Алес чуть изогнула бровь. Мда… Интересно, как на эти слова отреагировала бы Лианна? Заявила бы, что не бывает ревности без любви? Хотя… тут не ревность. А типичное поведение собаки на сене. Мол, мне ты не нужна, но и других не подпущу.
Оправдываться не хотелось.
— До меня эти слухи еще не дошли. Но если дойдут, то с удовольствием доложу вам во всех подробностях. — не удержалась она.
На миг, всего какой-то краткий миг ей вдруг показалось, что этот бесчувственный пень, именуемый графом, сейчас улыбнется. В его черных, как угли глазах, промелькнуло что-то живое, почти человеческое.
Неужели удалось пробить его броню?
— Ваше сиятельство! — вдруг раздалось со стороны коридора.
Для своего появления, экономка выбрала самый неподходящий момент. Лицо графа Арельса вновь превратилось в неподвижную маску.
— Да?
— Простите, если помешала, — смутилась женщина, — Но я должна передать ее сиятельству письмо.
Алесия моргнула. Никаких писем она не ждала. Единственный, кто мог бы ей написать — брат. Но смысл? Виделись же несколько часов назад. А письма из поместья доставляются в дом Лайона.
— От кого?
Экономка пожала плечами.
— Какой-то молодой человек вручил служанке. А она уже передала мне.
Алесии очень не хотелось брать в руки крошечный свиток, который был скорее запиской, чем полноценным письмом. Не нравился ей и ледяной взгляд мужа, пробирающий до костей. Но никаких идей, как выпутаться из идиотской ситуации, на ум тоже не шло.
Мозг, устав от впечатлений дня, собрал свои пожитки в узелок и утопал в закат, сочувственно помахав ручкой. Сообразительность и находчивость, печально вздохнув, последовали за ним.
Осталась лишь только крошечная надежда, что в записке какая-нибудь ерунда. Или доставщик перепутал адрес…
Экономке хватило одного хозяйского взгляда, чтобы улетучиться в сторону кухни. Ей не хотелось лишиться места, узнав слишком много про господские дела.
Сиятельные супруги остались в зале одни. Алес, наконец, справилась с листком. Взгляд скользнул по первым строчкам, и к горлу неожиданно подкатил противный ком. А еще, отчаянно захотелось выругаться.
От Нортмана не укрылась ее реакция.
— Читайте, графиня… читайте вслух.
В комнате было темно. И душно. Воздух, проникавший сквозь приоткрытое окно, абсолютно не нес свежести. Только запах навоза и подгнившей соломы. Где-то вдалеке уныло чирикала ночная птичка.
Время давно перевалило за полночь. По ощущениям, сейчас было часа два или три. Поздно. Уже очень поздно. Однако сон никак не приходил.
Вытянувшись на спине и скрестив руки, Алес рассматривала темный балдахин. Эмоции, бушевавшие еще пару часов назад, окончательно улеглись. И теперь можно было с холодной головой обдумать свое положение.
А положение, честно говоря, было не ахти. И вполне характеризовалось коротким емким словом, обозначающим одного пушистого зверька.
«Спасибо» автору злополучной записки.
Да, она прочитала ее вслух, отлично понимая, что граф в любом случае узнает содержимое.
«Леди Арельс, отец отсылает меня в дальнее поместье. Понимаю, что наша прошлая встреча закончилась неважно, но умоляю, дайте мне последний шанс. Припадаю к вашим прекрасным ногам и прошу еще об одной встрече. В. Сомертон».
Вот и что это, дурость? Или такая тонкая месть за отказ? Или виконту даже в голову не пришло, что записка может попасть в чужие руки? Да и вручили ее на этот раз не Агнете, а какой-то девице с кухни.
Но если главной целью была месть, то она удалась. Сказать, что граф пришел в ярость, это ничего не сказать. Нортман вспыхнул, как спичка, брошенная в бензин. И никаких объяснений слушать не стал.
Отобрав записку он выругался, и довольно грубо приказал отправляться к себе. Увы, не в поместье, а всего лишь в покои. С виконтом, мужчина пообещал, что разберется сам.
Устав лежать, Алесия села на кровати и подтянула колени к груди.
А как бы она повела себя на месте графа? Поверила бы правде? Увы… скорее всего нет. Ситуация из разряда — «это не то, о чем ты подумал». А выглядит, как «то».
Супруг не сообщил, как будет выяснять отношения с ее навязчивым поклонником, но единственное, что приходило на ум — дуэль. А что, если эти два идиота прибьют друг друга?
Девушка коснулась затылком холодной стены.
В любом случае, плакать она ни по кому из них не станет. Единственный человек, которого можно пожалеть в этой ситуации — Лианна. Девочка очень любит отца.
Ну и себя тоже немного жаль. Потому что последняя попытка мирно договориться с супругом — с треском провалилась. Выбраться из этой ямы уже просто нельзя.
А раз не получилось по-хорошему… Алес невесело улыбнулась в темноту. Значит, придется действовать по ситуации. Задвинув, если потребуется, всякую совесть и мораль.
Глава 6Месть «по-английски»
Задремать Алесия смогла только ближе к утру. А потому, проснулась она гораздо позже обычного. И не в самом благоприятном расположении духа. Не улучшала настроения и монотонная головная боль.
