Явился порталом. Без всякого предупреждения. И сопровождения. Как он часто проделывал и раньше.
Я находился в спальне, камердинер помогал мне одеваться к завтраку, когда дворецкий сообщил о прибытии его величества.
Питер выглядел растерянным и бледным.
Не выказывая удивления, словно я ждал этого визита, под напряженным взглядом преданных слуг, я попросил Питера провести Аласдэра в мой кабинет. А через время направился туда же.
С Аласдэром к кабинету мы подошли одновременно. Питер откланялся и испарился. Я уступил королю дорогу, как старшему и стоящему выше по статусу.
Аласдэр прошел в кабинет, занял гостевое кресло. Я сел напротив зятя, мысленно гадая, с каким вопросом он заявился. В последние дни Аласдэр отказывал мне в аудиенциях, и даже Айлин не могла на него повлиять.
Некоторое время мы молчали, внимательно разглядывая друг друга. Словно виделись в первый раз.
Я отмечал, как король изменился — осунулся, похудел и будто стал старше. Глубокая морщина рассекала высокий лоб. Носогубные складки тоже углубились.
Взгляд того, кого я всегда считал старшим братом, тоже изменился. Стал чужим — острым, холодным, оценивающим. Ранее король Бирнаи никогда так не смотрел на младшего брата любимой супруги.
— Кто бы мог подумать… — усмехнулся Аласдэр, не закончив мысль.
Он вздохнул, слегка передернул широкими плечами, словно сбросил с них что-то неприятное…
— Согласен, — сдержанно отозвался я. Мне показалось, что я догадался, что он имел в виду. То, что когда-нибудь мы станем друг другу чужими. Соперниками на трон Бирнаи.
— Я пришел сказать, что ни в чем не виню тебя. Знаю, что ты не хочешь власти, и трон тоже тебе не нужен. Я признаю тебя более достойным и сильнейшим драконом. Без поединка силы. В принципе, кто сильнее и так очевидно. Ты обрел крылья и зверя, я — нет. Вечером я заявлю о своем решении, созвав Совет лордов. За час до поединка.
Аласдэр замолчал.
— Это Айлин попросила? — тихо спросил я.
Моя сестра умоляла нас обоих отказаться от поединка, исход которого и так очевиден. Но Аласдэр заявлял, что будет участвовать. Мне ничего не оставалось, как тоже заявить об этом. Хотя до этого на Совете я объявил, что не желаю трон Бирнаи. На что один из старейших лордов отозвался:
— Вы ещё слишком молоды, лорд Честон, чтобы понимать все последствия своего поступка для подданных Бирнаи. В данном случае речь не идет о вашем желании или нежелании. Вы подданный Бирнаи, обязаны исполнять ее законы и соблюдать традиции. Представьте, что начнется среди населения, когда распространится слух, что самый сильный дракон нашего времени наплевал на древние традиции и законы королевства? А какая репутация будет у нас на международной арене? У вас не тот статус, милорд, чтобы вы думали лишь о себе и своих желаниях.
Эти слова впечатлили меня. И похоже Аласдэра тоже?
— Да, Айлин, — вздохнул Аласдэр. — Когда станешь королем, прошу тебя позволить мне и моей семье уехать в поместье на западе королевства.
— Конечно. Ты можешь делать то, что пожелаешь.
По лицу Аласдэра будто рябь прошла, на миг в выражении глаз отразились эмоции… И я понял, что старшим братом муж сестры больше мне никогда не будет. И другом тоже.
Жаль. Но я не виноват, что так все случилось. Если это его выбор, значит, так тому и быть.
Плохо, что из-за нашего отчуждения больше всего будет расстраиваться Айлин.
Аласдэр резко поднялся, уставился на меня сверху вниз.
— Собственно, это все, что я хотел сообщить тебе. Лично. Глаза в глаза.
Я тоже поднялся, чтобы проводить короля Бирнаи, но тот открыл портал прямо в моем кабинете и ушел. Не оглядываясь.
33.2
Бирная готовилась к отречению от престола одним королем и к коронации другого.
Кэрния — к покушениям. На меня.
Последние не являлись ответной реакцией на то, что я заточил ее министра финансов в подпространство на бессрочный срок.
Совсем нет.
Кэрнийская империя не желала иметь под боком соседа, чей король будет сильнее её императора. Нет сильного короля в Бирнае — нет проблемы. Ведь совсем недавно было наоборот. Кэрния привыкла диктовать свои правила соседям.
Я терпел, поскольку попытки магов-наемников для меня сегодняшнего показались ребячеством. Пока кэрнийцы не совершили ошибку — покушение на мою Кимберли. Тем самым пытаясь через мою единственную добраться до меня.
Этот коварный и неожиданный шаг мог привести к непредсказуемому результату. Если бы Кэрнай Дорэтор и его друг и охранник Рэт не помешали наемнику. Как это ни странно.
В тот день меня не было в Бирне. У Кимберли были лекции по зельеварению, целительству и магическим плетениям.
Когда Ким вместе с Мирой после обеда в Доме Блант вышла прогуляться по аллее и пересекла границу Дома Блант, на девушек напал незнакомец.
