— Вся твоя экономика зиждется на торговле рабами. Но теперь в Пустоши вы не встретите ни одного свободного корелла — их рождаемость целиком и полностью под контролем Боровского. Об их численности мы можем только догадываться, но уже сейчас ясно одно — она будет только расти. Речь идет о тысячах хорошо вооруженных и обученных людей. Уже сейчас они могут вынашивать планы по зачистке территорий, пригодных к проживанию. Боровский не смог разрушить мир, в котором жил раньше, но взамен он получил ваш. Боюсь, что такое стечение обстоятельств ему только на руку. Сейчас у него есть мир, погрязший в междоусобице. Мир-заготовка, который он будет перекраивать по своему усмотрению. Нужно немедленно объединяться с другими кнежитями и создавать иную модель управления государством. Необходимо всеми способами избегать прямых боевых столкновений с кореллами, избегать потерь как с нашей стороны, так и с их.
— В чем же смысл войны, в которой мы не можем убивать противника?
Герман, тяжело вздохнув, постарался ответить на этот вопрос:
— Это сложно объяснить, кнес, и уж тем более сложно принять это на веру, но я постараюсь. Я прибыл на эту планету с одной целью — понять, способна ли текущая цивилизация к самостоятельному росту численности населения. Дело в том, что государство не может существовать без людей. Нашей цивилизацией давно составлены работоспособные модели нормально развивающегося общества. Эти модели просчитаны математически и, к сожалению, цифры сейчас не на вашей стороне.
— Что ты имеешь в виду? — нахмурился кнес.
— В том виде, в котором ваше государство существует сейчас, долго оно не продержится. Вы вымираете. В текущих условиях существования вас слишком мало, а действующая архаичная модель управления лишь ускоряет убыль вашего населения.
— И что же говорят ваши цифры?
— По всем раскладкам, для того, чтобы разумная жизнь на Земле себя не изжила, вам необходимо срочно менять модель управления, внедрять новые технологии, развивать медицину, нравственность и…
— И?
— И, как минимум, удвоить население.
— Какие шаги ты предлагаешь?
— Самым сложным, но необходимым шагом будет признание кореллов равными сотрапезникам. Нужен отказ от рабовладельческого строя и ассимиляция их среди народов Великой Пустоши.
Лицо кнеса помрачнело.
— Никто из правящих элит не пойдет на это, — сурово произнес Владеймир.
— К сожалению, я еще не закончил, кнес. Проблема не столько в тех кореллах, которые уже находятся у вас в подчинении. Для того чтобы у людей на этой планете появился шанс, нам понадобятся и те кореллы, которые находятся в «Колыбели». Я повторюсь — это не моя прихоть. Это чистая математика. Вот почему я считаю, что Боровский не пойдет на открытое военное противостояние. Он хочет построить свой собственный мир, в котором будет править вечно. Но для этого ему так же, как и нам, необходимо иметь то минимальное количество людей на планете, которое позволит надеяться на естественный прирост населения.
— Каким видишь исход этого противостояния ты, Герман?
— По сути, у тебя есть всего два выхода, кнес. Либо ты сдаешься и признаешь власть Боровского над всей Пустошью, что автоматически лишает тебя звания правителя, либо ты соглашаешься с нашим планом. Необходимо объединить все народы Пустоши под твоим знаменем, признать кореллов неотъемлемой частью своего народа и дать им равные с сотрапезниками права. А мы тем временем постараемся придумать, как отключить Боровского и лишить его власти.
Кнес надолго замолчал, обдумывая услышанное. Наконец он встал со своего трона и произнес:
— Такие вопросы нельзя решать с ходу. Мне нужно время, чтобы обдумать ваши слова, чужаки. Не думайте, что я приму нужное вам решение, я слишком хорошо знаю людей и их пороки. Я прекрасно понимаю, что ваши знания позволят вам избавиться от меня сразу же, как надобность в сильном и мудром правителе отпадет. Я сообщу вам о своем решении завтра. А до того момента вы будете ожидать решения у себя на летающей ладье. В любом случае, пленить вас я не в силах. Пока не в силах.
Кнес отвернулся к Гриже и тихо сказал:
— Выведи их тайно, так чтобы никто не понял, как мы с ними поступили.
Глава 19Ожидание
На «Ермак» мы вернулись довольно быстро. Похоже, Грижа вывел нас из крепости максимально коротким маршрутом.
— Удалось? — первым делом спросил Оана Герман.
— Да, — коротко ответил ему Оан и направился в кабину пилотов.
После этого короткого диалога Мария пристально посмотрела на Германа.
— Я о чем-то не знаю?
Тот хитро улыбнулся девушке и проследовал за техником.
— Что вы задумали? — не унималась Мария, на ходу стягивая с себя шлем скафандра и следуя за ними. Я скинул с себя верхнюю одежду и, раздираемый любопытством, тоже побежал за егерями.
В кабине Оан уже работал с думающей машиной «Ермака». Мы все прильнули к голлографу, на котором по мере работы Оана появлялись какие-то изображения.
