— Разве это работает?
— С тех пор я не пускаю в ход кулаки, когда злюсь.
Ей стало совестно. В то время как Талос трансформировал свой гнев, используя кулаки, она спасовала перед собственными страхами. Он приручил своих демонов, а она продолжала прятаться от мира и строить для себя искусственную жизнь. А ведь в детстве она мечтала стать виртуозным скрипачом, как ее отец.
Ей было пять лет, когда она смотрела старые кадры с выступления отца в Карнеги-Холл. В ту ночь он играл на сцене с бабушкой Талоса. Амалия со всем авторитетом маленького ребенка заявила, что будет играть со своим отцом.
Но она позволила этой мечте умереть.
Глава 9
Амалии потребовалось несколько секунд, чтобы вернуть самообладание.
— Вы участвовали в боксерских матчах? — спросила она.
— Я был чемпионом школы четыре года подряд. Этот рекорд не повторил никто. — Талос прижал палец к шраму на брови. — Это была моя самая серьезная травма.
Она вздрогнула:
— Вы хотели стать профессиональным боксером?
— Я принц, поэтому такой вариант был невозможен. — Он удрученно покачал головой, потом усмехнулся, но его взгляд остался серьезным. — Я выигрывал все любительские матчи в тяжелом весе, в том числе международные матчи в супертяжелом весе.
— Ого! — Она ахнула. — В самом деле?
— Это было шесть лет назад.
— Это невероятно.
— Это были лучшие дни в моей жизни, — признался он.
Она покачала головой, представляя Талоса в центре ринга, с его великолепного тела капал пот.
— Вы по-прежнему соревнуетесь?
— Я больше не участвую в соревнованиях.
— Должно быть, вы скучаете по ним. — Она попыталась представить себе, что перестала играть на скрипке, и не почувствовала ничего, кроме холода. Первая скрипка у нее появилась, когда ей исполнилось четыре года. Она обожала играть, как ее отец. Она любила радовать своих родителей, но вскоре повышенное внимание внешнего мира превратило ее жизнь в кошмар. Возможно, она унаследовала музыкальный талант от своих родителей, но она боялась сцены.
Талос пожал плечами:
— Я до сих пор регулярно тренируюсь, но теперь я должен сосредоточить свое внимание на бизнесе, который мы основали с моими братьями. Тесей ушел в творческий отпуск, поэтому Гелиосу приходится со всем управляться одному, а также исполнять королевские обязанности. Это несправедливо по отношению к нему.
— Зачем вам заниматься бизнесом, если вы так богаты?
Он задумчиво посмотрел на нее:
— Как вы думаете, сколько стоит содержание этого дворца? Эксплуатационные расходы, техническое обслуживание, персонал.
— Много.
— Да. Много. И это только один дворец. Но есть еще моя вилла, транспортные расходы, оплата охранников.
— Я могу себе представить, — вставила она, чувствуя легкое головокружение.
— Моя семья всегда была богата, — объяснил Талос, — но значительная часть наших доходов приходила от налогов.
— Приходила?
Он кивнул:
— Мы с братьями решили сделать нашу семью самодостаточной, и три года назад нам это удалось. Наши островитяне больше не оплачивают наше содержание. Пусть я больше не участвую в боксерских поединках, зато теперь у меня интеллектуальная работа.
Амалия сглотнула, ей стало совестно за то, что она так пренебрежительно думала о богатстве Талоса.
Возможно, Талос Каллиакис использует шантаж, чтобы добиться своего, но на самом деле он преданный, порядочный и вдумчивый человек. Он явно любит свой остров и его жителей.
— А как насчет физической стимуляции, которую вы получали во время занятий боксом? — спросила она. — Вы нашли ей замену?
Его глаза заблестели, он лениво улыбнулся:
— Есть одно занятие, которое я регулярно выполняю, и оно очень меня стимулирует.
Она резко выдохнула.
Когда он так смотрел на нее и говорил так многозначительно, она терялась и не могла найти слов. Ее переполняло желание.
Талос справился со своими страхами. Наверное, Амалии тоже пора преодолеть свои страхи. Она не должна подавлять свои естественные потребности и оставаться девственницей из-за боязни. Или чувства вины. Она не похожа на свою мать. Позволив себе оказаться в крепких объятиях Талоса и испытав удовольствие, она не влюбится в него.
Откашлявшись, она понизила голос до шепота:
— Не могли бы вы уточнить?
Он наклонил голову и произнес ей на ухо:
— Я могу вам это показать…
Покраснев, она тихонько простонала. Они были в банкетном зале королевского дворца, в окружении почти двухсот человек, наследник трона сидел от них неподалеку. А Амалия изнемогала от вожделения.
До конца банкета она очень старалась разговаривать с английским принцем, сидящим справа от нее, но могла думать только о Талосе. Казалось, он увлеченно общается с сидящей слева от него испанской герцогиней.
Каким-то образом их стулья оказались ближе друг к другу, и Талос коснулся бедром ноги Амалии. Когда подали десерт, она к своему ужасу почувствовала, как Талос дотронулся рукой до ее бедра.
