Давление на СРК оказывали со всех сторон. «Братья-мусульмане», имевшие тесные контакты с частью «Свободных офицеров», добивались создания исламского государства. «Вафд» настаивала на возвращении к парламентской системе и свободным выборам, в ходе которых рассчитывала одержать победу. Левацкие группировки требовали радикального пересмотра общественного устройства, а рабочие текстильной фабрики в Кафр эль-Даваре под Александрией восстали и подожгли предприятие 12 августа, рассуждая о «народной революции». СРК подавил восстание, причем погибли восемь человек. Около двух сотен бунтовщиков были арестованы, двух вожаков повесили, несмотря на то что Насер голосовал за помилование. Революцией управлять непросто, она не происходит по команде свыше.
Первый значимый декрет СРК, закон об аграрной реформе от 9 сентября 1952 года, был попыткой преодолеть колоссальное неравенство в размерах земельных владений — и отчаянное сопротивление крупных землевладельцев, которые доминировали в парламенте и удушали любые земельные реформы. Закон ограничивал размеры землевладения одного лица двумя сотнями федданов, или тремя сотнями, если речь шла о детях, находящихся на попечении. Конфискованные земли должны были распределяться малыми участками среди феллахов, а размеры ренты сокращались.
Земельная реформа ослабила финансовую базу старой элиты, и СРК приступил к политическим реформам. Отменив конституцию 1923 года, совет организовал серию чисток и заседаний специально созданного «Коррупционного трибунала», который лишал политических прав ведущих придворных и политиков. Месяц спустя, в январе 1953 года, СРК укрепил свои позиции, запретив все политические партии, конфисковал партийные фонды и заменил партии «Либеральным объединением» — организацией, призванной популяризовать новый режим. Временная конституция, принятая в феврале, провозглашала органом верховной власти СРК на переходный период в три года.
Предстоял финальный акт. 18 июня 1953 года СРК объявил о ликвидации монархии и провозгласил Египет республикой. Огромные владения королевского дома, насчитывавшие 178 000 акров, были конфискованы без компенсации. Генерал Нагиб (1901–1984) стал первым президентом республики и также премьер-министром, а Насер вышел из тени, занял посты заместителя премьер-министра и министра внутренних дел; другие члены «Свободных офицеров» также получили министерские посты.
Архитектором и лидером революции был не генерал Нагиб, а — о чем мало кто знал — высокий, мрачного вида полковник, стоявший у него за спиной. В первый год после революции генерал играл на публику. Его возраст и представительная внешность придавали солидность оппортунистическому путчу горстки молодых офицеров. Но Нагиб не входил в число «Свободных офицеров», хотя и симпатизировал движению, и придерживался намного более консервативных взглядов. Он желал возвращения конституционного правительства, а офицеров был не прочь отправить обратно в казармы. Более того, он не намеревался вечно оставаться подставной фигурой; ему предложили лидерство, он был старшим по званию и хотел руководить сам.
С другой стороны, полковник Гамаль Абдель Насер (1918–1970) пылал революционным рвением. Он вырос в маленьком домике в Александрии, где его отец, происходивший из бедной крестьянской семьи из Верхнего Египта, сумел найти работу почтового служащего. В семилетнем возрасте Насер-младший спросил у родителей за едой: «Почему мы едим мясо, а пастухи, присматривающие за овцами, нет?» В двенадцать лет ему разбили голову дубинкой во время разгона антибританского бунта, а в семнадцать лет — едва не подстрелили на другой демонстрации. Он читал много книг по истории и биографии великих людей и был убежден, что Египет ждет судьба не менее славная, чем та, что была у страны в древности. Энергия Насера, устремленность в будущее и организаторский талант стали движущей силой революции; он верил, что рожден лидером.
К апрелю 1954 года гибкий ум Насера нашел способ обойти Нагиба, хотя того поддерживали «Братья-мусульмане», коммунисты и запрещенные политические партии. Нагиб продержался на должности президента еще несколько месяцев, но власть его была сильно ограничена. Никто бы не смог сказать того же о «Братьях-мусульманах», чье влияние распространялось на все слои населения и было весьма ощутимо среди «Свободных офицеров». После столкновения с «Либеральным объединением» в январе 1954 года СРК нашел предлог задержать лидеров «Братьев-мусульман», распустить организацию и запретить ее деятельность. 26 октября «Братья-мусульмане» нанесли ответный удар, предприняв покушение на жизнь Насера. Прогремели выстрелы, пули пролетели над головой политика, когда он выступал в Александрии; Насер воскликнул: «Пусть они убьют Насера; что такое Насер? Всего один из многих!»
