Бертус еще раз взглянул на кашу, потом на кусочек пирога. Повел плечами, которые действительно стали меньше болеть. На секунду задумался. И без дополнительных подсказок сделал правильные выводы.
— Ну так… может его сиятельство еще не закроют школу? Над сиротами ведь родительской совести нет, кто помешает им учинить беспорядок, или присвоить чужое? А вот эйса из монастыря, точно сумеет наставить их на истинный путь. Да! И вырастут они потом полезными для общества людьми. Может даже в слуги пойдут.
Женщина только всплеснула руками.
— Ох, эйс Бертус! Какой все же у вас хозяйственный взгляд на вещи. И исключительный ум. Добавить маслица к пирогу? — она плюхнула на блюдце кусочек сливочного масла. — Все разумеете. А еще, у госпожи нашей нянька тут живет…
— Вот именно! — поддакнул управляющий, окончательно разомлев. — Старой няньке куда вольготнее на природе, чем в холодном замке или шумной столице. Да и возраст у нее уже такой, что лишний раз старушку лучше не дергать с места. Его сиятельство человек благородный. Всё поймут.
Берса только согласно закивала и, словно мимоходом, погладила собеседника по плечу. Умная женщина всегда может добиться от мужчины желаемого. Всего-то и надо — немного ласки, немного внимания, искренняя похвала… и чтобы вкусная еда была на столе.
Арельсхолм…
Остаток дня был скуп на события, зато щедр на эмоции. И, как ни странно, меньше всего досталось как раз Тарии. Граф Арельс лишь отчитал экономку и выразил надежду, что впредь, та будет лучше следить за ключами.
А вот за виконтессу мужчина взялся всерьез. Впрочем, отпираться девочка и сама не стала. Особенно когда поняла, что ее проделка может вылезти боком кому-нибудь из слуг.
Да, это она заперла дверь в баню.
Зачем?
Лианна долго кусала губы, пытаясь придумать правдоподобную причину. Под суровым взглядом отца как-то не тянуло выкладывать всю правду. Пришлось сказать, что это просто была неудачная шутка.
Однако юмора граф не оценил. И дочери досталось хлесткое:
— Я очень разочарован в тебе.
Лия смотрела в глаза отца и понимала, это не просто слова. Он действительно разочарован. И огорчен.
Но еще хуже была реакция Алесии, к которой девочка заглянула чуть позже, желая пожаловаться на жизнь.
— Кажется, я доверяла тебе гораздо больше, чем ты того заслуживаешь. — бросила мачеха, глядя куда-то поверх ее головы.
— Мне только хотелось…
— Догадываюсь, что было у тебя на уме. — Алес скрестила руки на груди. — Только подумай вот о чем, что бы ты сама чувствовала, если бы кто-то запер тебя с Джером?
Лианна вздрогнула, как от удара.
— Но ведь мой отец не… — начала она, однако Алесия смотрела так холодно, что в уголках глаз стали скапливаться первые капли слез. — Да… я тебя поняла.
Ссутулив плечи, девочка вышла из комнаты и тихо направилась к себе. План провалился. И все, что теперь оставалось — зарыться в любимые подушечки и выплакаться всласть, размышляя о несправедливости и несовершенстве этого мира.
Алесия чувствовала себя немногим лучше. Видя, в каком состоянии уходит падчерица, девушка невольно задумалась — а не перегнула ли она палку? Да, строгость иногда хороша. Но ведь Лианна просто малолетняя дуреха, которая не всегда умеет думать наперед. Стоило ли так давить ей на психику?
На этот вопрос было сложно ответить даже себе. С одной стороны, девчонка действовала из лучших побуждений. А с другой… если бы Агнета не появилась так вовремя, то невозможно предугадать, чем закончилось бы это совместное заточение.
Еще более крупной ссорой? Рукоприкладством? Чье тело пришлось бы выносить по утру, графини или графа?
Алес слегка поежилась. Она и раньше знала, что муж ее недолюбливает, но только сегодня, глядя в его горящие ненавистью глаза, вдруг поняла — насколько именно. И если так будет продолжаться дальше, то под одной крышей им точно не ужиться.
Напряжение будет копиться, копиться и рано или поздно произойдет «взрыв».
Раньше девушка сравнивала себя с лягушкой, которая барахтается в молоке. Все казалось, пошевели хорошенько «лапками», взбей масло, и вот она — твердая почва для прыжка на свободу.
Но нет. В этот раз, похоже, кастрюльку с молоком поставили на плиту. Барахтайся сколько влезет. А молоко будет становиться все горячее и горячее…
Бр-р-р… Алесия встряхнула головой. Так. Не о лягушках сейчас надо думать. А о графе и о себе. Ужиться они не смогут. Отпускать он ее не собирается. Выслушать — не хочет. То есть, в теории, рассказать ему можно все, что угодно. Но едва ли мужчина поверит. Если он даже сегодня «тонко» намекнул, что это именно она довела несчастного барона до развода.
Не поверит он и в ее невинность. А это единственное доказательство, что все его обвинения не имеют под собой никакой почвы. Либо же, возьмется проверять… Девушку слегка передернуло.
Она подошла к окну и вдохнула свежий прохладный воздух. И тут в голову пришла мысль, которая стала неожиданностью даже для нее самой.
