Модистка уехала тем же вечером, посетовав на прощание, что помощницы наверняка воспользовались отсутствием хозяйки и несколько дней даже не брались за иглу. На следующее утро отбыл и управляющий, прихватив с собой чемоданчик. И жизнь вернулась в прежнюю колею.
Лианна, не желая больше разочаровывать отца, с головой ушла в исторические хроники. А Алесия все свободное время проводила в мастерской. Пыталась придумать, к чему приладить пружины, экспериментировала с маслом. И мысленно шлифовала «план».
Кроме того, девушка начала заранее пить противозачаточные травки. Да — вредно. И гадость горькая. Но, учитывая обстоятельства, беременность ей пока ни к чему. Пусть даже и от мужа. Чтобы не вызывать ненужного любопытства, заваривала она их сама. И была бесконечно благодарна Агнете, которая приносила в покои чашку и кувшин с кипятком.
Так незаметно пролетело еще несколько дней. К приезду мужа давно все было готово. И наконец…
— Госпожа, вы еще не спите? — на этот раз Агнета заглянула гораздо позже обычного, когда Алес, выпив мерзкий отвар, уже укладывалась в постель.
— Не сплю. Что такое?
— Вы просили сразу же сообщить, когда прибудут его сиятельство господин граф…
— Мой супруг вернулся? — сон сразу куда-то пропал.
— Только что. — кивнула служанка. — Сейчас его сиятельство внизу, разговаривают с экономкой.
Алесия сделала глубокий вдох, принимая решение. Можно было бы отложить исполнение плана на несколько дней. А с другой стороны, раз уж это все равно произойдет — смысл тянуть?
Не разумнее ли воспользоваться тем, что супруг только что с дороги и наверняка устал? Значит, проявит меньше пыла, а если повезет, то еще и уснет быстро. Она покусала губу.
Где-то глубоко внутри слабо шевельнулась совесть, и даже попыталась пискнуть, что «хорошие девочки» так не поступают. Но более темная сторона души придерживалась другого мнения. Пусть хорошие девочки тогда и сидят взаперти, прогибаясь под чужую волю.
Лично ее такая участь не устраивает. Алес встряхнула головой и отбросила одеяло в сторону.
— Подай, пожалуйста, мое платье.
— Госпожа? — Агнета растерянно хлопнула ресницами. — Вы собираетесь лично встретить его сиятельство?
Девушка только пожала плечами.
— Пока не знаю, там видно будет. — она наспех собрала волосы и закрепила их гребнем. — Кстати, принеси, пожалуйста, еще кувшин с кипятком и новую чашку. А то я уже все выпила. И потом отправляйся спать, ведь уже поздно. До утра ты мне больше не понадобишься.
— Да, госпожа.
Натянув платье прямо на ночную рубашку, Алесия тихо вышла в коридор. Прежде чем приступать к выполнению плана, она хотела еще раз взглянуть на мужа. Надо же оценить, в каком он настроении и морально подготовиться к более близкой встрече.
Расстояние до лестницы она преодолела за пару минут. Потом остановилась и прислушалась. Голос графа был слышен даже здесь. Звучный, с усталыми нотками он доносился до второго этажа. Судя по всему, мужчина делился с экономкой, как прошла поездка.
— … эти олухи что-то у себя там напутали и случайно распахали часть моих земель. Как? Даже не спрашивайте. А потом поняли, что натворили и решили уничтожить следы огнем. Огонь перекинулся на рощу, с нее на поля.
Что ответила Тария, разобрать не получилось, но в ее голосе явно звучало сочувствие.
— Нет, это их слова. Разумеется, я не верю в такие случайности. Затем было довольно утомительное разбирательство с градоправителем Квардеса. Он не имел права межевать землю так близко к чужим границам. Либо, должен был лучше следить за своими людьми. Из моих крестьян что-то никто не пытался распахать городские земли…
Экономка опять что-то пробубнила.
— Да, так и есть. — слышно было, как мужчина тяжело вздохнул. — Ладно, уже довольно поздно. Пусть ужин подадут в мои покои. Нет, обойдусь без вина, лучше травянок. И немного теплой воды, хочу обмыться с дороги.
Алесия сделала еще несколько шагов, и теперь могла слышать голос экономки.
— Может, воспользуетесь мойной комнатой, ваше сиятельство? — предложила Тария, — Печи пока не привезли, но мы разожжем там камин, да и воду нести ближе. А в ваших покоях не будет сырости.
— Можно и так, — согласился Нортман. — Я пока поднимусь к себе, отправь слугу, когда все будет готово.
Экономка склонила голову.
— Разумеется, ваше сиятельство.
Мужчина быстрым шагом направился к лестнице. Алес слегка замешкалась. И как-то так вышло, что столкнулась с мужем лицом к лицу. Хоть это и не входило в ее планы.
Граф только поморщился, обнаружив на верхней площадке жену. И тоже не выказал ни малейшей радости от встречи.
— Что вы здесь забыли, графиня? — сухо поинтересовался он, вместо приветствия.
— А разве это не мой долг, встретить мужа из дальней поездки? — девушка смиренно опустила взгляд, решив, что нужную роль можно начать играть прямо сейчас.
