившие пытаются организовать процесс тушения постройки. Водная скважина и ведра, передаваемые по цепочке, не могут совладать с бушующей стихией. Через десяток минут церковь с грохотом складывается внутрь.
Какой-то белобрысый парень начинает рыдать, стуча ладонями по земле. Тут же к нему подходит электрический батюшка и кладёт руку на плечо. Глухим голосом он говорит:
— Майкл, не стоит лить слёзы. Это всего лишь здание.
— Но святой отец!..
— Вера не в досках. Вера в сердце, — назидательно отвечает он. — Лучше позаботься об усопших.
Мужчина в летах, лысый, как коленка, в больших круглых очках. Лицо мрачное и предельное серьёзное. Он не расстаётся с дробовиком, под цевьем которого на чётках болтается крестик.
Кёртис «Пастырь» Хойт[2]
Класс: Боевой жрец
Редкость: Серебро
Ранг: Ноль
РБМ: 41 единица
Статус: Переживает духовный кризис
Заметив мой пристальный взгляд, священник отдаёт несколько приказов собравшимся и подходит ко мне.
— Спасибо за помощь, незнакомец, — с теплом говорит он. — Если бы не вы, пострадало бы гораздо больше моих прихожан.
— Лучше скажи спасибо ей, — киваю на подступающую индианку. — Это она уговорила меня вмешаться.
Накомис всё это время перевязывала кровотечение одному из раненных.
— Спасибо и вам, офицер, — кивает Кёртис. — Отрадно видеть, что не все слуги правопорядка позабыли свой долг.
— Это вы о ком? — щурится девушка.
Священник поджимает губы.
— Шериф Пирсон и его помощник Браун. Они проезжали здесь вчера. Мы пытались их остановить, кричали, что нам нужна помощь. Однако они сделали вид, что не видят и не слышат нас.
— Знаю этих скотов, — скрипит зубами Накомис. — Приходилось сталкиваться с ними. Не повезло Уайтклэю с полицией, что тут скажешь.
— Не ожидал увидеть священника с дробовиком, — хмыкаю я. — А как же «не убий» и всё такое?
Кёртис переводит на меня взгляд и в его глазах за стёклами очков отражается внутренний жар.
— «Не мир пришёл я принести, но меч» — набирающим силу голосом произносит он. — Так сказал Господь. Евангелие от Матфея, Глава 10-я, стих 34-й. Настал конец времён. Грядёт Второе Пришествие, незнакомец, и праведники живьём вознесутся на Небеса. В этот час невзгод, испытаний и страстей будут проверены наши души на прочность и чистоту. Бороться же со слугами дьявола не просто право, а наша прямая обязанность!
— То есть это не пришельцы, а демоны из ада? — с улыбкой уточняю я.
— Истинно так. Посмотри на это исчадие, — кивает он на тушу саламандры, — разве не пламя и сера следуют за ним по пятам?