Оставалась лишь та самая раскритикованная кухаркой Дейра. Все такая же придирчивая, но понимающая гораздо больше других, хотя и с ней общаться, ой как нелегко. О ведьмовстве в ее присутствии лучше не вспоминать, а те моменты, когда мы вместе летали на моей Ласточке, были единственным, что женщина вынуждено принимала; во всех иных проявлениях магию она воспринимала в штыки. И это при том, что я ее сейчас лишена; что будет, когда способности вернутся, даже подумать страшно.
Моя душа жаждала близости с кем-то, но никого иного кроме Дейры рядом не было. Именно с ней я проводила большую часть времени. Именно она стала чем-то наподобие наставницы в этом чуждом мне мире аристократии, где слишком много условностей. Казалось, женщина видела меня насквозь, знала гораздо больше, нежели я позволяла себе рассказать. Возникали даже опасения: не догадалась ли она о подмене?
Из-за этого странного «одиночества в толпе» я и ждала поездку в столицу, надеясь что там смогу как-то развлечься, развеяться, и в то же время панически боялась. Как ни старалась гнать трусливые мысли, а все же опасалась, что той дрессировки, коей подвергла меня не в меру целеустремленная Дейра, окажется недостаточно, и придворные тут же вычислят во мне иномирянку. Ведь даже в условиях такого невеселого существования на костер хотелось меньше всего.
Радовало, что на этот раз не надо мучиться и ехать верхом; нам предстоял двухдневный путь в карете, с ночевкой на постоялом дворе.
Выйдя на крыльцо, я в шоке уставилась на целый обоз: десять конных из числа охраны, крытая кибитка, куда погрузили мой немалочисленный гардероб и все необходимое в дороге, ну и сама карета. Как-то иначе представлялась эта поездка, менее помпезно. Думала, будет карета и пара стражников, ан нет. То ли таковы здешние обычаи, то ли это мои работнички так пекутся о единственной оставшейся в живых хозяйке? Не знаю.
Настроение менялось с каждой секундой: то одолевал страх, то решимость поскорее завершить все дела и вернуться обратно. Без магии я ощущала себя не просто беззащитной, а едва ли не голой. До пробуждения силы, если все пойдет нормально, осталось еще целых полтора месяца. Еще и Дейра настоятельно требовала метлу не брать, чтобы не привлекать излишнее внимание, и я повелась на уговоры. Оставалось надеяться, что та при необходимости явится, несмотря ни на какие расстояния.
Масштаб подвоха я оценила уже через пару часов, проведенных в пути. Думала, в карете ехать комфортно. Наивная! О системе амортизации здесь явно не слыхали. На каждом ухабе встряхивало так, что зубы клацали, и создавалось впечатление, что к концу пути потребуются услуги дантиста. По первости читавшая наставления Дейра теперь благоразумно умолкла, боясь прикусить язык, и это было единственным плюсом.
В пути не удавалось даже думать. А когда мы остановились на привал, я буквально вывалилась из кареты на подкашивающихся ногах, меня мутило, а после предложения отобедать, организм решил срочно избавиться от остатков завтрака. Уже в сумерках мы добрались до придорожной таверны. И опять мой желудок не принял ничего кроме питья. Взобравшись на второй этаж, добрела до выделенной нам с Дейрой комнаты и без сил повалилась на кровать. Как меня раздевали – не помню, обнаружила это лишь на утро.
А ночью меня мучили кошмары. Нет, монстры за мною не гонялись, скорее это напоминало психологический триллер. Я ощущала близость Дива, слышала зов и его мольбу о помощи. Но сколько бы ни озиралась, сколько бы ни искала, кричала, пытаясь что-то разузнать, он меня не слышал, а я нигде не могла его найти.
Очнулась на утро разбитая, с гудящей головой, и совершенно сбитая с толку минувшим сновидением. Прежде Див мне снился едва ли не ежедневно, но он никогда не просил спасти его. В душе зародилось тревожное чувство, будто ему грозит какая-то опасность. Но какая? Чем я могу помочь? На эти вопросы, увы, ответа не было.
Оставшийся путь провела в полубреду, осознав, что не зря в этом мире оказалась ведьмой, потому что без метлы перемещаться просто не в состоянии. И поклялась себе, что по дороге домой призову Ласточку, едва мы удалимся от столицы, и плевать на сплетни и домыслы, зато быстро и с относительным комфортом долечу до цели. И больше никаких поездок в каретах и верхом!
На въезде в город меня удивил начальник караула:
– Ваше Сиятельство, вас ожидают, – произнес он, жестом подзывая какого-то мужчину.
Я непонимающе оглянулась на Дейру.
– Как и положено был отправлен посыльный, извещающий о нашем прибытии, – тихо отчиталась женщина.
Оглянувшись на свою свиту, заметила, что сопровождающих нас стражников осталось лишь девять. Раньше я на это не обратила внимания, что и не мудрено в моем-то состоянии.
Тем временем приблизился наш сопровождающий.
– Миледи, капитан королевской стражи Алекс Стренж к вашим услугам, – склонив голову в знак почтения, представился невысокий коренастый брюнет лет сорока. – Мне поручено сопроводить вас во дворец.
