— Двадцать танков. В километре от крепости, — сказала она, — перегруппировываются. Семь подбитых горят на поле. Болотов молодец.
— Быстрее бы этот молодец докумекал, что за нами лететь надо, — ответил Саша, пристально вглядываясь в западном направлении.
— Догадается, — уверенно ответил Оан.
— А как все же ты тут оказался? — наконец задала интересующий нас всех вопрос Мария.
И Оан начал свой рассказ, высунувшись из люка лишь на полкорпуса и положив перед собой свой большой шлем.
— Мы с Германом долго шли до точки, где последний раз выходили на связь десантники. По пути нам никто не встретился. Подземные тоннели, кстати, очень хорошо сохранились. Похоже, то были пути сообщения между городами, выстроенные на случай радиационного заражения после столкновения с планетоидом.
— Радиация? — уточнил Репей. — Откуда?
— У нас было достаточно времени, чтобы изучить этот планетоид. Он был богат тяжелыми металлами, был там и уран. Вернее, его оксид.
— Вы боялись, что при столкновении с землей планетоид будет вести себя, как атомная бомба?
— Да мы тогда уже знали, что чистой реакции быть не может, поскольку для полноценного атомного взрыва необходим изотоп урана, а не его оксид. Но тем не менее предсказать поведение этого планетоида при входе в атмосферу, а тем более при ударе о землю не мог никто. Вот и перестраховались. Мы даже все свои атомные электростанции остановили за месяц до расчетного часа столкновения.
— Ясно. А дальше-то что было? Вышли вы в Пустошь…
— На поверхности мы обнаружили много трупов. По всему, там был жаркий бой. А после мы нашли тело Чака. Он занял позицию и до последнего отстреливался, прикрывая отход Ковалева и Козырева. Нам повезло, мы обнаружили следы на снегу — он там еще не растаял. Они уходили к ближайшему куреню Шуйской кнежити, к брату Владеймира. Туда мы и направились. Идти строго по следам поостереглись, поскольку понимали, что можем наткнуться на тех, кто преследовал ребят. Шли долго. Тяжело шли, лесами. Снег вязкий, топкий, а под снегом валежник. Местами продирались болотами. Радиосвязь тоже решили отключить — боялись, что Боровский засечет наши сигналы. И не зря боялись. На развилках мы видели блокпосты. Много вооруженных людей, по виду — молодые кореллы. Вели они себя очень организованно, но чувствовалось, что опыта у них маловато. То ли их Боровский в спешке готовил, то ли сам не силен в караульной службе, но даже я замечал в их действиях сырость и неопытность. В общем, пробрались мы к крепости Соррибора и поняли, что она пала. В округе много кореллов, много пленных, их куда-то уводили небольшими группами. Крепость, видимо, сдалась без боя — следов сопротивления мы не обнаружили. Тут бы нам и уходить обратно, да заметили нас. Дней семь мы уходили от облавы в леса. Преследовали нас уже сборные группы кореллов и сотрапезников. Тогда мы поняли, что среди местного населения много перебежчиков. На восьмой день удалось оторваться от погони. Наши батареи иссякли, так что даже если бы мы и захотели с вами связаться, то не смогли бы. Да и не было никакого смысла. Вы все равно прилететь за нами не смогли бы, мы же понимали, что в «Ермаке» топлива в обрез.
— Как же вы выбрались?
— А поймали нас.
— Кто? — хором спросили Мария и Репей.
— Как же их Герман-то назвал? Ах да! — вспомнил Оан. — Паразиты.
— Кто? — не поняла Мария. — Может, партизаны?
— Да. Это самое слово! — согласился с версией Марии Оан. — Партизаны. В общем, те, кто не был согласен с решением Соррибора о сдаче крепости. В основном стражники и охотники со своими семьями. Они покинули крепость еще до появления основных сил Боровского у ее стен. От них мы узнали, что Соррибор пленил наших ребят и отпускать не собирается. Что было после сдачи крепости, они не знали.
— А как эти партизаны планировали выживать в диком лесу? На что надеялись? Куда шли? — поинтересовался Саша.
— А это как раз самое интересное, — оживился Оан. — От них мы узнали, что где-то в Пустоши есть небольшое поселение друидов.
— Шаманов, что ли? — переспросила Мария.
— Нет, они их именно друидами называли. Лесные волшебники, в общем. О них легенды в их курене ходили. Мол, лечат любую болезнь, с животными разговаривают и даже умеют ими управлять, освещают и отапливают свои жилища без огня. Рассказывали, мол, некоторые заплутавшие или раненые охотники натыкались на их поселение в Пустоши, а возвращались оттуда уже здоровыми и полными сил. Вот партизаны и шли к этим друидам.
— И вы пошли с ними?
— А что нам оставалось делать? Нашими силами в крепость пробраться было невозможно, а тут хоть какой-то шанс выжить. Те партизаны рассказывали, что эти друиды большей частью под землей живут. Взглянули мы на карту, сверились с показаниями старожилов и поняли, что там, куда они шли, есть еще один выход в Пустошь из подземных тоннелей.
— Вы решили, что сможете таким образом вернуться?
— Ну да. Батареи зарядить, подкрепиться. И в путь.
— С чего вы решили, что там будет электричество? — недоверчиво спросил Саша.
