— Как прикажете, ваше сиятельство.
Встреча с Арктуром ощутимо подняла настроение. Приятно было узнать, что в замке появился еще один «свой» человек. Через которого можно поддерживать связь с Лайоном. Да еще и в обход графа.
Правда злоупотреблять этой возможностью девушка не собиралась. И демонстрировать особое внимание к конюху тоже. Лишняя осторожность не повредит.
Вернувшись в замок, Алесия обнаружила, что на первом этаже ее дожидается экономка.
— Ваше сиятельство, служанки сказали, что вы хотели меня видеть?
— Ах да. Ты уже говорила с графом, насчет банных печей?
Пожилая женщина закивала. Говорила. И граф уже дал добро. Не возражал его сиятельство и против березовых веников.
Алес неслышно перевела дух. Судя по всему, муж готов прислушиваться ко всем, кроме собственной жены. Ну да ладно, его проблемы.
— Замечательно. И как скоро будет отправлен заказ?
Тария на секунду задумалась.
— Когда его сиятельство будут писать управляющему, тогда и…
— Кому⁈
— Управляющему, из ваших деревень. — пояснила экономка, и заметила, как у графини изменилось выражение лица. Из милого и доброжелательного оно вдруг стало потрясенным. А затем, в глубине темных глаз промелькнули недобрые огоньки. Женщина слегка растерялась. — Ваше сиятельство, я сказала что-то не то?
Алесия заставила себя сделать глубокий вдох. Так. Спокойно. Одно упоминание еще ни о чем не говорит. Граф мог отписать Рглору. Или имеется в виду какой-нибудь столичный управляющий, который, должен будет доехать до деревни. Поэтому не стоит паниковать раньше времени.
И все же, глубоко внутри что-то неприятно царапнуло. А что, если Арельс все же направил туда своего человека? В ее поместье. К ее людям.
Захотелось выругаться вслух. Пусть благородной леди вроде как и не положено. Однако Алес сдержалась. Сперва надо во всем разобраться, а уж потом делать выводы.
— Ммм… а мой дражайший супруг ничего больше не говорил про управляющего?
Экономка покачала головой. Нет, не говорил. И вообще, Тария знала управляющих только из ближайших деревень, откуда поставлялись овощи и мясо к графскому столу. Ну и слышала, что в столице тоже кто-то есть. Но сильно не вникала. Все же, основная ее забота — это замок.
Больше никаких подробностей выудить не удалось. Алесия тяжело вздохнула, понимая, что спрашивать надо у графа. Но станет ли он говорить с ней? Или бросит что-то вроде, — мол, не женского ума дело. Он может…
Девушка прикусила губу. В любом случае, попытаться надо. Если муж промолчит, можно написать Лайону. Точнее — попросить Арктура, а тот уже как-нибудь осторожно передаст вопрос.
Да и сбор информации, пожалуй, еще не самая большая проблема. А вот что делать с ней потом?
Лианна удобно расположилась в глубоком кресле и положила на колени увесистый том. До конца дня надо было прочитать несколько десятков страниц. Не так уж и мало. Поэтому начать она собиралась прямо сейчас.
Девочка честно раскрыла книгу, однако взгляд почему-то устремился не на выцветшие строчки, а в окно. Да и мысли, честно говоря, были далеки от учебы.
Потому что виконтессу сейчас занимал только один вопрос — как подтолкнуть Алесию и отца друг к другу?
Изначально задача казалась совсем несложной. Всего-то и надо, сперва — объяснить мачехе, какой замечательный той достался муж. А потом — провернуть этот же трюк с отцом. Выставить Алесию в самом выгодном свете, расписать ее достоинства… и дальше оно уже как-то само сложится.
Увы, не сложилось. Отец слушал с задумчивым видом и… не предпринимал никаких активных шагов. Алесия, со своей стороны, хотя бы сову для него сплела. О настоящих мотивах мачехи девочка даже не подозревала. Ей достаточно было самого факта.
Но все же, так дело не пойдет. Одних слов, похоже, мало. Надо придумать что-то такое… такое… Лия задумчиво почесала нос. Ей вдруг пришло в голову, что было бы очень неплохо, если бы отец спас Алесию из какой-нибудь беды.
Идея была просто превосходной, если бы не одно но. Какие тут опасности в замке? Не самой же их подстраивать? Навредить мачехе, даже случайно, девочка не хотела. А подбрасывать в ее покои крыс или пауков… Ага, можно подумать, Алес их боится.
Словом, это совсем не то.
Лианна машинально перевернула первую страницу, так и не вникнув в текст, и снова уставилась в окно. И тут ее осенило!
А что, если их с отцом где-нибудь запереть? Ну, скажем, на ночь?
Во-первых, это безопасно. А во-вторых, даже эйса Оливия как-то упоминала, что если незамужняя девица проведет время наедине с мужчиной, тот обязан на ней жениться. Да, родители уже женаты, но это даже к лучшему. Никакого ущерба репутации, зато у них появится возможность поговорить и узнать друг друга лично, не с чужих слов.
А потом они и сами не захотят расставаться.
