Для полноты образа не хватает только деревянных сандалий на высокой платформе. Она встряхнула головой, отгоняя посторонние мысли. Да, для бани можно было бы что-нибудь поскромнее, но сама же предложила модистке сделать дизайн на свой вкус.
— А мужской вариант?
Галия достала еще одно «кимоно». Черное. С серебряными узорами на рукавах и отворотах. Это предназначалось для графа. Правда Алесия не была уверена, что супруг согласится его надеть.
С другой стороны, это уже его дело. Вызвав Фелиса, женщина вручила ему последний халат.
— Передай его сиятельству. Это одежда для бани и личных покоев. — предупредила она.
Фелис коротко кивнул и, покосившись на обилие разноцветных тряпок, быстро выскользнул за дверь. Как любой мужчина, он предпочитал обходить модисток и их салоны стороной.
Собственно, не он один. Даже граф Арельс, стоило модистке появиться на пороге, удалился в библиотеку. И пока длилась примерка, не собирался спускаться на второй этаж.
Наконец, примерка подошла к концу. Как и в прошлый раз, эйса Галия не стала задерживаться в замке. Забрав свои сундуки и все то, что требовалось доработать, она отбыла в столицу. Алесия перевела дух.
Ненадолго.
Потому что Лианне захотелось продолжить «модный показ».
— Алес… — завернувшись в новый халат, девочка смотрела поблескивающими глазами. — Примерь, пожалуйста, то алое платье…
— Зачем?
— Ну оно тебе очень к лицу. И мне хочется еще раз на него посмотреть.
Женщина возвела глаза к потолку. После пяти часов примерки, ей и в своем платье было очень даже неплохо. С другой стороны, Лия только-только начала выздоравливать. И если такая малость ее порадует, то можно и уступить.
В конце концов, всего несколько дней назад она бы сделала что угодно, лишь бы виконтессе стало лучше.
Естественно, одной примеркой не обошлось. Полюбовавшись на платье, девочка захотела уложить мачехе волосы.
— Я о чем-то не знаю? — проворчала Алесия. — Ты собираешься отправить меня на бал?
Лианна хихикнула.
— На балу, ты была бы красивее всех. Но эта прическа… она совсем не подходит к платью. Тут нужно что-то более воздушное и не такое строгое.
Алес еще раз закатила глаза. Кажется, кто-то в свое время не наигрался в кукол. Впрочем, куклы в этом мире не особо интересные. Тряпичные, плоские с чепцами вместо волос. И без лица.
Лия, тем временем, сняла с ее головы шпильки и принялась творить. Закрепив несколько прядей на затылке небольшим гребнем, она распределила часть волос по плечам и прищурилась.
— Опять что-то не так? — не удержалась Алесия.
— Ммм… Неплохо, но чего-то не хватает. — произнесла девочка после долгой паузы. — Знаю! Агнета, подай, пожалуйста, ту шкатулку.
Когда у виконтессы в руках оказалась небольшая коробочка, обтянутая фиолетовым бархатом, женщина изогнула бровь.
— Лия, может уже хватит? Это твои украшения…
— Вот именно, это мои украшения. А значит, я решаю, кто их будет носить. — увидев, что этот аргумент не прошел, она надула нижнюю губу. — Ну Алес, ну пожалуйста! Только один раз. Мне так хочется увидеть, как они будут на тебе смотреться. А потом можешь их сразу же снять.
Алесия подавила тяжелый вздох и наклонила голову.
— Ну хорошо. В первый и последний раз.
Девочка просияла.
— Знаешь, ты самая замечательная на свете! — с этими словами она вдела в ее уши сережки и застегнула ожерелье. — О-ох, какая красота!
Глядя на ее радостную физиономию, Алесия тоже улыбнулась.
— Все, теперь ты довольна?
— Да! Ты сейчас так выглядишь… — прежде чем она успела закончить мысль, открылась дверь и на пороге появился граф Арельс.
В комнате воцарилась тишина. Нортман, услышав, что модистка наконец покинула замок, просто решил спуститься вниз и заглянуть к дочери. Он конечно догадывался, что скорее всего обнаружит тут и жену. Однако увидев ее, на несколько секунд лишился дара речи.
Да, он знал, что она хороша собой. Но чтобы настолько… Алесия тоже застыла на месте. К щекам совсем некстати прилил жар. В черных глазах супруга было нечто большее, чем просто восхищение… По коже ровным строем пробежали мурашки.
Спасла положение Лианна. Она единственная, похоже, кто не почувствовал невидимых взгляду искр.
— Отец! Скажи же, что Алесия гораздо красивее всех светских дам?
— Э-эм… да. — мужчина заставил себя сделать глубокий вдох. Однако отвести взгляд от лица жены было выше его сил. И он, совсем не к месту прибавил, — Очень.
— Благодарю за комплимент. — Алес чуть поморщилась, чувствуя, что ее голос прозвучал не совсем естественно. — Спасибо.
— Ага. — Нортман ощутил, как у него начинают гореть уши. — И тебе спасибо за… Фелис так и не смог объяснить, что это, но мне понравилось.
— Халат.
— Да.
Снова повисла пауза.
— Я позже зайду. — выдохнул вдруг мужчина и, шагнув назад, закрыл за собой дверь.
