— Хм, не действует, — протянул мужчина. — А не расскажете ли вы мне, леди, почему вы как две капли воды похожи на дочь лорда Тайрика?
Я сумела собраться и ненадолго вернуть над собой контроль. Происходит что-то непонятное и явно для меня опасное. Роль, надо отыгрывать свою роль.
— Что вы себе позволяете? — возмутилась я. — Да по какому праву…?
— По праву защитника Света, — отрезал мужчина.
Ох. Траш.
Я буквально обшарила его одежду взглядом. Знака не было.
— А?
В лицо прилетела вторая порция воды.
— Отвечайте, леди.
Траш!
Мгновение, и мозги заработали как никогда раньше. Защитник Света — это враг. Враг опасный и одновременно полезный. Он владеет информацией об уничтожении тёмных жриц, он гарантированно знает больше простых смертных. Разбежалась, ага. Сейчас он меня чем-нибудь нежитебойным приголубит. Меньше восторгов, и больше дела.
Он знает, как выглядела дочь тёмной жрицы. Портрет? Редчайший мгновенный магический снимок? Сомнительно, к тому же мужчина обратил внимание на цвет моих глаз. Портрет может не передавать всех нюансов, и я не про преднамеренное «приукрашивание», художнику банально может не хватить умений, чтобы передать все нюансы и оттенки. Снимки правдивы, но почти всегда их делают маленькими, то есть тоже глаза не рассмотреть. Мужчина же абсолютно уверен… Объяснение одно — он меня видел. Лично.
— Я племянница лорда Тайрика. Мы с его дочерью были погодки, и обе пошли в бабушку. Вы знаете дядю? Такой замечательный, добрейший человек был, — прошептала я, всхлипнув. — И так ужасно погиб. И он, и вся семья. Вы его знали? — повторила я вопрос.
— А вы, леди, в курсе, что он и его жена поклонялись Тьме?
Ложь. Папа искренне верил в Свет.
Наверное, мне полагается охнуть.
— Не может быть!
Так, что мне выгоднее? Дать защитничку уйти? Не похоже, что он успокоится. Начнутся тщательные проверки, даже если я их выдержу, из невест меня исключат и отправят в монастырь, но до монастыря не довезут, потому что чинуши, наконец, дадут ответ — не было у лорда Тайрика племянницы, Шанита — имя его дочери. Я могу выдержать Свет, но против бюрократии я бессильна.
Съесть здесь и сейчас? Из плюсов: я утолю голод, избавлюсь от свидетеля. Из минусов: узнав о пропаже важного господина, Рысёнок может рассказать о моём проявленном на балу подозрительном любопытстве. Риск не так уж и велик. Да и даже если бы я точно знала, что Рысёнок расскажет обо мне, плюсы перевешивают. Траш.
Но сначала надо попробовать узнать ещё хоть что-то.
— Вы ошибаетесь, лорд. Не знаю как вас зовут.
Мужчина дёрнул уголком губ.
— Отнюдь, леди. И при всём моём уважении, оставаться светлой невестой вы не можете.
— Представьтесь, — холодно потребовала я. Меня проигнорировали. Жаль.
«Информационной дойки» не получилось. Это не Рысёнок, это матёрый волк. Я напала. Налетела, сшибла с ног, вдавила в диван. Ладонью зажала рот. Лишние звуки мне ни к чему. Вопли не должны отвлекать от обеда. Ку-уш-ш-ать, шаш! Тело подо мной дёрнулось, но недостаточно сильно. Я играючи удержалась верхом, крепче сдавила коленями его бока и отдалась безумию. Пить, пить, забрать всё, до последней капли. Вкусно, но одного мне будет явно мало. Чутьё подсказало, что ко мне идёт новая порция пищи. Хор-рошо.
Именно приближение новых участников выдернуло меня из блаженства. Кто-то засёк нашу возню? Я даже пить перестала. Мужчина подо мной хрипел. Выглядел он теперь как глубокий старик лет ста пятидесяти. Того и гляди рассыплется. Новенькие всё ближе. Устроить тотальную зачистку? Хищник во мне говорит да, разум против. Пока я колебалась, упустила время.
Траш!
Вырвала у мужчины табакерку с частицами Света. — спрятала находку в декольте. Провела ладонями по полу, собирая на себя просыпавшиеся мимо жалящие искорки. Быстро они труп опознают? Вроде бы ни колец, ни других вещиц, по которым можно узнать владельца, у мужчины нет. Я подобрала подол и метнулась на балкон, прихватив мимоходом тёмный плед. Успела буквально в последний момент. Дверь открылась.
— Свет милосердный! Здесь человеку плохо!
Недопитый сипел. Судя по звукам, к нему кинулись на помощь.
— Господин, потерпите. Я ослаблю ворот. Целителя уже позвали. Воды? Где вода? Вы её пролили… Господин!
Завершающий глоток. На расстоянии тянуть жизнь не так удобно, как при непосредственном контакте, но сейчас не до удобств. Хрип оборвался. В теле ещё остаются крохи, но про них мне придётся забыть. Одно дело смерть, выглядящая вполне естественно, другое — внезапное превращение мертвеца в мумию.
Дело сделано. Больше повлиять на ситуацию я не могу, пора драпать. Я прислушалась. В соседней комнате никого. В саду — тоже. Где-то там по дорожкам гуляют, но мне не до тех бродяг. Хуже, если меня кто-то из окна соседнего крыла дворца заметит. Пока я лежу на полу, мне это не грозит. Едва поднимусь… Ну, не зря я тёмный плед хватала. Я задрала подол, обмотала вокруг талии, сверху замоталась в плед. Мелькнувшую тёмную тень заметить в разы труднее, чем белое пятно. Тень безлика, а по платью во мне сразу опознают невесту. Нет уж, обойдутся.
