— Твоя обида несправедлива. — Целитель первый нарушил тишину, которую до того разбавляли только наши шаги. — Все, что я сделал, было ради тебя. А что не ради тебя, то ради нас.
— Дело вообще не в помолвке.
Я мазнула взглядом по чистой коже запястья. Стало даже любопытно, какой узор бы получился, если бы метка была завершена.
Папа хотел видеть меня нормальной, пусть и с небольшими огрехами. И мы договорились, что если мне будет позволено несколько раз в неделю устраивать экскурсии на нижний уровень, я соглашусь на жениха. При условии, что найдется достойный, конечно. Я уже тогда знала, что вряд ли все сложится. Но на всякий случай настроилась на выгодный брак с приличным человеком. А втайне все равно мечтала о настоящих чувствах, чтоб рядом с любимым кровь превращалась в огонь, темнело в глазах и пол из-под ног уходил…
— А в чем?
Алескар настолько заинтересовался, что даже шаг замедлил и пристально вгляделся в мое лицо.
— Не хочу быть лекарством, — буркнула я и попыталась отвернуться, но он зажал мое лицо в ладонях.
— Кажется, я уже доказал, что намерения у меня исключительно благородные.
Несмотря на присущее истинным целителям самообладание, скрыть раздражение у Ала все равно не получилось. Мотнув головой, я высвободилась из плена таких уютных рук.
— Доказал или продемонстрировал?
— Ты о чем?
Бывший-будущий жених удивленно моргнул.
— О том, что иная подделка в разы качественнее оригинала.
До самого места мы больше не разговаривали. Алескар, похоже, боролся с желанием меня прибить, но нежно сжимал мою руку. Я же заставляла себя глазеть по сторонам, чтобы лишний раз не думать о его близком присутствии, исходящем от него тепле и о том, что история с магом его бы наверняка позабавила. Интересного, как назло, вокруг не было ничего. Город как город. И темные тени у стен шныряют.
Я пробежала взглядом вниз по скудно освещенной фонарями улице и искоса глянула на спутника.
— Ну и что мы тут делаем?
Придвинув меня вплотную к себе, будущий жених потерся губами о нежную кожу на виске, мурашками прогоняя оттуда ночную прохладу, и тихонько прошептал:
— Помнишь, я говорил, что у этого города найдется еще парочка сюрпризов для тебя?
— С коктейлями получилось интересно, — пришлось признать. — Думаю включить заведение твоих подруг в программу какой-нибудь экскурсии.
Ал улыбнулся — его же идея была — и потерся щекой о мои волосы.
— А теперь загадай желание.
— Зачем?
Игры с судьбой я не любила никогда, а потому невольно напряглась.
— Быстрее, пока фонари не погасли! — скомандовал темный целитель.
Где-то в глубине пакостной души все же жила послушная девочка, потому что я исполнила настойчивую просьбу, не успев даже подумать толком, как все это глупо. За мгновение до того, как мысль сформировалась, Алескар зарылся носом в мои волосы и прошептал:
— Пожалуйста, пусть это будет что-нибудь о нас.
«Не хочу быть лекарством! Хочу по любви. Взаимной».
Фонари мигнули и погасли. На краешке сознания робко потопталось предположение, что они волшебные. Надо будет найти на карте этот переулок…
Как только стало темно, Алескар развернул меня к себе и сладко прижался к губам.
Дни до встречи со столичным боевым магом пролетели незаметно. Алескар погряз в делах и больше не появлялся, но время от времени напоминал о себе подарками, записками и снами, после которых я являлась в библиотеку нервная и с румянцем на щеках. Ведьмин метод больше не работал. Хотя… не то чтобы я пыталась. Мелвин, наоборот, приходил каждый день, а однажды с метлой наперевес даже гонял Кьяну по библиотеке. Не поймал, библиотека его опять книгами закидала. Зубастыми. И теперь маг у нас не только дико злой, но еще и покусанный. Зато на поправку пошел, и лекарство, выданное Алескаром, необходимо ему все меньше.
Чего бесится, спрашивается? Кьяна при следующей же встрече пошла на попятную и заявила, что такое счастье ей даром не надо и вообще она лучше к студентам присмотрится. Но Мел только больше рассвирепел. Может, потому, что его матушка решила остаться в городе и поприсутствовать на помолвке?
Одна Багряна порхала по библиотеке жутенькой бабочкой и вызывала у нас чувство жгучей зависти. И нам даже стыдно не было! Нет, ну правда. С Айкеном они с каждым днем становились все ближе и только что не просились присоединиться к нашей помолвке. Наглая девица даже стала не такой противной, как раньше. Еще она перечитала половину местных книг, сходила на экскурсию к месту будущей учебы и посредством хорошей порчи объяснила дядюшкам, что им тут ничего не светит. Бабушка была от нее в таком восторге, что даже про Кьяну почти забыла! Ведьма воспринималась теперь исключительно как моя подруга.
Столы для мероприятия мы составили еще с вечера и одолжили в соседних забегаловках стулья, потому что своих точно не хватит. Ведьмы сварили пунш, я вытащила из подсобки все подарочки Айкена. Может, хоть часть посетителей удастся отвадить? А то как представлю, сколько народа сюда набьется, страшно становится.
