— Не обольщайся, амбидекстр, это всего лишь оговорка.
— Как скажешь, любимая. Я, кстати, хотел тебя предупредить, что хочу тебя похитить на этот вечер. Есть одно особенное место, куда я давно хотел тебя отвезти, но откладывал из-за твоей занятости в клинике, а потом не до того стало.
— И что это за место? И как мы туда попадём?
— Порталом. А место — я уверен, что тебе понравится. Если ты согласишься, конечно. Уйдём после ужина, а к ночи вернёмся обратно. И если ты всё-таки согласишься, то обещаю не напрашиваться ночевать с тобой до самой свадьбы.
— То есть никогда?
— То есть три дня. Потерплю как-нибудь.
— Мне больше нравится формулировка «до самой свадьбы».
— Значит ты согласна?
— Я подумаю. А форма одежды?
— Походная подойдёт.
— То есть это не свидание?
— Нет. Свидание будет завтра.
— Да? И с кем?
— С тобой, любимая, только с тобой, — промурлыкал он мне в ухо.
— Ринар? — позвала я его через какое-то время.
— Да, ягодка.
— Как ты относишься к клятве верности?
— Планирую тебе её принести, если ты об этом. В общем-то, с этой целью и хочу тебя отвести к алтарю.
— А я тоже должна буду её принести?
— Да. Для императрицы это обязательно, а для императора нет. Но я хочу изменить правилам, чтобы моя ревнивая императрица с собственническими замашками была спокойна.
— Я не ревнивая, ты сам виноват.
— Знаю. Поэтому и хочу принести клятву.
— И не побоишься?
— Нет. Я для себя уже всё решил. Осталось только тебя уговорить.
— Ну тогда уговаривай.
Я скрестила руки на груди, а Ринар лишь наклонился и поцеловал меня в шею. От этой простой ласки по телу пронеслась волна жара и свернулась тугим узлом внизу живота.
— Ты что делаешь? — я собрала в кулак всю волю, чтобы возмутиться.
— Уговариваю, — нахально ответил он и продолжил.
— Ринар, прекрати… — возможно, моя просьба была бы более убедительна, если бы я сказала это погромче и не стала бы наклонять голову вбок, предоставляя ему полный доступ к шее. Надеюсь, я хотя бы не солёная. Вроде обтираюсь мокрым полотенцем дважды в день, но речки давно не встречалось, а в море вода леденющая, я пробовала.
Видимо, Ринара такие мелочи, как немытая шея, не особо смущали, потому что он увлёкся по-настоящему. И руки уже шарили по всему телу, а поцелуи спустились к ключицам.
— Пожалуйста, перестань. Я не готова к этому!
Он остановился, хотя мне в поясницу недвусмысленно упиралось доказательство его желания продолжать.
— Как скажешь, любимая.
Он взял меня за руку и переплёл наши пальцы. До самого ужина мы ехали в молчании, а после прямо на Мирте ушли порталом в таинственное место, о котором говорил Ринар. И оказались в питомнике талиров.
— Думаю, что тебе давно пора обзавестись своим зверем.
У меня сердце забилось чаще. Вокруг нас было несколько загонов с талятами разных возрастов. Ринар приобнял Мирта и что-то зашептал ему на ухо. Тот довольно фыркнул, перепрыгнул через забор и начал обнюхивать малышей.
— Что ты ему сказал?
— Что нам нужна пара для тебя.
— А почему ему?
— Потому что это будет пара для него тоже. Он очень молодой зверь. И им с твоей самочкой придётся немало времени проводить вместе.
— И что же, разве ему выбирать? — обиделась я.
— Он выберет самую лучшую.
— Я не хочу самую лучшую, я хочу свою. Хашшаль говорил, что она тоже должна меня выбрать. Как это понять?
— Ты посмотришь ей в глаза, а потом почувствуешь её в своих мыслях. Я Мирта ощущаю как вдох горячего воздуха. Как жар от песка.
Я снова стала присматриваться к котятам вокруг нас.
— И можно брать любую?
— Да. Сегодня мы тут одни, чтобы ты могла выбирать спокойно.
— И через забор к ним перелезть можно?
— Не советую. Они хоть и маленькие, но ноги подерут. Лучше взять ту, что заинтересуется и подойдёт сама.
Таких не было. Мы бродили вдоль загонов, все котята были ужасно милыми со смешными круглыми ушами, любопытными глазками и большими толстыми лапками. Но моей девочки тут не было.
— А если не получится?
— То подождём новый помёт. Котёнка я уже выкупил, скоро гон и к началу зимы снова будет большой выбор.
— Сейчас остались те, кого не разобрали?
— Да. Не потому, что они плохие. Просто так вышло. Кстати, связь может возникнуть и с более взрослой талирой, такие уже на свободном выгуле.
— А этим сколько?
— От двух до четырёх месяцев. Беременность у талиры может длиться от полугода до почти девяти месяцев в зависимости от питания и среды. Если самка не чувствует себя в безопасности, то процесс замедляется.
— А самцы участвуют в воспитании?
— Чаще нет, чем да. Но в устоявшихся парах участвуют. Такие самки не уходят рожать в питомник, а остаются дома. Талят потом можно самим раздать или продать. Вообще самочек гораздо меньше, поэтому они намного выше ценятся.
— И дороже?
— И это тоже.
— Во сколько раз?
