смогла дождаться вечера. Как будто что-то толкнуло. У тебя все хорошо?
Я слышу в голосе Кати нежную заботу, и в груди становится тепло.
— Все еще лучше, — улыбаясь до ушей, говорю я. — Через несколько часов я буду в Ленинграде, представляешь? Ленинградский зоопарк хочет приютить нашу лису, и я ее привезу. Встретимся?
— Конечно, — радуется Катя. — Я буду ждать тебя возле зоопарка.
Мы весело болтаем еще несколько минут, потом я кладу трубку.
А внутри крепнет ощущение, что все идет правильно и хорошо.
Конечно, Сережка едет со мной. Разве может брат пропустить такое приключение — поездку в Ленинград вместе с лисой? Алексей Дмитриевич даже отпускает его с уроков. Я только рад — вдвоем в дороге веселее.
Мы грузим ящик с лисой в машину. В фанере заранее просверлены дырки, чтобы в ящик мог попадать свежий воздух.
— Хорошей дороги, — говорит Алексей Дмитриевич, пожимая мне руку.
Через полчаса мы выворачиваем на шоссе, которое ведет в Ленинград. Едем, никуда не торопясь. Не та машина «ЛуАЗ», чтобы спешить. Это автомобиль для бездорожья, шоссе ему непривычно.
Сережка разворачивает сверток с бутербродами, которые мы предусмотрительно взяли с собой. Не искать же столовую в Ленинграде!
— Хочешь? — спрашивает брат, протягивая мне бутерброд с желтым подсохшим сыром.
— Конечно, — улыбаюсь я.
Мы дружно жуем бутерброды. Шоссе почти пустое — красота! Далеко впереди идет грузовик — я даже не могу разобрать, что у него в кузове. Он катит, и мы катим вслед за ним, не догоняя и не отставая.
Сережка открывает термос. Я сбавляю скорость, чтобы машина шла плавно. Брат предусмотрительно наливает только половину стаканчика, чтобы чай не расплескался.
Я делаю глоток чая — он горячий, крепкий и сладкий. То, что надо в дороге!
Лиса в ящике сидит тихо, не тявкает и не скребется. Не понимает, куда ее везут так долго.
— Ей ведь будет лучше в зоопарке? — спрашивает Сережка.
— Конечно, — уверенно отвечаю я.
И добавляю:
— В лесу зимой она не выживет.
Еще через два часа мы въезжаем в Ленинград. Тут и там торчат строительные краны — окраины огромного города быстро застраиваются новыми домами в пять и девять этажей. Каждый год возникают новые районы — со своими магазинами и поликлиниками.
Сережка восхищенно крутит головой:
— Сколько домов! А сколько людей здесь живет?
Я пожимаю плечами — не знаю точно.
— Миллиона четыре, наверное.
— Четыре миллиона человек! — ужасается Сережка. — И все в одном городе?
Зоопарк находится в историческом центре — в двух шагах от Петропавловской крепости. Мы долго едем по набережной, вдоль холодно-серой широкой Невы. Когда сворачиваем на мост Свободы, Сережка восторженно кричит:
— Смотри, «Аврора»!
Легендарный крейсер пришвартован у набережной возле Нахимовского морского училища. Сережка умоляюще смотрит на меня:
— Остановимся?
Я бы остановился. Но на спуске с моста стоит строгий регулировщик, и я не хочу с ним объясняться.
— Потом, Сережа, — говорю я брату. — Съездим еще в Ленинград, погуляем.
Здесь, в центре Ленинграда дома стоят вплотную друг к другу. За сплошными стенами прячутся знаменитые дворы-колодцы, а в них ведут темные полукруглые арки. Это совсем другая архитектура, она родом из прошлого, а то и позапрошлого века.
Возле боковых ворот зоопарка нас дожидается Катя. Она в теплом сером пальто с барашковым воротником. Ворот поднят — с Невы дует пронзительный холодный ветер. Увидев мою машину, Катя радостно машет руками.
— Не замерзла? — спрашиваю я, вылезая из машины.
Катя на мгновение прижимается холодной щекой к моему лицу.
— Нет, — весело говорит она. — Я только что подошла.
Видит Сережку и приветливо кивает ему:
— Здравствуй, Сережа!
Створки ворот стянуты толстой цепью, на которой висит большой замок. Я стучу в обитую железом дверь небольшой будки. Вахтер долго не открывает, и я уже представляю себе недружелюбного, ворчливого дедушку, которому придется долго объяснять, откуда и зачем мы приехали.
Но когда дверь открывается, я вижу молодого, улыбчивого парня в вязаном свитере и резиновых сапогах.
— Вы к Макарову? — спрашивает он. — Лису привезли? Сейчас!
Не дожидаясь моего ответа, он поворачивается и исчезает. Я стою на пороге и слышу, как он набирает номер, крутя диск телефона, а потом радостно говорит:
— Петр Николаевич, вам лису привезли! Впускаю!
Он выходит из будки с другой стороны громыхая цепью снимает замок и налегает плечом на створку. Створка тяжелая, и поддается туго.
— Помоги, — по-свойски говорит мне парень.
Вдвоем мы распахиваем ворота.
— Проезжай, — кивает парень. — Знаешь, куда ехать?
Я качаю головой.
— Нет.
— Тогда подождите за воротами, Петр Николаевич сейчас подойдет.
Я въезжаю в ворота и помогаю парню их закрыть. Сережка с любопытством оглядывается и разочарованно хмурится — почти все клетки пусты, животных не видно. Тут и там торчат строительные леса.