Алесия, неожиданно ощутив в коленях легкую дрожь, села на край одеяла. Ну и что, спрашивается, на нее сейчас нашло? Что это вообще была за нелепая сцена? Может, это все последствия стресса и серьезного недосыпа?
Медленно подняв руку, она вынула сережки из ушей.
— Все, Лия, на сегодня хватит. Тебе пора отдохнуть. Да и мне, если честно, тоже.
Девочка печально вздохнула, но спорить не стала.
— Ладно… Может, завтра разберем мои ароматические наборы? Я давно их не открывала.
Убрав драгоценности, Алес вернула шкатулку падчерице.
— Разберем. Но только завтра.
Глава 30Потайной ход
Как Алесия ни старалась, ей так и не удалось уснуть. Проворочавшись пару часов, она все же выбралась из-под одеяла и, закутавшись в теплый халат, подошла к окну. По темно-синему небу тянулась цепочка серых облаков. В лунном свете белел заснеженный лес. Снежинки были и в воздухе. Мелкие. Похожие на блестящую пыль.
Обхватив себя руками, женщина коснулась лбом холодного стекла. На душе было как-то… смутно. Более подходящего слова тут и не подберешь.
Казалось бы, надо радоваться. Она добилась чего хотела. Супруг не просто заинтересован, он смотрит на нее горящими глазами. Каким бы он ни был отстраненным раньше, ей удалось вызвать в нем бурю чувств. Это ощущалось даже на расстоянии нескольких шагов.
Только вот… Кое-что пошло не по плану. Да, она знала, что со временем уступит графу. И даже постарается выстроить с ним более-менее нормальную семейную жизнь. Но она собиралась войти в эти отношения с холодной головой.
Потому что этого мужчину ей навязали чужой волей. Потому что договориться по-хорошему не получалось. Не так давно Арельс ее на дух не переносил. И любовь должна была стать тем самым «рычагом воздействия», который позволил бы сделать жизнь с этим человеком хотя бы сносной.
А что в итоге? Алес прикусила губу, вспомнив черный пылающий взгляд. В животе снова стянулся тугой узел, а по коже побежали мурашки. И эта реакция ей не нравилась. Хотя едва ли это влюбленность. Скорее всего, пока просто влечение. Но даже оно не входило в ее планы.
Теперь будет намного труднее сохранять холодную голову. С другой стороны — а надо ли? Женщина задумчиво посмотрела на половинку луны. Может, уже пришло время сделать следующий шаг?
«Ага» — ехидно шепнул внутренний голос. — «Давай зажмем графа где-нибудь в темном углу. Вряд ли он станет слишком активно сопротивляться».
Алесия тихо фыркнула себе под нос. Ладно, зажимать мужа в темном углу — слишком радикально. Но можно просто не отталкивать, когда он снова попытается сократить расстояние.
А потом? Потом — исходя из обстоятельств. Но очень хотелось верить, что со второй попытки им все-таки удастся найти общий язык.
Несмотря на поздний час, в кабинете графа Арельса тоже горела свеча. Устроившись в глубоком кресле, мужчина следил глазами за тусклым огоньком. Слабым, чуть подрагивающим.
Раньше он мог выбросить из головы что угодно, просто сосредоточившись на огне. Но теперь это не помогало. Потому что образ, стоявший перед мысленным взором, был намного ярче свечи.
Черные, поблескивающие глаза. Алые, безупречной формы губы. Золотые волосы, рассыпанные по плечам.
И яркое платье не делало графиню прекраснее, оно лишь подчеркивало ее красоту.
Нортман провел рукой по лицу. За свою жизнь он встречал достаточно красивых женщин. Но ни одна из них не вызывала столько чувств. Ему никогда не доводилось терять голову от любви. А физическая близость всегда воспринималась лишь потребностью организма, как сон или еда.
Однако рядом с Алесией хотелось забыть про все, что было раньше. Забыть про свою сдержанность. Чем больше графиня ускользала из рук, тем сильнее хотелось прижать ее к себе и не отпускать. Разум уступал желанию и мужчина понимал, что не сможет сдерживаться до бесконечности.
Но лучше не допускать прежних ошибок. Не принуждать, не давить. В конце концов, когда-то Алесия уже была в него влюблена. А еще, на его стороне опыт и решительность. Неужели он не сможет обаять собственную жену?
Следующее утро началось для Алесии с изучения ароматического набора. И хотя сперва она не испытывала особого энтузиазма, занятие оказалось неожиданно увлекательным. Разложив по одеялу множество мелких свертков, Лианна принялась разворачивать их один за другим и демонстрировать мачехе содержимое.
— Это эльфина. — на раскрытой ладони лежал высушенный букетик сиреневых цветов, в которых Алес сразу же угадала лаванду. — Запах у нее не очень приятный, но мне нравится внешний вид. Жаль, что они слишком маленькие для букета. А это — солнечные цветы.
Солнечные цветы были белого цвета и пахли чем-то неуловимо знакомым. Алес на секунду прикрыла глаза, пытаясь вспомнить, где встречала этот аромат. Может, в родном мире? Шампунь, гель для душа, духи?
Лия, тем временем, потянулась за следующим свертком. И извлекла на свет несколько оранжевых полосок, закрученных в спираль.