Хвосты сработали мгновенно. Ведьма не успела и пяти шагов сделать, как оказалась опутана по рукам и ногам и притянута в объятия близнецов. А бабушка своим хвостищем еще и пониже спины съездила, чтоб в другой раз неповадно было.
— Поучишься, повращаешься на нижнем уровне, а там, может, еще и передумаешь, — поделилась планами эта истинная бестия. — Или заставишь свою порчу работать правильно и найти этим оболтусам невест.
Кьяна изо всех сил дергалась, но освободиться от пут не могла. Говорю же, хвост — полезная штука!
— А можно, я вместо нее? — точно зомби из свежевырытой ямы, вынырнула из-под стола Багряна. — Я хочу учиться. Очень-очень хочу!
Кьяна закатила глаза. Дядюшки нервно икнули, попятились подальше от «неземной красоты» и даже хвосты от ведьмы убрали. Бабушкины глаза зажглись живым интересом.
— Какая расчудесная гадость! — просияла бестия.
Багряна тоже просияла. Потому что в школу она была уже принята, это и ежу понятно.
— Ну, мы пойдем…
Близнецы начали отступать к выходу.
И тут же были пойманы за хвосты!
— Стоя-а-а-ать! — протянула бабушка. — А вдруг все чудесно сложится и будет каждому по сестричке… Девочки, а угостите нас чаем?
Энтузиазм с Багряны в момент сдуло, вместе с радостью от легкого поступления. Но приходить на помощь ей никто не спешил. А потому что нечего было высовываться!
Разнообразные планы бабуля сегодня строила отнюдь не с моим участием, поэтому улизнуть труда не составило. Вообще-то я направлялась домой, только свернула разок не там, чтобы удлинить дорогу и подольше побродить по узким извилистым улочкам… потом еще… и еще… и ноги сами понесли в известном только им направлении.
Настроение держалось стабильно поганое. В груди словно угли тлели, и это противное чувство никак не проходило. Даже не меркло. Я не хочу замуж. И хочу по любви. Когда-нибудь попозже. Не в этой жизни и вообще желательно без моего участия.
Но к этим выкрутасам своей противоречивой натуры я давно привыкла, сейчас же оказались задеты совсем другие струны души. Фэй вернулся, только он уже не совсем он. То, во что он превратился, завалило меня враньем так, что одна макушка торчит. И идеал, лелеемый долгие годы, пошатнулся на своем пьедестале.
С другой стороны, Алескар… Наши так называемые отношения с самого начала больше походили на состязание: он меня приручит, или я докажу, и себе в том числе, что этот редчайший вид благородной нечисти ничем не отличается от предыдущих претендентов на мою свободу. И все же в глубине души мне нравилось чувствовать его симпатию. Но вышло, что никакой симпатии и нет, одна выгода.
Доказала, молодец! Только что ж я оправиться так долго не могу?
Распихала кислые мысли, выпала в реальность… и вот как-то совсем не удивилась, обнаружив, что стою у каменного дома, окруженного цветущими деревьями. Смотрелось совсем не мрачно. Никто в НАШЕМ городе так не делает! И да, я прекрасно знала, в чьи владения забрела.
Адресная книга у нас была магическая, даже в некотором роде — одушевленная. В ней сами по себе появлялись новые адреса, по необходимости менялись имена владельцев и корректировались списки жильцов. Найти нужное было просто, даже если безопаснее не находить.
Подлая книга мне сразу же сведения о Фэйридане Рондервуде подсунула. И они, как выяснилось, прочно засели в голове. Тот самый дом, где Ал выхаживал меня после случая с инкубами.
Длинный вздох получился сам собой, но сил побороть соблазн не хватило, и я толкнула незапертую калитку. Само здание было традиционно серое, хоть и на несколько тонов светлее большинства строений в городе. Зато с каменными монстрами, и находилось оно на окраине. Что же до этих деревьев… обычно они голые стоят и выглядят довольно отталкивающе, только в первую неделю осени буйно цветут розовыми цветами. Потом лепестки осыпаются, а на месте бутонов остаются полусухие почки, полезные в целительстве. Я уж не знаю, для чего. А в начале зимы, когда город укрывает снег, на ветвях алеют ягоды. Вроде как это особый сорт вишни. В общем, присутствие тут великолепной растительности вполне объяснялось логически, но я все равно не могла сдержать восхищения.
Даже на душе легче стало, честное слово. И движение, краем взгляда замеченное в одном из окон, не прогнало меня из сказочного сада.
Я бродила по заросшим дорожкам, вдыхала густые ароматы, пару раз всерьез шарахнулась от статуй, изображающих жутковатых призраков, и, зацепившись за какой-то корень, едва не полетела в неработающий фонтан. Вскоре макушки розовых деревьев окрасили оранжевые закатные лучи.
Пора уходить. Темнеет у нас резко, а добираться впотьмах до дома — не очень-то безопасно.
Подумала и как раз собиралась волевым усилием выпихнуть себя из сада, когда послышались шаги. И мои ноги будто приросли к земле… Паники не было. Я знала, что однажды эта встреча состоится. Поэтому просто стояла и ждала. А шаги тем временем приближались, и в тишине сада они давили на нервы, казались оглушительными и зловещими. В какой-то момент мне даже почудилось, что сейчас из-за пышной растительности вынырнет один из оживших каменных монстров.