Лианна мечтательно улыбнулась. В глубине души она понимала, что у плана наверняка есть недостатки, но девочка решила не думать о них.
Алесия еще некоторое время постояла с экономкой, обсуждая насущные дела. Тема управляющего больше не поднималась, о нем лучше говорить с мужем. Но было еще кое-что, с чем Тария могла бы помочь.
Подсолнухи! Вокруг замка они не росли. Однако девушка всерьез загорелась идеей подсолнечного масла. И для экспериментов нужны были семечки, которые нужно еще где-то достать.
В родном поместье Алес бы долго не думала, там подсолнечник выращивался прямо вдоль полей. Для отвлечения птиц от основных культур. А после уборки урожая, верхушки подсолнухов срезались и прямо в таком виде кидались курам.
Расточительство? Да нет. Просто тут никто не воспринимал семечки, как отдельное лакомство. Ибо маленькие. И каждую надо чистить отдельно. А щелкать их зубами здесь еще не научились.
Но то в своих деревнях. А как обстоят дела в землях графа?
Как выяснилось, примерно также. И если графине угодно, то можно заказать мешок подсолнечных голов хоть в ближайшей деревне. Алесия не возражала. Устраивало ее и то, что подождать придется всего пару дней.
Тария, мудро не задавая лишних вопросов, пообещала завтра же с утра отправить за подсолнухами кого-нибудь из слуг. Все равно пора пополнить припасы. На этом женщины расстались и Алесия устремилась наверх.
Она подозревала, что найдет графа в библиотеке. Если нет, то придется заглянуть в личные покои, или в рабочий кабинет. Впрочем, девушка чувствовала, что мужа она сейчас достанет даже из-под земли.
Потому что на кону стояло благополучие ее людей.
Когда до библиотеки оставался всего один лестничный пролет, на пути неожиданно возникла Лианна.
— Алесия, можно тебя на несколько слов?
— Давай позже, я сейчас занята.
— Но это очень, очень важно!
— И ты уверена, что твои дела важнее моих? — Алес не хотела язвить, но нервы… Однако падчерица и не подумала обижаться.
— Конечно же нет. Но ты обязательно должна это увидеть.
— Увидеть что?
Вместо ответа, Лианна потянула ее за собой. Девушка мысленно чертыхнулась, и все же последовала за ней. Даже не из любопытства. Просто день сегодня больно уж урожайный на сюрпризы. Сперва случайно узнала про Арктура, потом про управляющего. Сейчас, похоже, добавится что-то еще.
На все вопросы падчерица загадочно отмалчивалась. Так они добрались до подозрительно знакомой двери. Алес подняла брови.
— Я должна что-то увидеть в бане?
— Ну-у… — девочка первой пересекла предбанник и потянула на себя вторую дверь.
Алесия шагнула в обшитую деревом комнатушку. Тут было чисто, свежо, пахло деревом. Слева от полка и лавки выстроились бочки для воды. Справа — камин и место под печь. Для полноты картины не хватало только ковша и тазиков. И березовых веников на стене. Но будут, обязательно еще будут.
— Так что ты хотела мне показать?
Лианна опять замотала головой.
— Я сейчас, э-эм… принесу. Подожди, пожалуйста, здесь. Только пообещай, что никуда не уйдешь.
Девушка закатила глаза.
— А без этого никак?
— Ну пожалуйста, ты же все равно уже здесь. А я быстро.
Девочка смотрела с таким умоляющим видом, что Алес сдалась. Да и подвоха от падчерицы она не ждала. И вообще, наверное можно порадоваться, что с чем-то любопытным и интригующим Лия побежала к ней, а не к отцу.
— Ну хорошо. Если это для тебя так важно, и не займет много времени… — она опустилась на лавку и сцепила пальцы в замок. — Я подожду.
Нортман действительно находился в библиотеке. И был занят просмотром книг. За многие годы он успел прочитать здесь почти все. А кое-что даже на несколько раз. Его одинаково привлекали и история королевства, и землеописание, и трактаты о небесных телах.
Чем прекрасно чтение — оно позволяет отвлечься от забот. И даже самые запутанные тексты могут быть интересными, если как следует на них сосредоточиться.
Но сейчас мужчина искал книгу не для себя. А для дочери. Если после уроков Лия будет читать, у нее не останется времени на мачеху. И то влияние, которое эта женщина успела приобрести, исчезнет без следа.
Графиня, судя по всему, не так уж глупа. А ее выходка с письмом даже забавна. Нортман хмыкнул, вспомнив стопку исписанных листов. Так отомстить могла только женщина. Бессмысленно и с размахом. Но все же, следовало признать — у графини довольно приятный слог.
Несмотря на объем и перечисление всего подряд, читалось легко. И даже слегка любопытно — каким будет второй экземпляр? В том, что он будет, мужчина даже не сомневался.
Только вот, это не отменяет того, что Алесия — разведенная женщина без чести и репутации. И такой союз — позор для фамилии. Поэтому ближайшие несколько лет ее придется держать в узде. А потом, когда Лия вырастет и выйдет замуж, может и правда выслать графиню в деревню? А самому перебраться к дядюшке на Актай?
Над этим стоило хорошенько подумать…