– Ваше Сиятельство, баронесса не приглашена, – молвил лакей.
– Баронесса? – опешила я.
– Я унаследовала титул отца, – тихо произнесла за моею спиной Дейра. – Но моя госпожа – незамужняя дева и по этикету…
Двери в этот момент распахнулись, и моему взору предстал импозантный брюнет с ясными светло-голубыми глазами, лет тридцати пяти на вид. Белые одежды на фоне освещенной многочисленными свечами, выдержанной в ярко-красных тонах малой столовой, как именовали это помещение, создавали странное ощущение, словно открылись врата в сам ад, а передо мной стоит святой или ангел?
– А я король, и для меня можно сделать исключение из правил, – произнес мужчина бархатистым голосом и вдруг совершил то, чего я ожидала меньше всего: пока одна растерянная попаданистая ведьма соображала, кто именно перед ней, и собиралась сделать положенный ситуации реверанс, монарх приблизился еще на шаг, подхватил мою ручку и поднес к своим губам со словами: – Вы еще прекраснее, чем я думал! Моему другу определенно повезло!
– Другу?
– Да, ваш жених и я… Сызмальства росли вместе. Вы не знали?
«Откуда бы?», – чуть было не выпалила я, но своевременно прикусила язычок.
Друзья ли они? Или? В любом случае его пристрастность осложняет дело. Но, с другой стороны, дает шанс, что правитель сподобится войти в наше положение. Хотя… Герцог писал, что его просьба об отмене приказа отклонена? Какова вероятность, что король прислушается ко мне? Это радушие может оказаться всего лишь маской.
С такими мыслями я и оказалась вовлечена в царство цвета крови, золота и огня. Красные шторы, гобелены со сценами кровавых баталий на фоне алого заката, лакированные стол и стулья красного дерева, золото столовых приборов, кубков, подсвечников и канделябров. Мое нежно-зеленое платье как бельмо на глазу. Ни души и лишь вкрадчивый голос Его Величества, странным образом обволакивающий сознание.
– Слуг я отослал, чтобы не мешали, – произнес мужчина. – Позвольте мне маленькую вольность…
– К-какую? – едва слышно просипела я.
– Забыть о своем положении и сыграть роль гостеприимного хозяина, – обворожительно улыбнулся король и помог мне устроиться за столом. – Что предпочитаете? – он повел рукой, демонстрируя немалый выбор блюд.
Мне совсем поплохело. Не слишком-то я разбираюсь в здешних блюдах. Думала, будет много народу, смена блюд, собиралась копировать действия окружающих, а теперь что делать? И наверняка большинство из этих кулинарных шедевров следует вкушать, соблюдая некий ритуал. Это как разница между системами злоупотребления водкой и текилой.
Первые полчаса напоминали пытку: каждое движение, слово, будто шаг по минному полю. Благо разговор шел на совершенно абстрактные темы типа погоды, король рассказывал о забавных случаях на охоте, еще о чем-то. Ничто вроде бы не угрожало, но все равно, пребывание в его обществе жутко выматывало.
– Вы очень милая, светлая… Жаль, эти качества не самые лучшие для ведьмы.
Вилка в моей руке дрогнула, оглушительно звякнув о золотое блюдо. Перед глазами вновь заплясали огни подбирающегося к моему бренному телу пламени.
Он знает о том, что я ведьма, однозначно знает, но от затеи с браком не отказался. Почему?
– О чем задумалась моя дорогая гостья? Это была не угроза. Лишь факт. Невесту друга я не трону. В ваших руках его счастье.
Счастье ли? И останется ли он при своем мнении после моей просьбы?
Была – не была!
– Ваше Величество, я хотела просить об отмене вашего указа относительно моего брака с герцогом Верленским, – выпалила на одном дыхании я.
Маска радушия вмиг слетела, теперь передо мной сидел не обаятельный молодой мужчина, а истинный правитель: холодный, уверенный в себе, непоколебимый в своих решениях. В багряно-огненном антураже эта метаморфоза смотрелась особенно жутко.
– Поймите, я ведьма, и без любви…
– Мальвер предупреждал, что вы довольно своенравны и попытаетесь добиться отмены указа. Свадьбе быть! – припечатал он. – Это не обсуждается. Любовь? Придет. Время многое способно изменить. По крайней мере, я в это верю. Со своей стороны обещаю неприкосновенность.
Последнее слово насторожило. Неужели старый хрыч рассказал Его Величеству о моей иномирности?
– Но почему я?
– На Дивероне проклятие…
Я не сдержала стон, сама не понимая, что чувствую. Див, мой жених – Див. Подозрения подтвердились. И…
– Проклятие?
– В десять лет он впервые пришел в храм. Ничего не произошло. На протяжении следующих пары лет история повторялась. В тринадцать его… Он… Элеонора, вы же понимаете, что все сказанное здесь не должно стать достоянием общественности?
Что тут скажешь? Я лишь кивнула.
– Из храма вывели ничего не понимающего растерянного мальчишку. Понимаете о чем речь?
Мысли разлетелись в стороны. И да, я поняла, что произошло, но сказать об этом не посмела. Да что уж там? В это слишком сложно поверить: он в тринадцать лет поменялся с кем-то телом? Именно в этом возрасте мы встречались с Виталиком. А после разлуки в несколько лет его словно подменили. И оказалось реально подменили. Тот земной Виталий понятия не имел о нашем совместном лете, о фантазиях и мечтах, о прогулках под луной. Так вот кто был тем иномирцем, приспособлением которого занимался Мальвер.