— В пять.
— Ты поэтому хочешь дать выбрать Мирту? Чтобы потом можно было продать потомство?
Ринар рассмеялся.
— Нет, моя практичная ягодка. Я верю, что он выберет самую сильную и выносливую. Если бы в горах ты была с талирой, то был бы шанс и от Араньяса скрыться. Они не только ездовые звери, но ещё и прекрасные защитники.
— Да. Я знаю.
Мы уже почти закончили осмотр загонов, когда к нам притрусил Мирт. В зубах он держал котёнка, который смешно подобрал толстенькие лапки и покорно свисал из огромной чёрной пасти. Положив маленькую талиру мне к ногам, Мирт улёгся рядом и стал наблюдать. Котёнок был небольшой, окрас отличался от других. Если большинство были либо палевыми, либо с большим количеством крупных чёрных пятен на песочном или сером фоне, то эта малышка была рыжая, а пятна совсем маленькие.
Ринар хмыкнул и отошёл чуть назад, давая нам простор для знакомства. Я села на пол и протянула руки. Хорошенько обнюхав сначала пальцы, затем ладони, маленькая талира подошла поближе и ткнулась щекотным носом мне в шею, затем посмотрела глаза. Я почувствовала тёплую волну, пробежавшую по телу, и обняла свою кошечку.
— Теперь надо дать ей имя.
— Пусть будет Мартой.
— Мирт и Марта? Мне нравится.
— Не поэтому. У нас давно была рыжая кошка, Марта. Очень умная. А дальше что?
— Забирать себе, кормить с рук, спать рядом, пока она не подрастёт. Если рядом будет взрослый талир, который покажет, как себя вести, то воспитание пройдёт быстрее.
Я взяла котёнка на руки и крякнула. Тяжёлая какая. Хотя не удивительно, Мирт размерами крупнее амурского тигра, причём намного. Значит и котята у них больше размером.
— Не таскай тяжести, пусть учится ходить за тобой.
Я не послушалась и Марту не отдала. Ринар посадил нас на Мирта, а сам шёл рядом, пока мы не выбрались на пустое место, где можно было открыть портал.
Когда мы вернулись в лагерь, то он нашёл отварное мясо для малышки и отвёл нас к палатке.
— Спасибо. Я даже не рассчитывала на что-то подобное.
— Расти её. И, Алина, это твоя талира. Как бы что не сложилось, какое бы решение ты не приняла, она только твоя.
— Спасибо, Ринар, — я тронула его за руку, но на большее не осмелилась. А он поднёс руку к губам и поцеловал.
— Приятных снов, любимая.
— Спокойной ночи.
К себе я зашла только чтобы рухнуть на матрас. Сил хватило лишь на то, чтобы привести себя в порядок перед сном. Засыпала в компании Мирта и Марты, и мне было хорошо.
Следующий день мы провели в дороге, но на этот раз двигались гораздо быстрее. Пляж стал более каменистым, звери уже не проваливались лапами в песок, поэтому стало проще. Варвары и минхатепцы всё также двигались на кораблях вдоль пляжа. Это они попросили ускорить темп. Как ни странно, Вельма и Лисса оставались в пешем отряде, а не присоединились к своим.
После ужина Ринар увёл меня порталом на свидание, а я могла думать только о том, что не мылась уже несколько дней. Поэтому, когда мы вышли из портала, то не поверила своим глазам. Мы были у горячих источников, но не тех, что мы обнаружили с девочками, а других, расположенных где-то в горах. Прямо из чаши для купания открывался умопомрачительный вид на скалы. В розовом закатном небе темнели резные пики, а у самого бассейна для купания стояли кувшины с напитками и подносы с едой и пирожными. И когда он успел, ведь почти всё время был на глазах?
Я сначала взвизгнула от счастья, а потом поняла, что купаться мне не в чем. Ну то есть не голышом же? Словно в ответ на мои мысли Ринар дал мне сорочку и целомудренно отвернулся, чтобы я разделась. Я сначала помедлила, а потом просто любовалась тем, как переодевается он.
— Опять подглядываешь?
— Возможно.
Сама пока стояла одетая, глядя ему в лицо. И в голове созревал коварный план. Ведь он не просто видел меня обнажённой, думаю, что у меня на теле не осталось места, которое он бы не целовал. Поэтому стесняться глупо. А подразнить его очень хочется.
— Ринар?
— Да, любимая?
— Пожалуйста, пообещай не касаться меня. Иначе я не согласна на купание. Ни поцелуев, ни прикосновений, ничего до тех пор, пока я сама об этом не попрошу.
Он картинно закатил глаза, но кивнул.
— Обещаю.
А дальше я начала раздеваться, мурлыча себе под нос ту самую песню, под которую раздевалась в свой первый день в этом мире. Только сейчас мне хотелось, чтобы он смотрел. На этот раз всё было по-другому. Я дразнила его плавными движениями, гладила себя и изгибалась так, чтобы он не мог отвести взгляда.
Когда с одеждой было покончено, то я повернулась к нему спиной и прошла к бассейну обнажённой, призвала сумку, достала мыло и шампунь, а потом положила их на камни, наклонившись так, чтобы Ринар оценил вид.
А затем спустилась в горячую воду, устроила голову на бортике и расслабленно закрыла глаза. По тихому всплеску поняла, что мой единственный зритель тоже уже в воде.