— Реконструкция, — объясняет улыбчивый вахтер.
— И давно? — спрашиваю я.
Он беззаботно машет рукой.
— Давно. Бегемотов увезли, слона — тоже. Негде держать.
— Для лисы-то место найдете? — в шутку спрашиваю я.
— Для лисы найдем, — серьезно кивает парень, пряча в глазах искорки смеха. — Она маленькая.
— А куда увезли слона? — встревает Сережка.
— В Ташкент.
— Поездом?
— Самолетом, — смеется парень. — Сам видел — уши из иллюминаторов торчали. А вот и Макаров!
К нам быстро шагает невысокий человек, очень похожий на Робинзона Крузо. Волнистая русая борода спускается на грудь. Ему не хватает только одежды из козьих шкур и разговорчивого попугая на плече.
— Макаров, — говорит он, подходя к нам, и протягивает мне руку. — Петр Николаевич. Это вы привезли лису?
— Мы, — подтверждаю я.
— Она в клетке? — спрашивает Макаров.
И заглядывает через ветровое стекло в машину.
— А, в ящике. Ну, поехали-поехали! Я покажу дорогу.
Макаров поворачивается и идет по широкой аллее вдоль зданий. Сережка и Катя торопятся за ним. Я сажусь за руль и медленно еду следом.
Какие все здесь быстрые!
Возле двухэтажного здания с широкими дверями Макаров останавливается и призывно машет рукой:
— Сюда!
Я осторожно подъезжаю к дверям задним ходом. Поднимаю брезентовый тент и откидываю борт.
Макаров открывает двери. Из полутемного помещения густо пахнет звериным духом.
— Заносите пока сюда, — говорит он. — Сейчас я вызову нашего врача.
Он стремительно исчезает в глубине помещения.
Мы с Сережкой выгружаем ящик с лисой и заносим его внутрь.
— Это все? — разочарованно спрашивает брат.
Я понимаю, что он надеялся посмотреть зоопарк.
Я ободряюще хлопаю брата по плечу.
— Неважно, Сережа. Поверь, мы сделали хорошее и важное дело.
— Точно, — эхом откликается Макаров.
Я и не заметил, как он снова появился откуда-то. За Макаровым идет рабочий с монтировкой в руках. Наверное, он собирается вскрывать ящик. За рабочим — стройная женщина средних лет, в белом халате. Она несет кожаный чемоданчик.
— Валентина Ивановна, вам нужна наша помощь? — спрашивает Макаров.
Женщина-врач с улыбкой качает головой.
— Нет, Петя, спасибо. Я справлюсь.
Макаров широким жестом приглашает нас за собой.
— Прошу в мой кабинет. Угощу вас чаем.
Макаров ведет нас через широкие залы в которых стоят большие аквариумы. В аквариумах лениво шевелят плавниками экзотические рыбы. А между аквариумами так же медленно бродят посетители зоопарка. То и дело останавливаются и читают надписи на табличках с названиями рыб.
— Другое дело, — шепчет мне Сережка.
Ему, все же, удалось заполучить свою экскурсию.
— Можете посмотреть здесь все, что хотите, — приглашает Макаров. — Любую открытую экспозицию. Каждый, кто привозит лису — наш желанный гость!
Он весело хохочет, и мы смеемся вместе с ним. Посетители зоопарка оборачиваются.
— Но сначала — чай!
Петр Николаевич распахивает перед нами дверь кабинета. Кивает на стулья и сразу же включает в розетку чайник.
— Грузинский, индийский? — спрашивает он. — Хотя, грузинского все равно нет. Будем пить индийский, со слоном.
Мы пьем крепкий чай с сахаром, и Макаров внимательно поглядывает на меня. Наконец, спрашивает:
— Значит, вы работаете егерем? А где?
— В Черемуховке, — отвечаю я. — Волховский район, это не очень далеко от Ленинграда.
Петр Николаевич задумчиво звенит ложечкой в кружке.
— Профессор Катаев рассказывал мне о вас. Вы помогали ему собирать материалы для монографии.
Я с улыбкой качаю головой.
— Не только я. Ученики нашей школы старались под руководством директора.
— Хорошо, — кивает Макаров. — Это очень хорошо.
— Вам тоже нужна помощь? — спрашиваю я.
— А вам интересно? — вопросом на вопрос отвечает Макаров.
— Конечно, — не выдерживает Сережка.
Тут же замолкает и краснеет.
— Интересно, — улыбаюсь я.
— Мы расширяем экспозицию животных средней полосы, — говорит Макаров. — Собираемся устроить несколько экспедиций.
— Приезжайте, — говорю я. — У меня на участке есть охотничья база, смогу вас разместить. Думаю, с моим начальством вы легко договоритесь. Какие животные вам нужны?
— Разные, — оживляется Макаров. — Заяц-беляк, лесная куница. Хорошо бы раздобыть глухаря! У вас есть глухарь?
— Найдем, — смеюсь я. — С птицами у меня на участке полный порядок. Даже редкие виды гнездятся. Серый гусь, зимородок. В этом году видел красношейных поганок.
— Да вы что? — удивляется Петр Николаевич. — А вот это замечательно! Мои коллеги весной собираются в орнитологическую экспедицию. Что, если им тоже разместиться у вас? Все-таки, знаете — в палатках совсем не тот комфорт. Экспедиция-то не на одну неделю.