После провала заговора полиция арестовала сотни «Братьев-мусульман». Шестерых лидеров общества казнили, верховного руководителя осудили на пожизненное заключение, многие рядовые члены организации получили длительные сроки. Генерал Нагиб не участвовал в подготовке покушения, но все знали, что он тесно связан с «Братьями-мусульманами», на этом основании его лишили поста президента и поместили под домашний арест. Насер стал абсолютным повелителем Египта и оставался таковым вплоть до смерти.
Конституция, принятая в июне 1956 года, формально закрепила за Насером верховный пост и заложила основы новой государственной системы. Первый президент был избран общенациональным голосованием (впервые избирательное право предоставили женщинам): за Насера 23 июля проголосовали 99,9 % избирателей, а против — официально никто. Впоследствии право избирать президента перешло к заново созванному однопалатному Национальному собранию. Конституция предоставила президенту «право вносить, продлевать или накладывать вето на законодательный акт», подчеркивая приоритет исполнительной власти над законодательной; президент также возглавил «Национальный союз», новую политическую организацию, открытую для всех египтян и заменившую «Либеральное объединение». Из числа членов «Союза» Насер лично отбирал кандидатов для списка, по которому проводили выборы в Национальное собрание (350 мест).
Для решения двух самых насущных вопросов египетской политики — присутствия в стране британских войск и статуса Судана — у Насера было больше свободы, чем у любого другого государственного деятеля Египта с момента обретения независимости. Переговоры с Великобританией начались вскоре после революции. В феврале 1953 года было принято решение, что народ Судана после трехлетнего переходного периода самостоятельно выберет между союзом с Египтом и полной независимостью. Это означало, что проблема англо-египетского кондоминиума так или иначе урегулирована. К изумлению египтян, 1 января 1956 года Судан провозгласил независимость.
После двух лет трудных переговоров договор об эвакуации британских войск был подписан 19 октября 1954 года; он гарантировал вывод британской армии из Египта в течение двадцати месяцев. Военные объекты в зоне Суэцкого канала оставались в совместном владении еще на семь лет: британцы могли ввести войска в зону канала в случае внешней агрессии против любого из членов Арабской лиги или Турции — под внешней агрессией подразумевалась коммунистическая угроза. Далеко не всем понравилось это условие, но Насер, который вел переговоры, верил, что главное — организовать эвакуацию британцев. Когда договор был подписан, Насер сказал:
Отвратительная страница англо-египетских отношений перевернута, теперь предстоит писать новые… Больше нет препятствий для нашего сотрудничества с Великобританией.
Последний британский солдат покинул Порт-Саид 13 июня 1956 года, на чем завершилась история 74-летней оккупации. К несчастью, менее чем через пять месяцев британские войска вернулись.
Уход британцев из Египта стал первой победой «Свободных офицеров» в глобальной борьбе против западного империализма. Насер видел Египет в роли естественного лидера движения сопротивления, поскольку страна занимала ключевое место в арабском мире — регионе, по его словам, имевшем «общие условия существования, общие проблемы, общее будущее и общего врага, какие бы маски тот ни надевал». Не все арабские страны разделяли воззрения Насера. Монархи Саудовской Аравии и Иордании с глубоким подозрением смотрели на молодых египетских революционеров, а премьер-министр Ирака Нури аль-Саид, глава государства, уступавшего только Египту, с точки зрения Насера был прислужником Запада.
Международные отношения усложнились в период «холодной войны». В попытке сдержать советскую экспансию, США заключили ряд оборонительных пактов. В 1955 году был подписан Багдадский пакт между Ираком и Турцией, их коалиция позволила создать центральное звено в цепочке НАТО — СЕАТО (блок стран Юго-Восточной Азии). Насер не одобрил эту коалицию, обвинял Нури в предательстве арабов и в том, что он играет на руку «империалистическому Западу»; слова Насера подтвердила Великобритания, присоединившаяся к пакту позднее в том же году (вместе с Ираном и Пакистаном), чтобы укрепить свое влияние в регионе.
Не понадобилось сверхусилий, чтобы сформировать оппозицию всего арабского мира Ираку и пакту: свою роль сыграли пламенные выступления по каирскому радио «Голос арабов» (это орудие пропаганды Насер широко использовал). Едкие нападки Насера производили сильное впечатление на арабов, а на Западе полковник быстро сделался одиозной фигурой.
После Бандунгской конференции (апрель 1955 года) Насер получил широкую известность за пределами арабоязычного мира. На конференции в Индонезии собрались лидеры неприсоединившихся стран Африки и Азии; это была первая встреча лидеров недавно освободившихся от колониальной зависимости государств, искавших свое место в сильно поляризованном мире. Насера приветствовали как героя такие почтенные деятели, как Джавахарлал Неру из Индии и китаец Чжоу Эньлай, хвалившие египетского президента за решение «британского вопроса» и ликвидацию коррумпированной монархии. В Бандунге Насер убедился, что борьба с империализмом и стремление объединить арабов суть элементы куда более масштабного противостояния между развивающимся миром и державами Запада.