— Глазам своим не верю, — выдохнула изумленная Мария. — Ты спер у кнеса карту подземелий?
— Ты же понимаешь, что добровольно Владеймир такой информацией не поделился бы, — заметил Герман.
— Но когда вы двое успели сговориться об этом? — недоумевала Мария.
— Герман посоветовал подрубиться к системам их электродуговой турели еще неделю назад — сразу же, как мы поняли, что Боровский жив, — ответил техник, не отрывая взгляда от парящего в воздухе изображения. — Сделать это с «Ермака» я не мог — слишком уж хорошо работают средства РЭБ (радиоэлектронной борьбы) турели. А вот из крепости подключиться удалось.
— Тогда мы еще не знали, какой улов нас ждет. Идея была в другом, — пояснил Герман. — Ни Ковалева, ни меня не устраивало, что кнес может в любой момент уничтожить наш челнок. Я посоветовался с Оаном, и он обещал попытаться при случае хакнуть коды доступа к их турели.
— Что помогло бы нам перехватить управление их орудием и обезопасить себя, — закончил Оан. — Правда, тогда мы не знали, что в недрах этой установки может быть еще кое-что полезное для нас. Взгляните-ка сюда.
Оан вывел изображение каких-то сооружений, уменьшил масштаб, и все присутствующие в кабине хором ахнули.
— Это то, о чем я думаю? — спросила Мария.
— Да, — довольный собой, ответил Оан. — Думаю, это и есть «Колыбель-2». А это, — Оан вновь пролистал несколько трехмерных изображений, — наша «Колыбель-1» и все возможные точки выхода из неё.
— Но это же меняет все! — с нескрываемым восторгом сказала Мария.
— Конечно, — ответил Герман. — Имея на руках такие сведения, в своих передвижениях мы теперь можем полагаться не только на «Ермак».
— И теперь у нас есть координаты древних баз и складов моей расы, — добавил Оан.
— Значит, теперь у нас есть план?
— Пока нет, но думаю, пара дней в запасе у нас имеется, — ответил Герман.
— Пара дней до чего? — не поняла Мария.
— До возвращения наших товарищей. Как только мы воссоединимся, можно будет приступать ко второй фазе операции.
— Какой операции? — удивился Болотов. На Германа так же пристально посмотрели Мария и Репей.
— Мы с Ковалевым давно приняли решение начать расшатывать трон Владеймира второго.
Немой вопрос, застывший на лице Марии, заставил егеря вскрыть карты:
— Еще при первых попытках достучаться до кнеса мы поняли, что этот жук ни за что на свете не позволит кому бы то ни было отобрать или ослабить свою власть. Он скорее предпочтет медленное вымирание своего народа, нежели пойдет на мир с соседними кнежитями. И уж точно ни при каких условиях не породнится к кореллами.
— Но на приеме ты озвучил для него два пути. И в том, и в другом случае кнесу придется потерять часть своего влияния.
— Я тянул время, дорогая, — улыбнулся Герман. — Я видел, что Оан включил свой наладонник сразу же, как мы покинули катакомбы.
— А что за «фаза номер один, фаза номер два»? — вспомнил странную фразу Германа Саша Репей.
— Фаза номер один — донести до подданных кнеса мысль о разумности кореллов, что довольно убедительно удалось продемонстрировать нашему Игорьку. А фаза два — заменить кнеса более лояльным человеком.
Герман протянул мне руку и, крепко пожав мою маленькую ладошку, произнес:
— Благодарю за службу, юнга, — я улыбнулся, заливаясь краской. — Но только с раболепством ты, конечно, переборщил.
— Как? — ужаснулась Мария. — Ты еще и мальчика подговорить успел? Когда?
— Нет, — горько ответил Герман, — его реакция на кнеса была естественной. Я и не думал, что будет настолько неловко. Но в итоге все вышло даже лучше, чем я предполагал. Кнес сам навязал присутствующим мысль, что перед ними настоящий корелл. Оставалось дело за малым — доказать его способность к обучению и самостоятельному мышлению. Так что теперь, полагаю, вся кнежить гудит от этой информации. Особенно либерально настроенные противники кнеса.
— Думаешь, у него есть противники внутри кнежити?
— Я слишком долго живу, девочка, чтобы не знать таких вещей, — усмехнулся Герман. — При любой политической системе есть правящие верхушки, так называемая «элита», и есть «средний класс» — небольшая прослойка населения, которая находится между элитой и народом. Задача элит — сохранять свое положение любой ценой. Задача среднего класса — поменяться местами с элитой и продолжить выполнять их функцию.
— Какую? — не поняла Мария.
— Смотри пункт «задача элит».
— А какая задача у народа? — заинтересовался разговором Болотов.
— А у народа во все времена только одна задача — приводить к власти то одних, то других.
— А когда же простой народ начинает жить хорошо?
— А некогда им. Всегда живут плохо, — ответил Герман, пожав плечами. — Времени на хорошую жизнь не остается. То угнетение и накопление злости на правящий класс, то революция, гражданские, локальные и мировые войны, то эпидемии страшных болезней и, наконец, долгий путь к мирной жизни.
— А после?