– Судя по ошеломленному виду, вы все правильно поняли, – пригубив из кубка вина, констатировал король. – Это удалось скрыть. Несколько месяцев Мальвер и отец вашей компаньонки бились над вопросом как вернуть наследника одного из древнейших родов. Вернули. Но… На нем оказалось проклятие: все, кого ему сватали в невесты, начинали увядать и умирали в течение полугода. Они знали, что так будет. Такое не утаишь. Чахли, взирая на него с ненавистью. Он отказывался от брака, лишь бы это не повторялось. Это решение принято моим отцом, и я его поддержал. Что мы только не делали. Держали их на расстоянии, не позволяя встречаться, итог был прежним. Дошла очередь до вас, и…
Слушала его, и одновременно в голове шли математические расчеты, на тему хронологии событий. Мне сейчас, как оказалось, всего двадцать два, Диву примерно тридцать пять. Нет, если учесть, что моей предшественницы на момент его тринадцатилетия еще не было и в проекте, то ему как минимум тридцать шесть. Выходит, его закинули на Землю, а следом родилась та, которой было суждено поменяться со мною телами? Как все сложно. И его попытки жениться на других приводили к гибели невест. Жестоко. С одной стороны, предопределение многое упрощает, а с другой, что если избранный или супруг погиб? Человек обречен остаться один? Несправедливо. Сколько еще женщин погибло бы, пока не произошло бы то, что произошло? Кто придумал это правило? Что за идиотские игры высших сил? Почему именно полгода?
– Полгода… – повторила вслух, прикидывая, сколько прошло с помолвки Дива и моей предшественницы, и сколько с моего появления здесь.
Вовремя она ретироваться успела. Интересно, это совпадение или… Может, эти полгода были даны на то, чтобы сделать то, что сделала Элеонора? Просто остальные девушки не были Белыми ведьмами и не почувствовали опасности? Не смогли из-за отсутствия сил совершить перемещение?
– Ваши полгода истекли, вы живы, а это знак! Может дело в обладании ведьмовской силой? – словно прочитав мои мысли, произнес собеседник.
– Может, – прошептала я, не в силах сказать большего, ведь как бы он не дорожил счастьем друга, но одно дело – простить ведьме ее белесую пушистость, и совершенно иное – позволить свободно разгуливать по своему королевству иномирянке.
Видимо именно из-за моей живучести Мальвер и понял, кем я являюсь на самом деле. Несложно, зная всю эту историю, сложить два и два. И тогда, в особняке Дейры, все те девочки, принесенные бароном в жертвы, погибли из-за нас? И они нужны были именно Белые. Все из-за того, что предопределение унесло Дива в мой мир?
Дейра не должна об этом узнать. Она – единственный близкий мне человек, и она не простит всего, через что пришлось пройти. Тех мук, что видела. Того, как отнесся отец к пробудившейся в ней силе. А ведь это из-за нашей с Дивом связи барона принудили изучать ведьм. Он вел дневники. Не начитайся она записей отца, и ничего бы возможно не случилось. Ее мать осталась бы жива. И отец не канул в небытие под действием проклятия собственной дочери.
Сердце забилось как заполошное.
– Теперь понимаете, почему я не отменю указ?
– Да, – хрипловато выдохнула я.
– Но Диверон тоже против. Он дорог мне. Он важен для нашего государства. Его род не должен прерваться. Обворожите его, сведите с ума, заставьте возжелать этого брака.
– Где? Как? Когда? – вконец опешив и позабыв, кто сидит напротив, в сердцах выпалила я. – Магию применять нельзя. И… У меня ее временно нет, после шабаша, – извиняющимся тоном, добавляю.
– Вы справитесь без нее.
Осознав, что мне точно уже ничего не грозит, что судьба не так уж и жестока лично ко мне, а в мужья пророчат любимого мужчину, которого едва ли не официально приказано охмурить любыми доступными средствами, я на миг расслабилась, а потом…
– А что я с того буду иметь? – выдал вышедший из комы хомяк, почти не подававший признаков жизни с момента моего появления в этом мире.
– Эм… – явно растерялся от такого поворота событий не привыкший к подобному обращению король. – Соглашайтесь, и я исполню любое ваше желание.
– Три… – поправила я, памятуя о заветной цифре, фигурирующей во всех сказках.
Ну если наглеть, то с песнями. Сейчас я ему нужна, а завтра он передумает и что тогда?
– Это…
– Не обсуждается, – отрезала я. – С вас магическая клятва: моя неприкосновенность и три желания.
– Неслыханная наглость! – явно осерчал король.
– Где мои документы? – самостоятельно поднимаясь со своего места, самым наглым образом прервала я венценосного собеседника.
– Ладно, – в его руке откуда-то появился кровожадно блеснувший лезвием кинжал. – Клянусь, – произнес монарх, делая надрез на своей ладони. Взял меня за руку, приподнял рукав платья и, невзирая на мое оцепенение, капнул кровью на предплечье. – Клянусь своей магией, что никаким действием или бездействием не нарушу скрепленный кровью уговор, – сквозь зубы процедил он и хотел уже отпустить мою руку.