На Нортмана ее слова особого впечатления не произвели.
— Не берите на себя лишнего. Вы моя жена лишь перед королем. По доброй воле я бы никогда не связал с вами жизнь.
Алес сжала кулаки так, что ногти до боли впились в ладони. И решила уцепиться за призрачный, едва ощутимый шанс.
— Зачем же вы держите меня при себе? Если мое общество вам так неприятно, можете выслать меня из замка…
— Чтобы вы навлекли позор еще и на мое имя? — мужчина взглянул на нее сверху вниз. — Вы прекрасно знаете, какого я о вас мнения. Не заставляйте меня это повторять. И вот еще что. — его голос стал еще холоднее. — На днях я имел «удовольствие» разговаривать с управляющим…
— И…? — поняв, о чем сейчас пойдет речь, Алес внутренне подобралась.
— Я явно переоценил ваши умственные способности, позволив заказать мебель в Арельсхолм. Подобная расточительность не делает вам чести в моих глазах. Этот заказ я отменять не стал, потому что мастера уже явно закупили материал. Но на будущее, любые траты выше ста аргенов, будьте добры согласовывать со мной.
Упрек был справедлив. И только это заставило девушку промолчать. Впрочем, о сделанном она не жалела. Разговаривают обычно с тем, кто способен вести диалог. А граф, несмотря на редкие проблески адекватности, предпочитал демонстрировать свою власть.
Она сжала пальцы еще крепче, выбросив из головы все посторонние мысли.
— Хорошо, ваше сиятельство. Я вас поняла.
Неизвестно, каких слов ждал мужчина, но явно не этих. В его взгляде промелькнуло даже что-то, похожее на удивление.
— Ну… ладно, графиня. Можете идти.
Когда Алесия вернулась в свои покои, кувшин с кипятком и чашка были уже там. Агнета явно не теряла времени впустую. А вот дальше предстояло действовать уже самой.
Откопав на дне сундука заветный сверток, девушка отмерила примерно третью часть перетертой травы и залила ее горячей водой. Остальное можно завтра развеять по ветру. Все равно она не собиралась прибегать к этому средству второй раз.
Просто сейчас это разумная подстраховка, ну а дальше, лучше полагаться исключительно на свои чары.
Все то время, пока заваривались травки, Алес провела у двери, оставив для наблюдений едва заметную щель. И прекрасно видела, как граф ушел «в баню». Как принесли ужин. Как слуга отправился вниз. К этому моменту нервы были натянуты до предела. Но… либо сейчас, либо никогда.
Для того, чтобы попасть в покои мужа, она воспользовалась дверью из супружеской спальни. И тут очень пригодился найденный Агнетой ключ. На этот раз замок открылся легко и беззвучно. Хотя пальцы немного дрожали.
Прокравшись через спальню, девушка тихо заглянула в кабинет. Как и ожидалось — никого. Из приятных же сюрпризов — Арельсу действительно принесли ягодный отвар вместо травянка.
Впрочем, можно ли считать это сюрпризом? Ведь она сама и распорядилась, еще неделю назад, чтобы вместо травяного чая варили ягодный. Мол, это гораздо полезнее. Спорить с ее решением никто не стал. А сейчас, видимо, просто взяли то, что было на кухне.
Напряженно прислушиваясь к каждому звуку, Алесия перелила половину чая в захваченную с собой чашку. Разбавила остальное отваром. Перевела дух.
И с какой-то мрачной иронией подумала, что она ничем не лучше Лианны, которая подсыпала ей в мясо слабительные травки. Стоило ли читать нравоучения падчерице, если сама, по сути, поступила почти так же?
А что, если графа сейчас тоже кто-то попытается отравить? Мда… дилемма. Для очистки совести, Алес оглядела еду. Та была без специй. Попробовала отвар, которому возбуждающее средство придало неожиданно приятный терпкий привкус.
Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. А сейчас пора уходить.
К себе девушка вернулась тем же путем. Уничтожила улики, допив «украденную» часть ягодного чая, и вылив другой отвар в ночной горшок. Переоделась в нужную сорочку, распустила по плечам волосы. И растерла ледяными пальцами лицо.
Теперь только ждать, когда граф вернется в свой кабинет.
К счастью, ждать пришлось не так уж и долго. От силы полчаса. Еще минут пятнадцать — чтобы граф успел поесть. Интересно, как быстро подействует средство? Будет довольно иронично, если супруг до этого момента успеет выставить ее вон.
Хотя… в случае чего можно немного потянуть время.
Закрыв глаза, Алесия мысленно досчитала до десяти. И почувствовала, что больше ждать не стоит. Пора!
Выскользнув из покоев, она пробежала по холодному каменному полу, выдохнула… и решительно толкнула дверь
Мужчина сидел за столом, рассеянно проглядывая какие-то бумаги. С чуть влажными волосами и в свободной рубахе, он казался почти симпатичным. Ужин практически не тронут. А вот осталось ли что-то в чашке, отсюда не разглядеть.
Волнение уступило место желанию выругаться. Кажется, это все же был плохой план.
Нортман вскинул голову.
— Графиня⁈