Кьяна казалась веселой, металась по залу, заканчивая последние приготовления, и даже платье новое купила. А вот ее сестра плавала рядом гневной тучкой и так и норовила шандарахнуть по кому-нибудь порчей. И когда этим несчастным чуть не стал посыльный с нижнего уровня, доставивший мне очередной подарок от жениха, в подлой и бессовестной нечисти проснулось сострадание.
— Если хочешь, сходи пока в гости к ба, — предложила я проплывающей мимо «тучке». — Тебе не обязательно показываться на глаза магам.
На что Багряна лишь невесело рассмеялась. Потом, правда, попробовала хоть что-то пояснить:
— Я жажду увидеть лица ведьм, когда ты их сюда не пустишь. Ни за что это не пропущу!
Ее сестра покосилась на нас, тягостно вздохнула, развернула чистый свиток и принялась крупными буквами писать правила поведения в библиотеке. Первым пунктом там значилось: «На нечисть не охотиться».
— Разве я дала слово их не пускать?
Не то чтобы я против, но повредничать происхождение обязывает.
— Я сама взяла.
Черноволосая ведьма дернула плечиком и любовно погладила листок очередного «пахучего» цветка.
Зараза. Редкостная. Точно подружимся!
— Тогда не дергайся. — Я все-таки не удержала при себе ценный совет: — В крайнем случае кого-нибудь сглазишь.
Бросив на нас очередной проницательный взгляд, Кьяна добавила в конец списка пункт о том, что любой урон библиотеке будущим боевым магам придется отрабатывать. В троекратном размере. А потом меленько дописала, что это не мы вредные и корыстные, просто мы знаем, кого пускаем на свою территорию. Показала нам.
— Да я вообще не поэтому дергаюсь, — поежилась Багряна и обхватила себя за плечи руками.
— А почему?
Чувство такта нечисти вообще не полагается, если что. Но на вторжение в личное потенциальная подруга не обиделась.
— У меня лицо исправляется.
Ну… Это как посмотреть. Первокурсники, которые вчера вечером подходили к дверям прочитать объявление о выступлении важного боевого мага, драпали с такой скоростью и с такими воплями, что хозяин ближайшей таверны угрожал нас отравить.
— Разве это не хорошо? — осторожно уточнила я.
— Она боится, что нормальной Айкену не понравится, — сдала сестрицу Кьяна.
Та выразительно насупилась, но порчей никому не прилетело. Значит, не обиделась.
— Расслабься, с твоим характером стать красавицей тебе еще долго не грозит. — И кто сказал, что нечисть не может поддержать? — А с образованием от моей бабушки — так и подавно.
Какая бы еще девушка стала благодарно улыбаться в ответ на такое заявление? Наша компания мне определенно нравится.
На этой радостной ноте разговор пришлось сворачивать, в зале появились первые посетители. А полчаса спустя сидячих мест уже не хватало…
Маги были привычно нахальны и неуправляемы. Ничего такого, но они пытались подкатывать к ведьмам, а кое-кто принес с собой вино. На меня охотиться пока ни в каком смысле не порывались, но в целях предупреждения все равно пришлось использовать пакостную силу, чтобы выпивка прокисла, и заставить книги клацнуть зубами на самых шустрых. Сразу как-то тише и безопаснее стало!
Помимо них в библиотеку набились целители, травники, некроманты, даже просто интересующиеся. Но эти все держались тихо и проблем не создавали. И хотя до того как Мелвин приведет своего важного гостя, оставалось еще почти полчаса, я выдохнула.
Не так все и страшно.
Открылась дверь. В очередной раз. Но какой-то холодок заставил нас с девчонками повернуться. Ведьм мы ждали, к их появлению мы были готовы, но все равно стало немного не по себе.
Мне — так точно. Ведьмы… они же как нечисть, пакостные и хитрые. А в чем они любую нечисть обставят, так это в сплоченности. Вот и сейчас явились дружной разноцветной толпой.
Попытались, в смысле. Потому что прямо на пороге наткнулись на защитный контур и дальше пройти не смогли.
— Это еще что за веники?! — удивилась самая бойкая.
— Мероприятие только для магов, ведьмам вход запрещен, — скучающе сообщила я.
А Кьяна поддержала:
— Тем, кому меньше трехсот лет, так точно.
Девицы растерянно переглянулись.
— Почему же ей можно? — дружно кивнули на Багряну бывшие подруги.
— А я больше не ведьма, я студентка единственной в империи школы для нечисти, — гордо объявила та.
О том, что занятия пока что ни одного не посетила, решила тактично не упоминать и вид приняла самый грозный, на какой была способна.
— По тебе видно, — ласково сообщили ее несостоявшиеся однокурсницы.
— Вот и замечательно! — и бровью не повела Багряна.
Маги следили за происходящим с нарастающим интересом. Наверное, это тоже стало одной из причин, почему ведьмочки не хотели сдаваться. Помимо романтики, они же соперничают. Негласно. А кому охота перед противником ударить в грязь лицом?
— Это дискриминация! — возмутилась ведьма с каштановыми кудряшками.