Сельское хозяйство являлось, разумеется, основой национальной экономики, и в жестко регулируемой системе производители вынуждены были соблюдать правила и сроки, установленные правительством для сбора урожая, посева и прочих сельскохозяйственных работ. Каждый клочок возделываемых земель использовался к выгоде государства, а в оазисе Файюм осваивались значительные участки пустыни с помощью новаторской ирригационной техники (сакия — водяное колесо, запряженное быками, и т. д.). Площадь культивированных земель возросла, в регионе появилось около сорока греческих поселений, жители которых выращивали пшеницу и фрукты, а также разводили крупный рогатый скот, коз, свиней и овец. В районе Дельты и в долине Нила возникли города, населенные греческими иммигрантами; в Верхнем Египте Птолемей II основал город Птолемаида, противовес Фивам, по образцу Александрии как противовеса Мемфису. Население страны выросло до восьми миллионов человек, производительность сельского хозяйства поднялась до такого высокого уровня, достичь которого впоследствии не удавалось вплоть до наступления промышленного века.
Теоретически царь являлся владельцем всех земель; в действительности ему принадлежали лишь некоторые участки, которые обрабатывались арендаторами, а остальные территории сдавались внаем храмам, новым городам и частным лицам. Избранным чиновникам предоставлялись лучшие участки в качестве платы за службу, в то время как солдаты получали небольшие владения (клеры), которые привязывали их к Египту. Таким образом правители рассчитывали решить проблему надежности наемников, которые служили в течение ограниченного срока и требовали плату наличными. Имелись основания считать, что клерухи (держатели участков-клеров) превратятся в оседлых жителей, готовых вернуться на воинскую службу по велению царя. Клеры выделялись в том числе в пограничной, прежде невозделывавшейся местности, что увеличивало площадь обрабатываемых земель. В большинстве случаев клерухи отдавали свои наделы в аренду египетским крестьянам, которые и обеспечивали страну продовольствием; часть собранного урожая оставалась в распоряжении клерухов.
При Птолемеях Египет снова стал богатой и уважаемой страной, по крайней мере для греко-македонской элиты, которая им владела и управляла. Греки утвердились на вершине египетского общества, заняли лучшие, наиболее прибыльные должности. Блестящая новая столица, безусловно, была греческим городом. Многочисленное греческое население гуляло по прямым улицам (аккуратная планировка-решетка, продуманная Динократом Родосским, была типично греческой), одетое на эллинский манер и разговаривавшее по-гречески. Александрия Египетская была эллинистическим городом, перенесенным в Египет из другого мира. А местные жители вынуждены были платить высокие налоги и не имели прав на землю и собственность, они страдали от дискриминации, установленной греческими законами (хотя подчиненная египетская юридическая система продолжала существовать); в целом их рассматривали как граждан второго сорта.
Однако греки восхищались древностями Египта и его культурой. Александр Великий выказывал уважение к религии египтян, не только противопоставляя ее кощунственным воззрениям персов, но и желая играть роль фараона, полубога, земного воплощения высших божеств. Преемники Александра последовали его примеру и легитимизировали свой статус благочестивых фараонов, поддерживающих порядок и защищающих царство. В их интересах было покровительствовать храмам и жрецам, которые мало-помалу стали величать новых правителей царскими титулами. Птолемеи жертвовали древним храмам значительные суммы на украшение и строили новые, многие из которых сохранились до наших дней. Карнак, издавна являвшийся центром государственной религии и идеологии, получил существенную поддержку; храм Гора в Эдфу, храм Исиды в Филе, храм Хатор в Дендерах, храм Собека в Ком-Омбо и храм Хнума в Иене тоже не бедствовали. И в каждом храме цари династии Птолемеев оставляли свои портретные изображения на стенах, среди богов египетского пантеона. Жрецы в ответ возносили хвалы правителям в надписях вроде той, что найдена на так называемом Розеттском камне. Текст, написанный на греческом, демотическим письмом и иероглифами, прославляет первую годовщину правления Птолемея V Эпифана (205–180 гг. до н. э.), отмечавшуюся 27 марта 196 года до н. э.:
…так как вечноживой царь Птолемей, возлюбленный Птаха, бог Епифан Евхарист, рожденный царем Птолемеем и царицей Арсиноей, богами Филопаторами, оказал многие благодеяния храмам и тем, кто в них находятся, и всем, пребывающим под его царской властью;
и так как он является богом, происходя от бога и богини (подобно Гору, сыну Исиды и Осириса, отомстившего за своего отца Осириса) и будучи щедрым по отношению к богам, он пожертвовал в храмы доходы в виде денег и продовольствия и понес большие издержки с тем, чтобы привести Египет в спокойное состояние и воздвигнуть храмы;
и он в меру своих сил проявил человеколюбивые устремления и из получаемых в Египте доходов и налогов он некоторые совершенно отменил, а другие облегчил, чтобы народ и все другие при его царствовании пребывали в благоденствии;
а долги перед царской казной, которые лежали на египтянах и на населении других частей его царства и которые были очень велики, он простил…
и так как он сделал множество подарков Апису и Мневису и другим священным животным Египта, гораздо более, чем прежние цари заботясь обо всем, что касается животных; он давал щедро и достойным образом необходимое для их погребения, а также и средства в специально им посвященные храмы, вместе с совершениями жертвоприношений, отправлением празднеств и всего другого, что полагается в таких случаях;
и так как привилегии храмов и Египта он сохранил без изменений и в целости в соответствии с законами украсил великолепными сооружениями, доставив большое количество золота, серебра и драгоценных камней, и воздвиг храмы, святилища и алтари; нуждающиеся же в восстановлении [храмы] он поправил, имея ко всему, что касается божества, усердие благодетельствующего бога; разузнав о наиболее уважаемых храмах, он восстановил их, как приличествует его царствованию;
за это даровали ему боги здравие, победу, силу и все другие блага, а также прочное обладание короной им и его потомкам на веки вечные — в добрый час!