А может быть — плевать? Ведь у нее уже были отношения с мужчиной, пусть и в родном мире. Так что она не трепетная невинная девица, и прекрасно представляет, что и как.
А здесь, ей уже двадцать четыре года, рубеж молодости позади. Имеется законный муж. А любви и пылких чувств не предвидится даже в перспективе. Чего же тогда ждать? Что лет через пятьдесят явится престарелый принц на дряхлом коне и предложит сердце, руку и свой склероз?
Алесия окинула взглядом темнеющий вдалеке лес. Собственно, не факт, что даже такой завалящий принц когда-нибудь будет. Зато есть муж. И вообще, еще год назад она отнеслась к девственности этого тела, как козырю в рукаве. Так может, пришло время «выложить карты»? Ну и заодно надавать ими кое-кому «по мордам»?
Как ни странно, это решение не вызвало никакого внутреннего сопротивления. Напротив. Если между ней и графом что-то произойдет, пусть это будет на ее условиях. Как первый шаг.
Второй шаг — устроить ему моральную пытку, чтобы он почувствовал себя последним козлом. Это сложнее, но идея, буквально на грани сознания, уже есть.
И третье, не отталкивать Арельса, а наоборот, крепко привязать к себе. Лучше уж влюбленный и заботливый мужик, чем ненавидящий и злой. Раз уж брак — это королевская награда, надо получить от него все, что только можно получить.
Что же касается собственных чувств… Девушка постучала пальцем по подоконнику. Честно говоря, после Данечки с его предательством и бабника Сомертона любви уже не больно-то хочется. Зато ее полностью удовлетворит тот моральный террор, который она устроит графу между первым и третьим шагом.
Правда есть одна маленькая загвоздка. Чтобы все удалось, инициатива должна полностью исходить от мужа. А он недвусмысленно дал понять, что не намерен делить постель с женой. Впрочем… Алес мрачно усмехнулась. После всего, что было сегодня сказано, его желания здесь больше никого не интересуют.
Спускаясь на следующий день к завтраку, Алесия ощущала не просто бодрость, но и неожиданный прилив сил. Она знала чего хочет добиться. Знала как. И даже успела продумать варианты отступления, если что-то вдруг пойдет не по плану.
Жалела ли она о своем решении? Нисколько. И законы, и старый Ормс четко давали понять, что на развод надеяться не стоит. Так может пора перестать бороться с обстоятельствами, а взять и задушить их в крепких объятиях?
Самонадеянно? Ну а на кого еще надеяться? Только на себя.
Преодолев последний лестничный пролет, Алес оглядела столовую. Ага, мужа еще нет. Зато есть Лианна. Девочка сидела на своем месте и смотрела глазами побитого щенка. Наткнувшись на ее взгляд, Алесия прикусила губу. Вообще, она не собиралась прощать падчерицу так быстро. Но сейчас эта решимость немного пошатнулась.
Все же, виконтесса действовала из благих побуждений. А во-вторых, разве то, что сама она собирается провернуть — чем-то лучше? Девушка тяжело вздохнула, и Лианна сжалась еще больше.
— Алесия… — голос падчерицы звучал непривычно глухо. — Мне очень жаль… Я только хотела, чтобы вы с отцом поговорили.
— Это я поняла.
— Он ведь правда очень хороший. И вовсе не такой, как Джер. Скажи, неужели ты совсем-совсем не смогла бы его полюбить?
— А разве можно взять и полюбить человека на ровном месте?
Лия хлопнула ресницами.
— Но вы ведь все равно уже женаты.
Мда… Предложить что ли падчерице выйти замуж за Джера, а потом попытаться проникнуться к парню теплыми чувствами? Алес чуть изогнула бровь.
— Вот именно, мы женаты. Поэтому мы сами уладим свои дела. А своим вмешательством ты могла сделать только хуже. Знаешь ли, сидеть взаперти — не самое приятное занятие. Или же, представь, если бы в замке вдруг начался пожар? По твоей милости мы ведь даже выбраться бы не смогли.
Лианна побледнела. Судя по всему, такая мысль не приходила ей в голову.
— Я… я бы сразу прибежала и открыла вас.
— Где твои покои, а где баня. Могла бы и не добежать. — безжалостно заметила Алес. — И слуги бы тоже не помогли. Кто же знал, что мы там.
Губы девочки задрожали, и Алесия почувствовала, что все, хватит. Больше давить не надо. Кажется, урок усвоен. А доводить падчерицу до истерики в ее планы не входило.
— Ладно, я не сержусь. Просто больше так не делай.
Лия тихо шмыгнула носом и слабо кивнула. В столовую заглянула одна из служанок.
— Ваше сиятельство, прикажете накрывать на стол?
Алес бросила взгляд на пустующее место. Так, стоп. А где граф? Неужели у него сработала чуйка и мужчина решил держаться подальше от жены? Пффф… поздно. Теперь его это не спасет.
— А мой супруг уже позавтракал?
Служанка замотала головой.
— Его сиятельство отбыли еще до рассвета.
— Надо же. И куда?
— Среди ночи прибыл гонец, госпожа. — затараторила девица. — Крестьяне у Квардеса жгли поля, и часть огня перекинулась на наши земли. Совсем как два года назад. Его сиятельство вынуждены были поехать туда, чтобы лично оценить ущерб.