Но реальность победила. Это оказался всего лишь Алескар.
— Приятная неожиданность. — Темный целитель улыбнулся, приветственно кивнул, пленки на его глазах растаяли, как обычно при виде меня. — Красиво, да?
Я с головой ухнула в открывшуюся синеву. На мгновение даже забыла, как дышать.
— Да, — шевельнулись губы.
— Надеюсь, теперь ты готова выслушать меня? — Он заложил руки за спину и уткнулся взглядом в цветущую ветку у меня над головой. — Упрямый ребенок, ты нужна мне! Прекрати уже шарахаться! То, что я сказал Лазайри… это все ерунда. Ты бы не действовала так на меня, если бы не была по-настоящему мне дорога.
Молчу. Проникаюсь и пытаюсь отделить ложь от… еще более искусной лжи.
Получается с трудом.
— Марлена, ответь что-нибудь. — Жених потерял терпение довольно быстро. — Ты дашь мне шанс?
— Я…
Эмоции душили, раздирали изнутри, но слова не шли, и в горле застрял ком. В конце концов просто протянула ему тот самый ключ, некогда украденный Кьяной.
— Вот.
На красивое лицо набежала тень.
— Может… будет лучше, если ты оставишь его себе?
Голос звучал глухо и ломко. И эта синяя бездна… Я тонула. Лишь обломки разбитой мечты помогали не поддаться его мольбе.
Налетел холодок, перед закатом всегда становилось зябко. Я поежилась и одной рукой обхватила себя за плечи.
— Марлена, не делай этого с нами, — тихо попросил Алескар.
Нет. Фэй.
— Зачем ты врал?
Надо было просто сунуть ему в руку ключ и идти домой, но… я не могла остановиться. Сгрызу себя, если не узнаю.
— Теперь я другой, — хрипло выговорил он. — И не хотел, чтобы ты видела меня сквозь призму прошлого.
Ладно. Допустим.
— А… почему тогда так внезапно пропал? — спросила и тут же пожалела, смутилась и начала лепетать какую-то чушь: — В прошлый раз ты так и не ответил. Я понимаю, что не могла нравиться тебе по-настоящему, просто…
— Марлена, замолчи. — К моим губам прижался прохладный палец, заставив вздрогнуть и отшатнуться. — Ты была такая живая. Чистая. И я готов был убить каждого, кто косо смотрит на тебя из-за крови нечисти. Несмотря на всю свою светлую магию, готов был на самом деле шеи посворачивать и вашей соседке, и твоему домашнему учителю, и еще парочке активных кандидатов в умертвия.
Его губы сложились в грустную улыбку.
— Признаюсь, я планировал подождать пару лет и посмотреть, что вырастет из непосредственного рыжего бесенка.
— Но делать это предпочел на расстоянии?
Я нахохлилась и отступила еще на шаг.
— Нет, — вздохнул Алескар. — Просто твой отец запретил мне к тебе приближаться. Побоялся, что твои чувства окрепнут, а я доучусь и уеду, чем разобью тебе сердце.
Озноб усилился, но на этот раз не имел никакого отношения к захватившему власть над миром вечеру.
— Нет… Я тебе не верю!
Разум упрямился, но вот вредный внутренний голосок припомнил, что несколько дней назад Кьяна тоже на папу жаловалась. И уж ей-то врать ни к чему!
Ох, папа, что же ты наделал…
— Что ж, будь по-твоему.
Алескар криво усмехнулся и забрал у меня ключ. Но этим не ограничился. Прохладные пальцы коснулись метки. Под кожу проник холодок. И белоснежные искры замерцали.
Сверху на нас посыпался дождь из лепестков.
— Стой… Что ты делаешь?! — задергалась я, боясь, как бы он не завершил узор.
С него станется сделать меня сразу женой!
— Отпускаю, — выдавил жених.
А в следующий миг перестал им быть. Метка исчезла.
Невероятная синева его глаз скрылась за уродливыми мутными пленками.
— Совсем? — недоверчиво пискнула я.
— Только не слишком далеко. — Ал говорил так, будто у него сильно разболелось горло. — Я найду способ вернуть тебя, метку и то чудо, которое чуть было не случилось между нами.
Реакции на смелое заявление дожидаться не стал, открыл портал и подло сбежал, пока я не опомнилась.
Впрочем, это громко сказано. Я, кажется, целую вечность там простояла.
Померкший свет заставил очнуться. Вечер наступил. Пора домой.
Отфыркнувшись от упавшего прямо на нос лепестка, я вытряхнула из волос еще штук двадцать и наконец заставила себя покинуть уже не такой прекрасный сад.
Получилось! Я победила! Я свободна! Добилась же чего хотела? И плевать, что слезы уже не просто катятся из глаз, оставляя на щеках мокрые дорожки, но и с подбородка капают, а на платье образовалось мокрое пятно. Странное ощущение полной безопасности, сопровождавшее меня до самого дома, тоже можно как-нибудь не заметить. Притвориться, что не заметила.
Но обрадоваться почему-то упорно не получалось…
Глава 13
Опыт близкого общения с нечистью не прошел напрасно, и господин бургомистр не хуже бабушки чувствовал, когда лучше залечь на дно и переждать. Нет, конечно, он не мог знать, что Алескар — это Фэй, и он мне все рассказал… но я все равно злилась.