Резко вздохнув, чтобы успокоиться, она опустила руку под стол и коснулась ею его руки. Она переплела пальцы с его пальцами, и он нежно сжал ее руку. Амалия затрепетала.
Подали крепкий кофе и портвейн. Английский принц рассказывал об одной благотворительной организации, которой он покровительствовал. Амалия изо всех сил старалась его слушать, улыбалась и смеялась, когда требовалось. Но все это время ей хотелось исчезнуть с банкета и остаться наедине с Талосом.
Она выпила немного, но чувствовала себя так, словно выпила целую бутылку. Талос по-прежнему держал руку на ее бедре, поглаживая его большим пальцем. Английский принц все говорил и говорил, явно не замечая, что с ней происходит.
Талос вдруг замер и стал похож на статую. Амалия поняла, что ее мизинец коснулся его паха. Талос убрал руку с ее бедра, взял бокал портвейна и осушил его, потом поставил бокал на стол. Он снова опустил руку под стол и крепко обхватил ею пальцы Амалии, которая продолжала поглаживать его пах.
— Вы в порядке? — спросил английский принц, прервав свой рассказ о санитарных нормах на воду в развивающихся странах. — Вы раскраснелись.
Амалия почувствовала, как ее шея и щеки пылают.
— По-моему, мне надо на свежий воздух, — сказала она английскому принцу, надеясь, что не выглядит перевозбужденной.
Талос коснулся ее спины теплой рукой.
— Не волнуйся, певчая птичка, — произнес он глубоким голосом, и она затрепетала. — Банкет скоро закончится.
Талосу тоже захотелось на свежий воздух. Еще ни разу в жизни он не был так возбужден.
Сейчас Амалия вела себя так, словно ничего не боялась.
Талос переживал особый вид сладострастной пытки, но не мог встать и уйти. Разумнее всего прекратить прикасаться к Амалии, но быть благоразумным с Амалией Картрайт ему не хотелось.
Он облегченно выдохнул, когда квартет дворцовых музыкантов вошел в банкетный зал и заиграл на мандолинах и банджо народную музыку Агона.
Крепко держа Амалию за руку, Талос повел ее в бальный зал. Как только принцы Агона вошли, оркестр, расположившийся в углу, начал играть.
Большинство гостей расселись за богато оформленными круглыми столами вдоль стен. Два роскошных трона на возвышении сверкали под люстрами. Глядя на них, Талос приуныл. Оба трона останутся пустыми на протяжении всего вечера.
Талос усадил Амалию за стол и налил ей и себе вина. Тесей присоединился к ним, и вскоре Амалия хихикала над его рассказами о своем детстве.
Талос испытал странное ощущение, видя, что Амалия явно увлечена разговором с его братом. Ревность? Да, ревность. Амалия ни разу так не смеялась, разговаривая с ним.
Ситуация становилась опасной.
Желание — это одно, но ревность…
Вот что происходит когда проводишь много времени с красивой женщиной, не переспав с ней. Если бы они уже переспали, Талос не был бы так ею очарован. Он сумел бы сосредоточиться на более важных делах.
Оркестр заиграл вальс. Талос наблюдал, как Гелиос глубоко вдохнул, заставил себя улыбнуться и пересек бальный зал, чтобы пригласить на танец принцессу из греческой королевской семьи. Она встала и позволила ему вывести себя на танцпол. Это был сигнал для других гостей о начале танцев.
— Разве тебе не надо найти даму на танец? — многозначительно спросил Талос своего брата по-гречески.
Улыбка Тесея померкла. Он скривился и оглядел зал, словно отыскивая кого-то.
— Я лучше выпью, — сказал он. — А вы танцуйте. Вы красивая пара.
Талос прищурился и свирепо уставился на Тесея, а тот поморщился и отпил вино.
— Потанцуем? — спросил Талос Амалию. Он ненавидел танцы, но не мог сопротивляться соблазну обнять ее.
— Я никогда не вальсировала, — нерешительно сказала она.
— Большинство наших гостей никогда не вальсировали. Я поведу тебя. — Если он вспомнит, как это делается. Он не танцевал вальс после бала дебютантов в Вене, который его заставил посетить дед, когда Талосу исполнился двадцать один год.
Амалия позволила Талосу помочь ей встать на ноги и пошла с ним на танцпол.
Он отпустил ее руку, шагнул назад и поклонился.
— Ты должна присесть, — приказал он.
Ее сочные губы растянулись в улыбке.
— Конечно, ваше высочество.
Он улыбнулся в ответ и правой рукой взял ее левую руку.
— Теперь положи другую руку на мой бицепс. — Наплевав на традиции, он прижал правую руку к спине Амалии и коснулся пальцами обнаженной кожи над вырезом ее платья.
Она была восхитительной…
Амалии казалось, что она парит в небесах. Она никогда не вальсировала раньше, но это не имело значения; Талос вел ее по танцполу с нежностью и грацией, которая была неожиданной и впечатляющей.
Еще ни разу она не чувствовала себя такой женственной. Расстояние между ними вдруг сократилось, они начали танцевать почти вплотную друг к другу.
Отпустив его бицепс, она обхватила рукой затылок Талоса, радуясь тому, что оркестр играет медленный вальс. Теперь она просто смотрела Талосу в глаза.