Я несколько запаниковала. С чего это сразу во дворец? Я думала, мы остановимся где-то на постоялом дворе, успеем отдохнуть, прийти в себя с дороги, а тут сразу с корабля на бал. Спорить сил не было.
Поездка по городу произвела впечатление: дороги оказались выстланы каким-то гладким, хорошо подогнанным друг к другу, камнем, образующим ровное покрытие. Никакой тряски, и ощущение будто попала в сказку.
Миновав напоминающие трущобы бедные районы, мы попали на улочки, заселенные торговцами: аккуратненькие домики, витрины пестрят лучшими товарами, привлекая покупателей, вывески, крики зазывал. Вокруг снуют продавцы всякой мелочью, куда-то спешат прохожие. И вот мы словно пересекли незримую границу – попав в центр. Ухоженные особнячки с цветущими садами, парки, аллеи, дворцы. Никакой суеты, здесь жизнь течет размеренно, неспешно прогуливаются парочки.
Выехав на огромную круглую площадь с круговым движением, вынужденно сделали круг почета и остановились возле высоких кованых ворот. Что там за ними, отсюда видно не было – обзор закрывали исполинские деревья, защищающие от любопытных взглядов.
Королевский дворец впечатлил. Он очень напоминал Зимний дворец в Санкт-Петербурге. Та же цветовая гамма, схожий архитектурный стиль.
По ступеням парадного входа поднималась с трепетом, гадая, что меня ждет? Внутри меня буквально ослепили позолота и обилие света. Сопроводили в апартаменты, известив о приеме в королевской канцелярии уже сегодня.
После лепнины и позолоты дворца думала, что и комната мне достанется сказочная. Увы, выделенные апартаменты не отличались особыми изысками, но были просторными, а главное, здесь имелось все необходимое для проживания с немалым гардеробом, а из гостиной имелся вход в комнату служанки. В остальном, эффект недорогого номера в отеле: светло, чисто, мебель добротная, но простая до зубовного скрежета – ни единого вензелька, камин имеется, но и там ни малейшего намека на лепнину или витые кованые решеточки.
Но все это отошло на второй план при виде кровати. Такой манящей, мягкой даже с виду и обещающей покой и отдых для моего измученного в дороге тела. Не сдержавшись, раскинула руки, аки крылья, и упала в объятия перин и одеял, мечтая хотя бы полчасика вздремнуть. Возмущенно пискнув, из-за пазухи выбралась Мика, но мне было все равно, сон уже утягивал меня в мир грез.
– Госпожа, у нас мало времени, требуется привести вас в подобающий вид… – донесся до моего уплывающего в небытие сознания противно-бодрый голос Дейры.
– Хррр… – вырвалось у меня.
– Элеонора! – требовательно произнесла моя мучительница и для пущей убедительности потрепала по плечу, отчего в висках застучало, а голова пошла кругом. – Не время спать, – не унималась она.
Я как никогда прежде была близка к убийству, но все же разлепила глаза и позволила себя искупать, одеть, причесать и даже накормить, если можно так назвать предлагаемый Дейрой диетический рацион. И потекли мучительно долгие минуты ожидания до посещения королевской канцелярии. Труднее всего было не уснуть, под монотонные наставления и нравоучения неугомонной Дейры.
Стук в двери заставил меня вздрогнуть. В комнате повисла тишина – моя нравоучительница наконец-то умолкла и направилась открывать.
– Миледи, мне поручено сопроводить вас, – произнес молодой человек в ливрее слуги.
Канцелярия, как выяснилось, располагалась здесь же, во дворце. Дейра неотступно следовала за мной. И что удивительно, нам даже не пришлось ждать, едва мы пришли и нас тут же приняли. Дело не заняло много времени: бегло прочитала предоставленные мне бумаги, подписала и уже наивно порадовалась, что можно уезжать, но не тут-то было!
– Документы будут готовы через три дня, – изрек работник канцелярии. – Вы их получите во время аудиенции к Его Величеству.
– Упс… Аудиенции? – пробормотала я.
– Да, такова процедура, – кивнул мужчина. – Вступая в права, вы должны принести магическую клятву верности.
– Три дня… – буквально простонала стоящая за моей спиной Дейра.
– И во время Осеннего бала будет объявлено о вашей помолвке… – продолжил мужчина.
– Бала?! – это уже мы с Дейрой хором вскрикнули.
В мои планы не входило здесь задерживаться настолько. Да и бал – это конечно интересно, но боюсь я – не Золушка, которая сумела с легкостью вписаться в антураж высшего общества. Меня тут же раскусят. Знания этикета все еще оставляют желать лучшего, плюс к тому, на балу наверняка будут те, кого моя предшественница знала, но я их не знаю, а что уж говорить о танцах? Да и вообще, не собираюсь я невесть за кого замуж выходить!
– Ни о каком бале и речи быть не может! – оказавшись в наших апартаментах, выпалила Дейра, и в кои-то веки я была с ней согласна.
– Я и замуж не собираюсь, – нервно меряя шагами комнату, отозвалась я. – На аудиенции попрошу отменить указ, аргументирую тем, что я ведьма.
– Это может сработать, – кивнула женщина. – Брак тебе ни к чему, а бал тем более, – вновь перескочив на «ты», с долей облегчения резюмировала она. – Сейчас схожу за ужином, потом займемся подготовкой к аудиенции.