— «Отапливаются и освещают жилища без огня», — напомнил Оан. — Конечно, мы решили, что там есть какой-то источник энергии.
— Ну не томи. Нашли вы этих друидов? — вглядываясь в сгущавшиеся сумерки через визор, спросила Мария.
— Нашли.
— И кто эти волшебники?
— Вы не поверите — моя команда.
Мария резко отстранила от лица визор и уставилась на Оана.
— Те, что оставили тебя за полярным кругом помирать? — уточнила она.
— Да. Только сильно постаревшие.
— Ну-ка, ну-ка, поподробнее…
Подробнее Оан рассказать не успел. Темнеющее небо над трактом с южной стороны внезапно озарилось яркой вспышкой. Через несколько секунд до нас донесся раскат грома, и в то же мгновение у нас над головами, шелестя и посвистывая, пронеслось что-то зловещее, и сразу же серия мощных взрывов раздалась где-то позади нас.
— Ах ты ж, собака такая! — выругалась Мария, вновь прилипнув к своему визору.
Очередная вспышка рассекретила позиции артиллерии Боровского. Танки он вывел из боя не просто так. Сперва он использовал их как отвлекающий маневр, а сам в это время организовывал укрепленные позиции прямо перед крепостью, всего в полутора километрах от южных врат. Теперь же этими танками он прикрыл позиции артиллерии, вкопанные глубоко в землю.
— Ничего, твари, — Мария принялась наводить электродуговую пушку на укрепрайон Боровского, — мы вас и оттуда выковырнем.
Еще мгновение, и витое дуло пушки начало обволакиваться голубым свечением, а затем прозвучал и сам выстрел. С такого расстояния он был не так оглушителен, но зато очень эффектно выглядел. Толстая и прямая, словно стрела, молния полыхнула прямой наводкой куда-то в сторону тракта. Вдалеке тут же вспыхнуло белое зарево. Поднялся сизый дым, и Мария вскинула руки в победном жесте.
— Прямое попадание! И танки, и пушки одним ударом! — выкрикнула она, ликуя. Саша тут же схватил ее визор и начал вглядываться вдаль — хотел увидеть результат меткого выстрела.
— Как-то глупо, — спокойно заметил Оан, даже не попытавшись выбраться из люка.
— Что глупо? — удивилась его реакции Мария.
— Глупо Боровский поступил. Все яйца в одну корзину сложить, и это обладая умом и мощностью суперкомпьютера «Колыбели»? Не укладывается в голове такая недальновидность.
— Ну-ка, — протянула Мария руку к Саше, — дай взглянуть, что там получилось!
Девушка с минуту пыталась разглядеть хоть что-то в густом дыму взрыва, а потом вздрогнула. Сизый туман вновь озарился вспышкой. Теперь это выглядело, как удар молнии в могучем облаке, обволакивавшем все поле вокруг тракта. Мимо нас вновь пролетели снаряды и успешно поразили несколько домов рядом с тем местом, где находился «Ермак».
— Да быть того не может! — в сердцах выдохнула-простонала Мария.
— Думаю, я знаю, что происходит, — сказал Оан, вылезая из люка. — Позволь.
Техник мягко отстранил Марию и взял из ее рук визор. Он смотрел на артиллерийскую позицию Боровского довольно долго и наконец произнес:
— Туман рассеялся. Мария, ты можешь повторить свой выстрел?
Девушка подняла руку и, хорошенько прицелившись, произвела еще один залп. Визуально эффект от выстрела был таким же впечатляющим, как и в первый раз, но уже спустя пару минут облако вокруг цели вновь озарилось вспышкой. Наше мощное оружие, казалось, не наносило никакого ущерба ни танкам, ни пушкам, которые эти танки прикрывали.
— Все ясно, — спокойно сказал Оан, опуская визор. — Нужно уходить. Больше мы ничего не можем противопоставить гению Боровского.
— Что? Что ясно-то? — начала психовать Мария. — Ты можешь толком объяснить, что происходит?
— На этих машинах установлено дополнительное оборудование. Похоже, Боровский понял принцип действия электродуговой установки и нашел эффективный способ нейтрализовать ее.
— И как? — удивился Саша. — Эта штуковина разносила все в пух и прах десятилетиями, а теперь что?
— Они связали все танки в электрическую цепь. Видимо, используют сверхпроводники. Танки, таким образом, улавливают и пропускают напряжение выстрела через себя и уводят всю энергию в землю. По сути, они состряпали буквально на коленке огромный громоотвод. А пушки, что находятся позади этих танков, получили возможность расстреливать крепость прямой наводкой.
На Марию было больно смотреть. Ноги ее как будто подкосились, и она упала без сил рядом со мной. Выстрелы звучали все чаще, снаряды начали падать в опасной близости от нас.
— Что же нам делать? — растеряно оглядываясь и чуть не плача, спросила Мария.
— Думаю, нам нужно рискнуть и попробовать добраться до «Ермака» своим ходом, — предложил Оан.
— Это если нам будет, к чему возвращаться, — парировал Репей. — Боровский прекрасно знает, где находится наша позиция у северных врат. Судя по всему, он метит именно туда. Выдвигаться стоит только после окончания их артобстрела.
Все уставились на Марию, ожидая ее решения. Никто не оспаривал ее лидерство, но я видел, насколько обременительным оно сейчас для нее было. Девушка закрыла глаза, сделала два вдоха и сказала: