— Это всё?
— Помимо этого я хотел попросить вас держаться от него подальше во избежание эксцессов. Мы готовим для вас небольшое путешествие, чтобы у вас была возможность познакомиться со страной и её природой.
— Ясно, значит кровь и ссылка. Когда предполагается свадьба с императором?
— В первый день лета.
— А сегодня какое число?
— Последний день среднего месяца зимы.
— А календарь у вас есть? Сколько длится весна?
— Три месяца.
— И сколько дней в месяце?
— Три дюжины.
— А месяцев всего?
— Дюжина.
— И есть понятие недели. — утвердительно заметила я.
— Да. Это дюжина дней.
— Почти в два раза дольше, чем у нас. Итак, до свадьбы с императором у меня сколько, четыре месяца? Вы уверены, что свадьба состоится? Ваш император вчера не сильно был на это настроен. Видимо, ему не понравилось, как я целуюсь.
— Мы склонны считать, что как раз-таки очень понравилось.
— В таком случае у него довольно специфичная манера выражать восторг.
— Видите ли, дорогая Алина, ему приходится очень непросто. Эринар не должен был стать императором, на этот пост готовили его старших братьев, но один из них погиб довольно рано, а второй был убит полгода назад. Эринар вырос в военной среде. Предполагалось, что он возглавит армию, а не страну. Никто не спрашивал его согласия принять на себя руководство империей, как никто не спрашивает согласия жениться на вас. Он протестует, как и вы. Вообще, у вас намного больше общего, чем вы готовы признать.
— Чего вы от меня хотите? Сочувствия? Ах, бедненький, у него всего тринадцать любовниц и новая жена каждые пару лет.
— Алина, всё не так мрачно.
— Действительно. Скажите, а как определяется, сколько мне отмерено быть матерью? Матери Эринара повезло, ей отвели целых пять лет. Кому-то не позволено увидеть даже первые шаги. И что-то мне подсказывает, что я буду во второй категории. Вы всерьёз ждёте от меня сочувствия императору? Ах несчастный, всё время ему придётся жён хоронить, траурные костюмы замучается шить.
— Алина, а чего вы бы хотели? Что вам нравится? Что вам нужно?
— Мне нравится, когда ко мне относятся с уважением, а от вас мне ничего не нужно, спасибо. Согласно договору вы предоставляете жильё и еду, нигде не было прописано, что это будет тёплое жильё и вкусная еда, не так ли? Ничего сверх договора я у вас не возьму. И вы от меня ничего сверх договора не получите. Что касается крови, данной добровольно, с вас станется накинуть на меня ещё один магический ошейник, на этот раз поплотнее, по индивидуальным меркам. Поэтому, пожалуй, откажусь.
— Рано или поздно вам что-то понадобится. — задумчиво проговорил Шаритон.
— Да, и тогда вы мне это предоставите. А я подумаю, были ли вы настолько ласковы, чтобы позволить вам во мне дырки ковырять. Кстати, когда будут выданы сто золотых, которые мне положены в качестве ежемесячной выплаты? Или предполагается, что я должна просить об этом?
— Все выплаты производятся первого числа. Деньги вам принесут.
— Понятно, спасибо за информацию. — я отхлебнула остывающий чай. Нужно как-то смягчить тон беседы, иначе никаких объяснений я не получу. Глубоко вздохнув, я постаралась убрать язвительность из голоса. — Что произошло вчера? Я что-то сделала не так?
— Мы не знаем точно, поэтому нам нужен образец крови.
— У вас наверняка есть теории, поделитесь?
— Поделюсь, если вы расскажете о своих ощущениях во время поцелуя.
— А если я совру?
— То я почувствую.
— Хорошо. Поцелуй мне понравился, было хорошо, тепло и сладко. А потом стало плохо, обидно и горько, Эринар назвал меня мерзкой пиявкой и лживой тварью. Я так и не поняла почему.
— Почему вы прервали поцелуй, Алина? — Шаритон был напряжён, и я поняла, что на самом деле он пришёл за ответом на этот вопрос. Если я скажу правду, то, возможно, это склонит его к мысли, что я всё-таки истинная пара. В таком случае отношение ко мне должно поменяться к лучшему, разве нет? Кроме того, мне нужно заставить его произнести это словосочетание, чтобы беспрепятственно начать поиски в библиотеке.
— Вы пришли за этим ответом, не так ли? Мне даже кажется, что это важнее крови. Если вам нужна правда, то есть сотни способов её получить. Одних ногтей у меня целых двадцать, такой простор для правдолюбов.
— До такого абсурда ситуацию никто доводить не будет. Да, мне хотелось бы, чтобы вы рассказали в подробностях, не сухо и кратко, а с описанием всех нюансов ваших ощущений.
— Не думаю, что ваша неподтверждённая теория стоит того, чтобы открыть вам душу.
— А что стоит?
— Даже не знаю, мне на данный момент ничего не нужно.
— Что-то может понадобиться в будущем.
— Вы предлагаете мне исполнение просьбы, которую я пока не готова сформулировать?
Хашшаль улыбнулся и подмигнул. Весь разговор он молчал, но сейчас я почувствовала его симпатию.
— Я бы рекомендовал вам просить лично у Шара, не как у представителя императора или Верховного Мага империи, а как у асальтена Шаритона Торвиаля.
Шаритон стрельнул глазами в сторону Хашшаля, но ругаться не стал.
— Я обещаю вам, что лично исполню одну вашу просьбу, госпожа Алина Шиманская, в максимально быстрые сроки и имея в душе ваши интересы и благополучие. Слово Шаритона Торвиаля.
Кивнув, я закрыла глаза и впустила воспоминания.
— Сначала он был словно равнодушен, я едва дотянулась до его губ, и мне очень захотелось, чтобы он ответил. Желание было таким острым, таким невозможным, таким неожиданным. Я не могу сказать, что он привлекал меня до этого. Даже во время битвы я восхищалась им, но как-то отстранённо, как произведением искусства, явлением природы, чем-то красивым и захватывающим дух. Ни вожделения, ни желания не было. До того момента. А потом он ответил, и мир вспыхнул, вокруг было пламя, и мы горели, вместе. Я чувствовала его огонь, он словно ластился ко мне, грел меня, заставлял таять, хотеть. И я отвечала, таяла, горела, хотела. Эринар был в этом со мной, он испытывал то же, уверена. А потом пришло осознание, что его огонь горит для меня. И я сбилась, остановилась, потому что эта мысль показалась невероятно важной, даже важнее, чем то, что происходило между нами. А следом это понял и он, оттолкнул меня. Он был в ярости. Я была шокирована и пыталась понять, что случилось. Думаю, что дальше вы знаете.
— Его огонь горит для вас?
— Да.
— Что это означает?
— Я думала, что вы мне объясните. Вы сказали, что у вас есть теория.
— Да, всё верно. Но ради вашей безопасности, я рекомендую вам ни с кем не делиться этой информацией.
— И приставляете ко мне телохранителя?
— Да. Существует вероятность, что вы являетесь истинной парой Эринара. Это могло бы объяснить все странности. И то, что вы рассказываете, скорее подтверждает мою теорию.
— Что такое истинная пара?
— Вторая половинка, предназначенный вам Судьбой человек, в союзе с которым вы оба сможете быть счастливы, раскрыть свои потенциалы, обрести новые способности. Истинная пара есть у единиц, как правило, она даётся людям, влияющим на судьбы других. Согласно нашим представлениям это люди настолько важные для богини Судьбы, что она делает такой подарок. При этом половинки всегда стремятся друг к другу, но их невозможно найти намеренно.
— Звучит как что-то хорошее и не объясняет реакции Эринара.
— Да, если это окажется правдой, то Эринар сам сделает всё, чтобы вы прожили как можно дольше в качестве императрицы, потому что вы станете его самым главным сокровищем.
— Но он уверен, что вы ошибаетесь.
— Да, он уверен, что мы ошибаемся, потому что он стал императором против воли, вынужден жениться против воли, а сейчас мы пытаемся ему сказать, что даже в любви он несвободен, и выбор уже сделан за него Судьбой. Отсутствие выбора злит его сильнее всего.
— Но с тем же успехом я могу и не быть этой парой, не так ли? Тогда что?
— Мне хотелось бы провести исследования, Алина.
— Если вы считаете, что я его пара, то почему вы хотите меня увезти? Это нелогично.
— Мы хотим, чтобы Эринар перестал думать, что ему вас навязывают. Насколько я понимаю, после встречи связь должна становиться крепче. В истории были примеры, когда возлюбленные чувствовали друг друга на расстоянии, могли общаться телепатически или приходить порталами друг к другу даже не обладая достаточной для этого силой. Кроме того, в паре всегда проявляются особенные способности по отношению друг к другу. Но информации очень мало, поэтому более подробно сказать сложно.
— Почему информации мало?
— Потому что никто не встаёт на площади, чтобы кричать: «Вот моё самое дорогое сокровище, обратите внимание». Это скрывают, чаще всего такие подробности становятся известны только после смерти одного из пары или обоих. Кроме того, иногда люди любят друг друга, проявляют способности, но предпочитают не знать доподлинно являются они истинной парой или нет. Или же осознают это слишком поздно.
— Ясно. И когда будет известно точно?
— Когда у меня будет образец крови или в вашу первую брачную ночь. Насколько я понимаю, после близости всё в любом случае станет понятно. Вы оба станете существенно сильнее.
— И Эринар не потребовал близости для проверки?
— Дело в том, что для свадебного ритуала вы должны быть невинны. Соответственно, таким способом мы сможем выяснить только после свадьбы.
— Тогда есть ли разница? Разве мы не должны пожениться в любом случае? Зачем знать это заранее?
Шаритон посмотрел на меня как-то странно, а я вспомнила, что если я не истинная пара, то Эринар хочет от меня избавиться, потому что моя способность поглощать его резерв ему не понравилась. Жадина.
— Хотелось бы знать наверняка.
— А мне нет. Пусть будет сюрприз. Хотя бы надежда на то, что брачная ночь не станет полнейшим фиаско.
— Любите сюрпризы?
— Только если сама для себя их устраиваю. — я улыбнулась.
— Алина, держитесь подальше от Эринара. Он сейчас слишком нестабилен, и мы боимся, что он сделает что-то, о чём пожалеют все. Вы не представляете, насколько сильно мне бы хотелось, чтобы вы действительно оказались его парой. Это было бы настоящим благословением для всей империи и для него самого.