Попросив Агнету заварить травянок из ромашки и мяты, девушка с трудом выползла из-под одеяла и, не удержавшись, снова достала из сундука зеркальце.
Увы… Отражение по-прежнему не радовало. Бледная кожа, припухшие глаза. А синяк на скуле приобрел насыщенно-фиолетовый цвет. Одна только ссадина успела покрыться темной коркой и выглядела теперь не так пугающе.
Но в целом, свой внешний вид Алес оценила на минус десять из десяти. Плохо. Конечно, граф не заслуживает красивой жены, но о себе стоило позаботиться хотя бы ради себя самой.
Поэтому часть утра девушка потратила на доступные косметические процедуры. Умылась хвойным отваром, сделала маску из сырого картофеля и, в качестве завершающего штриха, втерла в кожу немного розового масла.
Стало немного лучше. Сюда бы еще немного привычной косметики и хороший тональный крем… Но чего нет, того нет.
Закончив приводить себя в порядок, Алесия снова позвала Агнету и попросила пригласить в покои экономку. Девица, коротко кивнув, тут же умчалась исполнять приказ, прихватив заодно чашку из-под травяного отвара.
Долго экономку ждать не пришлось. Женщина возникла на пороге минуты через две. Но даже этого времени хватило, чтобы нарисовать на кусочке пергамента несколько слов и убрать писчую кисть.
— Ваше сиятельство, звали?
— Звала.
Алес бросила на Марсу строгий взгляд, но вслух укорять за вчерашнее не стала. В конце концов, может, и не было со стороны той никакого умысла. Попросили передать записку, вот и передала. А что в присутствии графа… Так у жены, по принятому здесь мнению, не должно быть секретов от мужа.
— Я хочу, чтобы ты отправила вот это. — она показала свернутый листок. — Моему брату, графу Бартону.
Экономка неожиданно смутилась.
— Простите, ваше сиятельство. Я не могу.
— Это еще почему? — не поняла девушка. — Тут нет ничего предосудительного. Лишь просьба навестить меня, как будет время.
— Не могу. — для убедительности, Марса даже качнула головой. — Его сиятельство запретили.
Алесия вскинула брови. Вот это новости.
— Граф запрещает мне общаться с братом?
— Его сиятельство сказали… простите, госпожа! Сказали, что отныне все ваши встречи будут происходить в его присутствии. И любые письма… записки… только через его руки.
— За-ши-бись. — не самое подходящее слово для леди, но оно буквально само сорвалось с губ.
Экономка окончательно смешалась.
— Только не сердитесь, госпожа. Должно быть, его сиятельство просто опасаются, что кто-то может вас ненароком оскорбить. Или немного ревнуют. Он хоть и граф, а все-таки мужчина. А вы на редкость хороши собой…
Алес довольно кисло улыбнулась. «Дубина» он, а не мужчина. И не надо сглаживать его свинство лестью.
— Пожалуй, мне есть что ему сказать. Он у себя?
— Отбыли рано утром. Но должны вернуться совсем скоро, быть может, даже к полудню. К нему как раз управляющий должен в это время заглянуть. Обсудить кое-какие дела.
К полудню, значит?
— Я тебя поняла. Можешь идти.
Дважды повторять не пришлось. Экономка, судя по облегчению, промелькнувшему на ее лице, и сама была рада оставить госпожу.
Алесия задумалась.
Похоже, граф решил окончательно «закрутить гайки». Видеться ни с кем нельзя. Переписываться нельзя. И, что самое обидное, он полностью в своем праве. Закон на его стороне.
А если кто-то попробует заступиться, то злополучная записка послужит неопровержимым доказательством ее «вины».
Сомертон — гад. Все-таки расквитался за отказ. А она, дура, еще считала его симпатичным. И даже когда-то думала, что при других обстоятельствах могла бы дать ему шанс…
Девушка с силой сжала кулаки. Ладно, до виконта ей все равно никак не добраться. Поэтому пусть с ним разбирается граф.
А она, тем временем, подумает о себе. И о том, какую пользу можно извлечь из этой, непростой ситуации.
К моменту встречи Арельса с управляющим, план был готов.
Алесия предусмотрительно не стала выходить из покоев, когда вернулся муж. И терпеливо выжидала подходящий момент. Благо, у нее имелся идеальный осведомитель в лице служанки.
— … его сиятельство в кабинете.
— … к его сиятельству пришел эйс Ватгор.
— … ох, госпожа, может не стоит вам туда идти?
Алес только покачала головой.
— Я их надолго не отвлеку. Не беспокойся, все будет хорошо.
В последнем Агнета очень сомневалась. Но и остановить свою госпожу она тоже не могла.
Не теряя времени даром, Алесия тихо выскользнула в коридор. Огляделась. И, стараясь не привлекать к себе внимания, направилась на третий этаж. Хотя такая предосторожность, возможно, была излишней. Навещать законного супруга ей ведь никто не запрещал.
Оказавшись перед уже знакомой дверью, девушка тихо перевела дух. Прислушалась. Увы, никаких голосов. Либо молчат, либо такая хорошая звукоизоляция. В любом случае, медлить нельзя. Иначе есть риск схлопотать дверью второй раз.