Я перебралась на соседний балкон — даже напрягаться не пришлось, вскочила на бортик и пробежала по перилам. Спрыгнула вниз, нырнула в комнату. Никого, как я и думала. К двери, снова прислушалась. Переполох в соседнем помещении. Всё внимание собрал труп, и тянуть не стоит. Я приоткрыла дверь, ужом выскользнула в зал, захлопнула дверь. Вроде бы никто не смотрит — уже хорошо. Я смешалась с толпой и поспешила убраться подальше. Считайте, что меня вообще не было.
Глава 13
Утро для невест началось ближе к полудню. Нам дали возможность выспаться, хорошо отдохнуть после тяжёлой ночи. Действительно тяжёлой. Найра, например, впервые была на ногах до рассвета, девушка привыкла ложиться за три часа до полуночи. От нас же требовалось не просто не спать, но ещё и танцевать, улыбаться, вести светскую беседу и быть милыми. Но дело даже не в этом. Домашние барышни впервые столкнулись с неприглядной правдой жизни, увидели, какими бывают нетрезвые мужчины.
Слёзы, истерики… Лику Олсия успокоила с трудом. Не сработала даже пощёчина. Помог отвар с успокоительным чуть ли не насильно влитый девушке в рот.
Утром Олсия разговаривала с нами на удивление мягко, отправила в купальню ополоснуться перед новым днём, разрешила не торопиться. Монахиню словно подменили, надзирательница превратилась в добрую тётушку. Вряд ли надолго. Скорее всего сглаживает впечатления он ночи. Ну-ну. Повезло мне с бабушкой. Благодаря её беспощадному цинизму, я просто не успела обзавестись иллюзиями. Конечно, в чём-то я ошибаюсь, и мне далеко до бабушки. Я верила в преданность Гориса… Так, не вспоминать о плохом.
В столовую нас не повели, пригласили в розарий на завтрак-пикник, пообещали длительную прогулку. Я обрадовалась — на пикнике скрыть особенности своего питания ещё проще.
Места для нас были подготовлены заранее: расстелены толстые покрывала, поверх которых постелили одеяла, разбросали подушки. Стайка невест оккупировала одно из беседок. Поскольку мы пришли позже, нам досталось только покрывало. Как только мы расположились, послушницы принесли корзины со снедью, видимо, прямиком с кухни. Пахло горячим и свежим. Впрочем, человеческая пища оставила меня равнодушной, я бы не отказалась от пары глотков чужих жизненных сил, но, увы, об этом пока можно лишь мечтать.
— Леди, я рада, что все вы на балу сумели повести себя достойно и выйти из сложных ситуаций, — начала Олсия обработку. — Теперь я вижу, что вы сможете стать достойными жёнами.
Лика вскинула голову, зло уставилась на Олсию. Монахиня перехватила Ликин взгляд и, не моргая, глядя в упор, напомнила:
— Каждая невеста получит того мужа, которого достойна. Свет видит, Свет знает. Свет ведёт каждую из вас.
Лика опустила голову и скомкала вышитый платок. Не верит, но и возражать не осмеливается.
— На балу было много достойных мужчин, — влезла я.
Пусть Олсия оценит подхалимаж. Да и не вру я, достаточно вспомнить Рысёнка. Правда, количество достойных я преувеличила, но это уже нюансы. Сам факт: хотите что-то хорошее — ищите, не тратьте время на слёзы и жалобы.
— Видели мы, как вы, леди, с достойным, с колонной столкнулись, — буркнула одна из близняшек.
Кто же так кусает, неуч?
— Да! — восторженно отозвалась я. — Чтобы не помешать другой паре и защитить меня, господин принял удар на себя. Дочь Света Олсия, а можно ли узнать, как господин себя чувствует и передать ему мою искреннюю благодарность?
Блондинчик, отзовись, я тебя съем.
— Леди Шанита, я думаю, что смогу для вас это устроить.
Я рассыпалась в благодарностях, Олсия покровительственно улыбнулась, зрительницы захлебнулись неразбавленным словесным сиропом. Завтрак продолжился.
— Леди, сегодня мы проводим время в саду, — объявила Олсия, когда девочки перешли к десерту. — Вскоре к нам присоединятся некоторые кавалеры. Присмотритесь внимательно, покажите себя с лучшей стороны.
Лика подавилась пирожным. Пришлось хлопать её по спине. Олсия недовольно прервалась.
— Помните о правилах приличия, — последняя фраза прозвучала уже не добродушно, а привычно сурово.
Что же…
Первыми упорхнули близняшки. Встала и Лика. Было заметно, что она хочет забиться в самый дальний уголок розария и побыть одна. Найра бросила на меня вопросительный взгляд. Ищет моего общества? Хм…
— А вот и первые молодые люди, — кивнула нам монахиня.
Я обернулась. По дорожке шли двое. Мужчина из тех, что во время «парада» стоял довольно близко к трону, я его запомнила. И Рысёнок. Солнечные лучи играли в прядях русых волос, и создавалось впечатление, будто лицо Рысёнка охвачено мягким золотым сиянием. Пожалуй, реальность превзошла мои фантазии. Я потупилась и скромно отвернулась. Во-первых, неизвестно, зачем он здесь. Из слов Олсии понятно, что у некоторых кавалеров первоочередное право выбора. Тому же блондину придётся довольствоваться остатками разорённого другими цветника. Но Рысёнок, возможно, пришёл присмотреться. Глупо думать, что он ищет именно меня, хотя от одной этой мысли в душе что-то ёкает. Во-вторых, мне не стоит попадаться ему на глаза и напоминать о себе — вчера я отличилась.