— Сейчас будут сражаться принц Эддар, Его Величество и его парни из десятки. Такое нельзя пропускать! — безапелляционно заявила моя горничная, с лёгкостью выполняя роль моей руководительницы. По крайней мере я двигалась с заданной ею скоростью в заданном ею направлении и свернуть с курса даже не мечтала. В итоге мы с Салли прибыли одними из последних, меня протолкнули вперёд, и я замерла среди других зрителей.
Несмотря на почти весеннее солнышко, зима свои права ещё не сдавала. Все кутались в плащи. Я попросила Ованеса меня обогреть, так что моё платье расцветилось оранжево-жёлтыми всполохами, щедро дарящими тепло. Салли даже прижалась ко мне сзади, оценив температурные свойства моего наряда. Вокруг стояло много девушек, среди которых я почувствовала себя недомерком, хотя рост у меня вполне обычный, метр шестьдесят пять. Половина из присутствующих были под метр восемьдесят и даже больше, и абсолютно все были выше меня.
Фигуры скорее худощавые насколько это можно было разглядеть с учётом плащей и меховых шубок. Несколько девушек из толпы обладали какой-то ближневосточной красотой, напоминая турчанок. Насколько хватало глаз, в толпе были только кареглазые брюнетки. Прислуга была одета в тёмное, а аристократки с надменными лицами — в светлое, некоторые практически в белое. Я была единственным ярким пятном в толпе, выделяясь и волосами, и цветом платья. Естественно, меня заметили. Тёмные платья смотрели дружелюбно и с интересом, светлые — с настороженным любопытством, а белые — с откровенным презрением.
Собственно, ничего неожиданного. Наверняка многие из них могли рассчитывать на позицию императрицы по происхождению, и моё появление спутало им карты и подпортило настроение. Если бы они только знали, насколько сильно я разделяю их эмоции касательно моего тут нахождения, мы бы нашли точки соприкосновения. Как минимум с теми, кто способен понимать иронию.
Тем временем на поле вышел незнакомый молодой мужчина и улыбнулся одной из девушек в белом.
— Приятно видеть такое внимание к нашей скромной тренировке. Дуэли, до первой крови. Победителю приз. Госпожа Ангалая, какой приз будет ждать победителя?
— Пусть победитель выберет девушку, и она наградит его поцелуем. Отказываться нельзя, выбирать дважды одну девушку нельзя. — Ангалая холодно улыбнулась. — Вас устроит такой приз, господин Даттон?
— Более чем, более чем! Ну что же, объявляю открытым наш импровизированный турнир. — Даттон очертил круг посередине, зрители сделали пару шагов назад, образовав неровную окружность. Салли тараном вытолкнула меня обратно в первый ряд, когда передо мной сомкнулись чьи-то спины.
До чего же высокая нация! Оба бойца первой двойки были под два метра ростом и габариты имели весьма впечатляющие, но двигались при этом легко и ловко. Оружие было разным: у одного металлическая плётка, у второго — замысловатые серпы. Вот уж не думала, что крестьянский инвентарь может быть настолько смертоносным. Серпы ловили плеть, скользили по воздуху и поддевали соперника.
Их хозяин перехватывал их в воздухе почти молниеносно, меняя направление острия и постоянно угрожая сопернику. Однако, парень с плетью был не так прост. С одной стороны, он чаще отступал, но через первые десять минут боя стало понятно, что сил он сохранил больше сил. В одном удачном выпаде он выбил один из серпов из рук второго дуэлянта, и инициатива в бое перешла к нему. Первую кровь пролил обладатель серпов, защищаясь свободной рукой от резкого удара гибкого металлического кнута.
Победитель выбрал поцелуй девушки, одетой в нежно-голубое. Подойдя к ней вплотную, он прильнул к её губам с таким жаром, словно он умирает от жажды, а она — единственный оставшийся на свете ручеёк. Называть такую публичную демонстрацию страсти поцелуем было даже как-то неловко, а оторваться от наблюдения — решительно невозможно. Девушка обмякла в руках своего кавалера и нежно гладила его по плечам.
Тем временем в круге появились новые дуэлянты, одним из которых был Эддар. Его соперник выглядел старше и спокойнее, было больше похоже на то, что он с удовольствием присел бы отдохнуть, будь тут рядом свободная лавочка. Обманчивое впечатление, развеявшееся в первые же секунды боя.
Эддар дрался чем-то наподобие алебарды, его оружие было похоже на помесь молотка с топором на острие копья. Он не позволял противнику с более короткой саблей даже приблизиться, держа его на расстоянии, уже дважды поддев соперника под колено и едва не сбив с ног. Сабельщик явно был опытным бойцом, поэтому дожидался ошибки, и стремительно атаковал при любой возможности. В одной из таких атак Эддар и подловил его, уйдя в сторону и помогая сопернику потерять равновесие, плашмя ударив его алебардой по спине и поранив ухо.
Выиграв бой, Эддар посмотрел на меня, подмигнул и потребовал поцелуй от Ангалаи. Такой шаг вызвал некоторое замешательство в толпе и стал причиной массового поджимания губ. Ангалая фыркнула и выгнула бровь, но к победителю подошла, ища при этом взглядом кого-то другого. А Эддар почему-то веселился и, судя по выражению лица одетой в белое девушки, злил её нарочно, хорошенько обслюнявив ей не только рот и щёки, но и нос.