Парень с силой оттолкнул Миру, а Ким попытался затащить в портал, который открыл с помощью кольца-артефакта. Однако Дорэтор и Рэт появились вовремя и вступились за Кимберли. Правда, наемника парни упустили, и тот сбежал с помощью того же портала. Подозревал, что отпустили его не случайно. И мои подозрения позже подтвердились.
Кэрнийцы не признались, почему так кстати оказались рядом. В случайность я не верил. Пришлось применить драконью магию.
Под влиянием последней Кэрнай проговорился, что узнал наемника императора Тэрная. Поэтому они и стали следить за ним. А Кимберли он спас, поскольку понимает, к какому международному скандалу приведет ее похищение. И жаль, что этого не осознает его отец император Тэрнай.
После этого события я забрал свою пару из королевской академии, несмотря на её недовольство и ворчание. И запер в родовом дворце герцогов Вирских под защитой родовой магии. До брачной церемонии.
После отправился в Кэрнию. Порталом. Конечно, во втором обличии, к которому с каждым днем привыкал все больше.
Разрушил пару — тройку древних построек на территории императорской резиденции, спалил несколько башен. Скорее всего, таких же древних и величественных, как сам дворец. По-моему, я даже видел их на иллюстрациях в брошюрах о родовых гнездах императорских семей.
В общем, выпустил пар перед серьезным разговором с императором Тэрнаем Дорэтором, на которого произвел именно тот эффект, который запланировал.
Между нами состоялся приватный и довольно долгий разговор, в течение которого я говорил больше, чем император.
После него в тот же день Тэрнай Дорэтор, занимающий трон Кэрнии уже несколько десятков лет, подписал документ, в котором отказался от престола.
Последний по праву наследования переходил к его старшему сыну Эрнаю Дорэтору. Тот обязался после коронации признать княжество Гвинэра независимым от Кэрнии. И заключить с Бирнаей несколько выгодных соглашений.
Для нас выгодных. В качестве компенсации морального вреда.
После отречения Тэрная Дорэтора от престола его младший брат Вирнэм вдруг бесследно исчез. Вместе со своей темной магией и возмущением против того, что князь Досэр Гвинэра обещал ему кэрнийский трон, а теперь является клятвопреступником…
Это исчезновение всполошило многих. Эрная Дорэтора. Все немаленькое семейство Гвинэра. Его высочество Кэрная, на которого этот самый исчезнувший дядя и натравлял своих темных тварей. Да и весь кэрнийский двор.
Я сохранял невозмутимость и не встревал в дискуссии по поводу того, куда мог деться младший брат императора Кэрнии, ведь я и так знал, где обитал Вирнэм.
К счастью, подпространство огненных элементалей оказалось безмерным.
Как и мои возможности с недавнего времени.
Именно в этот момент я совершенно отчетливо осознал, почему князь Норэт так мечтал заполучить внучку с магией саламандры…
Аласдэра не пришлось уговаривать появиться в Главном храме Бирнаи. Вместе с Айлин он явился в назначенный день и час.
Вчетвером мы смогли расторгнуть тот магический договор о фиктивной помолвке, на заключении которого так предусмотрительно настояли Аласдэр и Айлин.
Когда мы по очереди произносили необходимые магические заклинания, я вдруг вспомнил, как Айлин и Аласдэр объяснили тогда свою настойчивость по поводу заключения договора: «… Мало ли, как вывернутся обстоятельства за этот год».
Обстоятельства, действительно, вывернулись. Да ещё как. Кто бы мог подумать.
Вот что значит жизненный опыт. Супруги словно чувствовали что-то… и пытались предотвратить. Но не получилось.
Когда магический договор расторгли, я решил, что Аласдэр снова уйдет, не оглядываясь. Но в этот раз император удивил — задержался у выхода, ожидая, пока главный жрец закончит короткую процедуру новой помолвки.
Когда мы завершили и направились к выходу из зала, Аласдэр невыразительным взглядом мазнул по замершей рядом со мной испуганной птичкой Кимберли и уставился на меня.
Спокойно, холодно.
Айлин выглядела усталой и напряженной.
— Иногда мы сами не знаем, на что способны, — проронил Аласдэр. — Когда со временем оценишь весь груз королевской власти и ответственности, скажешь, стоит ли судьба одного человека благополучия целого государства.
После этих слов Аласдэр открыл портал, пропустил вперед супругу и скрылся в нем сам. Мы с Ким отправились во дворец Вирских. Больше ничто не стояло на пути к нашему счастью.
— Можем назначить день свадьбы. Какая дата тебе нравится больше?
— Ты даешь мне право выбора? — удивилась Кимберли.
— Конечно. — Я стал перечислять даты, а Кимберли тихо рассмеялась.
— Все эти даты в границах одной недели, Ричард!
— Душа моя, я готов жениться на тебе хоть завтра, потому что не могу ни о чем думать, кроме тебя. Поэтому могу предоставить тебе срок для подготовки к свадьбе не больше недели.
— Тогда самое последнее число из тех, что ты назвал, — вздохнула Кимберли, выразительно закатив глаза.
Естественно, как и всякая девушка, моя пара думала о свадебном платье, подготовке и другой женской ерунде.