Пантеон египетских богов слегка видоизменили для того, чтобы греки могли обращаться к ним, не отчуждаясь от местного населения. Птолемей I по совету Манефона поддерживал культ Сераписа, синкретического божества, «объединившего» в себе Осириса-Аписа и Диониса; этого бога изображали как милостивого Зевса или Аида с корзиной фруктов на голове — символом плодородия и урожайности. Культ Сераписа быстро распространился из Серапеума в Александрии по всему Средиземноморью. Образ Исиды, сестры и жены Осириса, слился с образами почитаемых греческих богинь, и Исида приобрела поистине вселенский характер, что особенно проявилось в римскую эпоху.
Греческие и египетские традиции в значительной степени согласовывались и на других уровнях. Подражая фараонам, Птолемей II женился на родной сестре Арсиное. Это противоречило греческому обычаю и стало причиной скандала, но он успешно уладил ситуацию, сославшись на божественные прецеденты. В египетской религии браки между братом и сестрой восходили к браку Осириса и Исиды, небесной модели для земных царей и цариц, и сами греки не могли отрицать, что их верховный бог Зевс женился на своей сестре Гере. Кровнородственный брак Птолемея призван был подчеркнуть божественность царской четы и заложить основу династического культа, приемлемого для греков и египтян; потомки царя продолжили традицию. Последовательная череда браков привела к тому, что сестры-жены стали играть все большую роль в государственных делах. В некоторых случаях, как и их предшественницы, жены фараонов — царицы являлись регентами при малолетних детях, а седьмая и самая знаменитая — Клеопатра первой среди женщин со времен Нового царства взяла в свои руки абсолютную власть.
Птолемеи стремились использовать египетское царское искусство и иконографию в собственных интересах, заимствуя местные традиции в контексте греческих представлений, однако истинный синтез двух культур так и не был достигнут. Два народа сосуществовали, время от времени взаимодействуя, стили искусства также оставались параллельными, и египетское искусство лишь изредка заимствовало греческие культурные атрибуты (например, головные уборы на египетских изображениях). Статуи фараона могли соответствовать традиционному египетскому стилю и формам, однако в них порой проявлялись некоторые черты греческого скульптурного портрета.
Иногда заключались браки между греками и египтянами, но такие браки известны не ранее 250 года до н. э., то есть лет через восемьдесят после прихода Александра. Большинство подобных браков приходилось на низшие сословия греческого общества, проживавшего в беднейших районах страны. Потомки таких союзов могли носить и греческие, и египетские имена, используя первое в официальных ситуациях, и второе — в быту.
В целом разделение между местным населением и привилегированными грекоговорящими сохранялось и даже углублялось. Для среднего египтянина существовало несколько путей подняться наверх. Один — выучить греческий язык и найти работу в местной администрации, а потом, продвигаясь по службе, постепенно достичь высокого ранга. В царствование Птолемея IV Филопатора (221–205 гг. до н. э.), который вынужден был собрать большое войско, чтобы противостоять Селевкидам, египтян стали брать на службу, но греки по-прежнему имели преимущества перед коренным населением. Немногие египтяне сумели выбиться в командиры или попасть в конницу, а наделы им давали меньшие по размеру, чем грекам.
Сохрани поздние Птолемеи рвение первых представителей династии и обуздай они множившуюся бюрократию, их владычество могло бы продолжаться дольше. Но главы государства становились все более близорукими, погрузились в семейные интриги, центральная власть слабела, бюрократия же набирала силу: коррумпированные чиновники действовали безнаказанно, экономика стагнировала, местное население беднело, и в стране нарастало возмущение условиями существования; хуже того, империя Птолемеев распадалась.