Когда со слюнявым лобзанием было покончено, красавица медленно и демонстративно утёрлась рукавом, подарив Эддару преисполненный возмущенного презрения взгляд. Аудитория оценила представление по достоинству, отовсюду раздавались смешки и шепотки. Эддар смачно облизнулся и заливисто рассмеялся, чем вызвал в свою сторону ещё одну серию взглядов класса земля-воздух от красавицы.
Не понимая подоплёки произошедшего, я просто наслаждалась разыгрывающейся передо мной сценой. В толпе появились ещё семеро молодых мужчин, одетых также, как и первые две пары дуэлянтов, — в свободные брюки и куртки из плотной ткани. Эринар тоже был среди них, и я воспользовалась моментом, чтобы рассмотреть его.
Даже несправедливо, что какому-то надменному нахалу досталась такая внешность, а где-то сидит низкорослый парень с лысиной и кривыми зубами, но с прекрасной душой и добрым сердцем. Нет, ну серьёзно, хоть он и не в моём вкусе, нельзя не признать, что изъянов в его внешности нет. Прямой нос, яркие и симметричные черты лица, длинные густые ресницы, красиво очерченные губы, не тонкие, но и не полные. А фигура? Высокий, массивный, но без чрезмерности, сила чувствуется даже в том, как он стоит.
Не знаю, зачем я его разглядывала — настроение от этого зрелища стремительно испортилось. Я уже повернулась, чтобы уходить, но меня поймали за локоть и развернули лицом обратно к кругу. Я хотела возмутиться, но не нашла куда — развернувшему меня парню я доставала едва ли до подмышки, а кричать считай в пупок смысла не было никакого.
— А это кто у нас тут? Неужели это та самая маленькая невеста Эринара? — притянув меня за собой ближе к центру, в котором проводились поединки, этот огромный бугай наконец отпустил мой локоть и обошёл меня по кругу, прицокивая. Терпеть не могу, когда со мной так обращаются.
— А кто это у нас тут? Неужели медведь сбежал из цирка? — я не осталась в долгу и тоже обошла его по кругу, скопировав его дурацкую интонацию.
— И правду говорят, что девочка норовистая. Я люблю норовистых, они так страстно извиваются в постели. — продолжил потешаться великан. Вот сколько у него рост? Два двадцать?
— Мне кажется, что вы в женщинах путаете страсть с судорожными попытками освободиться из-под вашей туши.
Эддар одобрительно заулюлюкал, смешки стали более отчётливыми, парни в тренировочной одежде радостно загоготали. Мой собеседник заулыбался, словно я сказала что-то приятное.
— Да? А ещё они так сладко стонут…
— Если бы меня придавило каменной глыбой, я бы тоже стонала и даже сознание бы потеряла. Не от удовольствия. — передёрнув плечами, я сделала несколько шагов обратно в толпу зрителей, но уйти мне не дали.
— Кто побьётся со мной за право поцелуя с этой экзотичной красавицей? Эринар, тебе уже достались сладкие поцелуи своей наречённой или только кинжал в задницу и плевок в лицо? — бугай хищно улыбнулся. — Если мне понравится, то я, пожалуй, готов предложить за неё выкуп. Ты знаешь, Эр, я люблю всё необычное.
— Ты же знаешь, Аркай, что мне придётся на ней жениться. — слово придётся Эринар выделил так, словно пытался вдавить его в сознание присутствующих.
— Так ты не будешь возражать, если я её поцелую? Или даже навещу сегодня ночью?
— Ядом не подавись в процессе, у девчонки настолько поганый характер, что даже змеи с ней бы жить не стали.
— А ты уже мысленно проиграл бой, да, Эр? Ну и правильно, не тебе со мной тягаться. Как приятно будет целовать твою невесту первым. — подчеркнув последнее слово интонацией, Аркай оскалился, легко подхватил с земли какую-то цепь и зашёл в круг. Я решила уйти, но Эринар смотрел на меня и выкрикнул приказ.
— Стоять, Алина! Ждать конца боя.
Стоять так стоять, я подошла поближе к кругу и остановилась, внутри закипала злость, требовавшая выхода. Хорошо, что молчать мне никто не приказал. Вспомнив все свои артистические навыки, я решила громко прокомментировать предстоящее действо на радость публике.
— Итак, сегодня перед нами состоится бой за право поцелуя прекрасной меня. Откровенно говоря, оба соперника настолько неказисты, что в обычной жизни им рассчитывать на моё внимание не приходилось бы, но раз уж им так несказанно повезло, то давайте посмотрим, кто из них менее неуклюж. Справа от меня Аркай, природа наградила его исполинским ростом, но явно обделила интеллектом. Слева Эринар, которого природа обделила вежливостью и хорошими манерами, но зато щедро отсыпала ему снобизма и высокомерия. — среди зрителей лёгким ветром пронеслись удивленные смешки и возгласы, словно толпа ждала, сойдут мне мои слова с рук или нет. Но не дав императору возможности отреагировать на мои колкости, бугай нанёс первый удар.
Рядом со мной встал Эддар, всем своим видом демонстрируя одобрение происходящего. Другие парни в тренировочных костюмах откровенно веселились рядом.